放蕩公爵と、いたいけ令嬢

冤罪の功罪 ４

「いけないねえ。当事者を、１人、忘れて審議を開いてしまうなんて、きみらしくない落ち度だよ、リカラス」

　声に、リカラス以外の全員が、ハッとした様子を見せる。

　王宮内の審議室に、いきなり男が現れたのだから、当然の反応だ。

　彼は、軽く肩をすくめる。

　同時に、幼馴染みの声が響いた。

　高い位置に据えられたイスから立ち上がっている。

「お、お、お前という奴はっ！！　お前が放蕩者だと知ってはおったが、これほどとはっ！！　人妻に手を出すなどと、不逞(ふてい)にもほどがあろう！！」

「ランディ、ランディ、私をそれほど評価しないでくれたまえ。幼馴染みの言葉であっても、さすがに照れるじゃあないか」

「褒めてはおらんっ！！　罵っておるのだ！！」

「そうかい」

　軽く言いながら、彼は、軽く手をはらう仕草をみせた。

　なにもなかった場所に、クリフォードたちが座っているのと同じイスが現れる。

　彼は、ゆっくりと、そのイスに腰かけた。

　王族と向き合い、左に重臣、右にクリフォードたちを見据える格好になる。

「申し訳ございません。こちらにおいでになられるとは思わず、連絡を差し控えておりました」

　リカが、真面目くさった顔で謝罪の言葉を述べ、頭を下げた。

　とはいえ、これは、彼らにとって「予定通り」だったのだ。

　審議については、昨夜のうちに、アリスから聞かされている。

「だいたい、なぜ審議の場に、“お忍び”で来ておる？！　こそこそしておるのは、己の不逞が露見したからであろう！！」

　現国王であり、彼の幼馴染み、フィランディ・ガルベリー。

　眩しい金髪に、焦げ茶色の瞳の彼は、こと「不逞」に関しては、寛大さを失う。

　真面目で一途なのだ、彼の幼馴染みは。

　いささか間は抜けているけれど。

「服さえ変えれば、“お忍び”だと思っている、きみと一緒にしないでほしいなあ。これは、写真の男と、私が同一だと示すためさ」

　彼は、自分の前髪を、ちょいと指で軽く弾いてみせた。

　重臣たちが、慌てた様子で、写真と彼とを見比べている。

「さて、それでは、もういいかな。確認はすんだだろう？」

　ふわっと彼の髪が揺らいだ。

　瞬間、髪と瞳の色が「元の」色に戻る。

　黒髪、黒眼。

　重臣とクリフォードの顔から、ざぁっと血の気が引いていた。

　彼は、その姿だけで、場を支配できるのだ。

　この世界に、たった１人「人ならざる者」と呼ばれる存在。

　彼の持つ力の大きさを知らない者は、この国にはいない。

　いや、諸外国も含めて、誰もが知っている。

　自然の脅威にも匹敵し、その力を己の意思でもって、彼は操るのだ。

　偉大であり、特異な魔術師の末裔。

「ジョザイア・ローエルハイド！！　申し開きがあるのなら言ってみよ！！」

「ご紹介にあずかり、光栄の極みだね、ありがとう、ランディ」

「お前は、いずれ、その軽口で、俺の血管を切れさせる気であろう！」

「そうなったら、私が繋ぎ合わせてやるさ」

　国王相手だろうが、彼は阿(おもね)ったりはしない。

　国王も、彼を平気で罵倒するのだけれど、それはともかく。

「いいから、大人しくしていたまえよ、きみ。私の話を聞けば、血の巡りも少しは落ち着くだろうからね」

　彼にも「言い分」がある、と納得したのか、国王が口を閉じた。

　彼の幼馴染みは、納得しさえすれば、大人しくなるのだ。

　もとより、本気で喧嘩をしていたわけでもないし。

「それにしても、ずいぶん遅れてしまった。審議の場に出向くのに、洒落のめして来ないわけにもいかないだろう？　だが、最近、正装なんてものとは無縁でねえ。一張羅を引っ張り出すのに、時間がかかってしまった」

「すでに裁定はくだされておりますが、いかがいたしますか？」

「ああ、それはかまわないのだよ、リカラス」

　リカのシルクハットに、ちらっと視線を向ける。

　その中に、なにか小さな動物になったアリスが潜んでいるに違いない。

（そういえば、リカは虫を嫌っていたね。アリスは気にしないのだろうが）

　室内でシルクハットというのも微妙ではあるが、髪の中を虫に這い回られるよりマシだと妥協したのだろう。

　彼は、リカのことも、よく知っていた。

　アリスがリカを置いて彼の元に行くので、置いて行かれたリカがぐずって困る。

　ウィリュアートンの当主から相談され、幼い頃は、彼がリカを点門(てんもん)で迎えに行っていた。

　今でも、時々は、迎えに行ったりしている。

　リカがうるさい、と「アリスが」ぐずるので。

　望んだわけではないが、彼の元には、問題をかかえた子供が集まってくる。

　彼自身の血が引きつけていると知っていたので、無碍にはできなかった。

　ローエルハイドは、特殊な家柄だ。

　王族やウィリュアートンとも、血縁関係にある。

　そのため、時々、ローエルハイド自体の血や、そこにまつわる能力を授かる子が産まれるのだ。

　その子らが、本流である彼に、引き寄せられるのは当然のことだった。

　実際、アリスは誰からも教わっていないのに、彼の元を突然に訪れている。

　５歳という幼さにもかかわらず。

「私は、彼女の名誉さえ守られれば、それでいいと考えている」

　彼は、足を組み、わざとらしく両手を広げてみせた。

　重臣たちは、揃って戸惑いの表情を浮かべている。

　平然としているのは、事情を知っているリカだけだ。

「それは、彼女が不義をはたらいたのではない、ということでしょうか？」

「行為自体を否定するものではないがね」

「彼女の本意ではなかったと？」

「真正面からの指摘には、はなはだ心が痛むよ。リカラス、きみに同情心があるのなら、婉曲な言いかたで、私を救ってくれてもいいのじゃないかい？」

　会話自体は、打ち合わせたものではなかった。

　きっとシルクハットの中で、アリスは面白がっている。

　リカならば、まさしく「婉曲」な言いかたくらい心得ているのだから。

　さりとて、リカは堅物で、おまけに「兄」に、こよなく忠実なのだ。

（麗しき兄弟愛と言いたいところだが、アリスには仕置きが必要だな）

　わざと、リカに、にっこりしてみせる。

　シルクハットの中で、アリスは、びくっとしていることだろう。

　尾に火をつけられかねないと。

「私は、彼女を気に入っている」

　言葉に、その場が静まり返った。

　彼は、いったん軽口をやめる。

「ところで、諸君。“私が”気に入るということが、どういうことか。知らない者が、この中にいるかい？」

　知らないのは、クリフォードくらいのものだ。

　王族はもとより、重臣らも、その意味を知っている。

　さらに、顔色を悪くしていることから、それは明らかだった。

　彼は、少しだけうつむき、小さく笑う。

　そして、軽口に戻ることにした。

（あまり脅(おど)かすと、あとでランディに、なにを言われるか。彼の小言は厄介だ）

　フィランディ・ガルベリーは、本当に真面目な「国王」なのだ。

　貴族も己が民として扱っていた。

　その民を脅かせば、たとえ「人ならざる者」であれ、正当な苦言を呈してくる。

「実際、彼女を誘ったのは、私なのだよ」

　彼は、嘘をついていない。

　あとは、周りが、それをどう受け止めるか、というだけの話だった。