放蕩公爵と、いたいけ令嬢

冤罪の功罪 ２

　シェルニティは、朝早くに起こされていた。

　嫁いでから、初めてのことだ。

　メイドに身支度を整えられ、階下に行くと、夫の姿があった。

　シェルニティ自身もそうだが、クリフォードも正装。

　何事かと問うことも、シェルニティにはできない。

　できないまま、夫に従った。

　小ホールに入ったところで、ローブ姿の人物と２本の柱が目に入る。

（あれは点門(てんもん)という魔術だったわね。魔術師を雇っていたなんて知らなかったわ）

　シェルニティが関わる勤め人は、執事とメイドくらいだ。

　御者と関わったのだって、この前、森に行った時が初めてだった。

　やはり、実家と、たいした差はない。

　小さい頃は「乳母」がいたけれど、シェルニティが８歳を迎えた頃には、いなくなっている。

　それから、家庭教師がつけられていたが、その男性もシェルニティに教えるべきことを教え、３年ほどで辞めていた。

　以来、彼女と関わるのは、執事かメイドのどちらかになっている。

　そんなシェルニティに、屋敷の内情など、知る由もない。

　魔術師が雇われていたのも、当然に、知らなかった。

　本来、勤め人の雇い入れは、まず正妻である女主人が選別し、夫に承諾をもらうといった流れになる。

　さりとて、シェルニティには、そうした「権利」が与えられていないのだ。

　もちろん、彼女が「権利」を気にしたことはなかったけれども。

　ただ、シェルニティには知識がある。

　点門を使えるほどの魔術師ともなれば、かなりの高級取り。

　１年分の給金で、勤め人を引き連れ、一大観光地のサハシーで３日は遊べる。

　などと、頭の中で、換算していた。

　柱の間を、夫と２人で抜ける。

　すぐさま背後で柱が消えた。

　点門は、特定の場を繋ぐ魔術なのだ。

（ここは、王宮よね？　なぜ、私まで呼ばれたのかしら？　なにか正式な場？）

　正式な場に呼ばれた場合、正妻を伴うのが慣例となっている。

　夜会のような「娯楽」とは違うからだ。

　夫は、シェルニティが部屋の外に出ることすら嫌う。

　その夫が、彼女を同伴させる理由としては、そのくらいしか思い浮かばない。

　ましてや、ここは王宮だ。

　自由に出入りができるのは、重臣に名を連ねている公爵家だけだった。

　侯爵の身分では、入るのにも許しを得る必要がある。

（もしかすると、謁見？　旦那様は、まだ当主としての祝辞を国王陛下から戴いておられなかったから）

　クリフォードが当主となってから、１年は経っていた。

　国王陛下との謁見には時間がかかるため、時期的に見合う。

　それならば、理解もできた。

　謁見は、正式な場なので、嫌でも自分を連れてくるしかなかったのだろう。

（でも、謁見となると、大勢の人が集まっているわ……私にも、国王陛下からお声掛かりがあるはずだし……）

　ひどく嫌な気分になった。

　もとより人前に出るのは嫌いだ。

　自分が、目を背けられる存在だと知っている。

　誰も彼女の存在を望んではいないし、会話も望まれてはいない。

（ずっとうつむいていれば、やり過ごせるとは思うけれど、国王陛下のお言葉に、うなずくだけではすまないわよね）

　さすがに、それは不敬だ。

　たとえ返事を望まれていないとしても、ひと言くらいは返さなければならない。

　が、返事をすれば、きっと、あとから夫に「叱られる」に決まっている。

　シェルニティは、心から、リリアンナに代わってもらいたい、と思った。

　彼女なら、なんの問題もなく、夫の面目も保てたはずだ。

　正直、シェルニティには正妻の座など、どうでもいい。

　代わることもできず、自ら降りることもできないだけだ。

　むしろ、こうした場に出なければならないことを考えれば、正妻の肩書きなんて手放してしまいたかった。

　実際的には、妻でもなんでもないのだから。

（まあ……不思議ね。私、この状況を、面倒だと感じているわ）

　今までの自分であれば、考えもしなかっただろう。

　少なくとも「面倒」とは思わなかった。

　言われたことを言われるがままに従うだけが、彼女の日常だったのだ。

　それを、不満にも不快にも「面倒」にも感じたことはない。

　あたり前に受け入れていた。

（謁見の前は、ひどく待たされるらしいけれど、いつ頃、帰れるのかしら？　今日は、彼と、会えないかもしれないのね）

　そのことに、落胆もする。

　無自覚ではあるが、シェルニティの中に、感情が生まれていた。

　彼に会えないのを「寂しい」と思っているのだ。

　ここにいるのが、つまらないとも。

　国王陛下から直々に言葉をもらえるのは、辺境地にある侯爵家にとって、一生に一度あるかどうかの栄誉とされる。

　その謁見ですら、彼の家で過ごす時間の代わりにはならない。

（ああ、駄目だわ……謁見のあとには夜会があるのだもの。今夜は王都で宿を取ることになりそうね……）

　シェルニティの頭には、彼とのことばかりが浮かんでいた。

　毎日、笛を吹いていたのに、急に途絶えたら心配させるのではないか。

　連絡もできずにいることが気になってしかたがない。

（ここからでも笛は聞こえるかしら？　でも、聞こえたとして、こんなに遠くから呼ぶなんて迷惑をかけてしまうわ。アリスだって大変でしょうし）

　落ち着かなくて、そわそわする。

　自分だけでも帰ることはできないだろうか、とさえ考えてしまう。

「こちらです」

　先導をしていた近衛騎士が、大きな扉の前で立ち止まった。

　シェルニティの知識が豊富でも、王宮内の造りにまでは精通していない。

　ここが「謁見の間」だろうか、と思う。

（いいえ、確か、謁見の間の前に、控えの間に通されるのだったわ）

　思い直しているシェルニティの前で扉が開かれた。

　が、彼女の想像していた室内とは、まったく異なる空間が広がっている。

　大きな広間には違いないが、ひと目で「控えの間」でないことがわかった。

（あれは……重臣のかた……？）

　向かって、左側に重臣と思(おぼ)しき男性陣が、ずらりと座っている。

　彼らの前には、長机が置かれていた。

　右側には、イスが２脚。

　正面の高い位置には、横並びに豪奢なイスが並べられている。

　そして、１人の青年が、その真下に立っていた。

　黒のモーニングコートは、明らかな正装。

　室内だというのに、なぜかシルクハットをかぶっている。

　もちろん、必ずしも取らなければならないわけではないけれど。

「お待たせいたしました、レックスモア侯爵様、侯爵夫人」

　その青年に手でイスを示され、クリフォードは軽く会釈をしたあと、歩き出す。

　シェルニティも会釈したあと、すぐにうつむき、夫の後ろについて行った。

　重臣たちが自分をどう見ているのか、確認する必要はない。

　すでに、ひそひそと声が聞こえている。

　彼女を見た者がとる、いつもの言動だ。

　面と向かって「痣」について問う者はいない。

　ただ、周囲の者たちと「痣」について、あれこれ言う。

　漏れ聞こえてくる言葉にも、シェルニティは慣れていた。

　が、クリフォードは慣れていない。

　ちらりと視線を向けてみると、案の定、ひどく不快げな表情を浮かべている。

　たぶん、自分がなにをしても、しなくても、屋敷に戻ったら叱られるのだろう。

　ひとしきり夫の叱責をやり過ごしたら、すぐに部屋に戻ることにしよう。

　思っていると、さらに人の気配が増えた。

　重臣たちよりずっと仕立ての良い服装をした男性たちが、あの、高い場所のイスに座っているのが見える。

（王族の方々？　きっとそうね。では、あの真ん中にいらっしゃるかたが……）

　国王陛下に違いない。

　場所はともかく、やはり「謁見」だったのだろうか。

　自身の知識との食い違いに、シェルニティは、頭にハテナを浮かべていた。