放蕩公爵と、いたいけ令嬢

冤罪の功罪 １

「なぁに、怒っちゃってんの、お前」

「別に、怒っちゃいませんよ、にーさん」

「怒ってんじゃねーか」

「にーさんの放蕩は、いつものことじゃありませんか。今さら、僕が何を怒るっていうんです？」

　ぷんっとした言いかたに、リカが怒っているのが、アリスには、わかっている。

　そもそも、怒っているから、目も合わせようとしないのだろうし。

　夜も遅い時間。

　王宮にある、宰相の執務室だ。

　相変わらず、リカは遅くまで真面目に仕事をしていた。

　どうせ、ここにいると思い、アリスは屋敷に戻らず、こちらに顔を出したのだ。

（もうちっと、手抜きすりゃいいのにサ。できねーんだよな、こいつは）

　リカは堅物で、真面目に過ぎる。

　仕事なんてものは、肝心なところだけを押さえ、あとは「流し」でいい。

　アリスは、そう思うのだが、弟のリカは、それができずにいた。

　いちいち確認せずにはいられない性格をしている。

　人任せにすることもできやしないのだ。

　２人は、ほとんど外見も同じ。

　髪と瞳の色がブルーグレイなのも、その目がキツネのように尖っているところも、ほぼ同じと言えた。

　しゅるんとした細い眉も、その位置だって、違いはわからない。

　が、性格は真反対。

　アリスは、リカの真面目さが理解できずにいる。

　おそらく、リカにも、アリスの自由奔放さは理解できないだろう。

　理解できない、という点では、お互いの心境は一致しているのだ。

「おい、リカ」

　執務机の前に、アリスは立っていた。

　その上に広げられている、いくつもの書類に、ザッと目を走らせている。

　書類は、リカのほうに向いているため、アリスから見ると、逆向きだった。

　が、それは、アリスには関係ない。

　書類を指さして言う。

「この馬鹿、またバカやってるぜ？」

「馬鹿……？」

「金洗浄だよ。どっかの貴族に、いいように使われてんだろ」

　リカが、アリスの指さした書類を手に取り、首をかしげていた。

　アリスからすると、一目瞭然なのだが、それはともかく。

（まー、少しくらいは機嫌取っとかねーとな）

　リカは、アリスに指摘されるのを好むところがある。

　なにか「兄らしさ」を感じるらしい。

「そこはアンバス領だろ？　辺境地だぜ？　なのに、なに、その税収？　そんなにあるわけねーじゃんか」

「あ……そうですね。ええ、にーさんの仰る通りです」

　リカのまとう空気が、ふわっと変わった。

　かなり、ひん曲がっていた機嫌が、この程度で直るのなら安いものだ。

　ザッと目を走らせただけでも、指摘する場所が、いくつも見つかっている。

「それとー、そっち。その辺りは、魔術師を雇える貴族がいねえ。ちょいと、王宮魔術師を動かしとけ」

「なぜです？」

「こことここ、それに、ここ。魔術師に、虫の駆除させてんだろーが。流れ的に、そろそろ、その辺りでも虫が出る」

「確かに……魔術師がいなければ、畑が荒らされますね」

　それから、さらに何ヶ所か指摘すると、リカは、すっかりご機嫌になった。

　やれやれと、アリスは、内心で溜め息をつく。

　弟のところに顔を出すと「仕事」をするはめになるのが面倒くさいのだ。

　さりとて、リカの機嫌を取るのは、嫌いではない。

　嬉しそうにしている姿を見ると、アリスも、ちょっぴり嬉しくなる。

「さてと、そんじゃ、本題な？」

「はい。ちゃんと、にーさんに言われた通りにしていますよ」

「なにか問題か？」

　リカの表情が、少しだけ曇ったのを、見逃さなかった。

　こんなふうに、アリスは、弟の異変には過敏になる。

　どれほど些細なことでも、気にかけずにはいられない。

　なにしろ２人は、魔術が使えない。

　しかも、リカは、アリスのような特殊な能力も持っていなかった。

　アリスは飛んで逃げられても、リカは危険を回避できないのだ。

　ある意味、リカを守るのは、自分の使命だと、感じている。

　２人は「２人で一人前」だから。

「こちらを、どうぞ」

　リカが、封書を差し出してきた。

　受け取って、中を確認する。

　アリスのキツネ目が、意地悪く細められた。

「ふぅん」

「にーさんに言われたように、引き伸ばしてはきたのですが」

「わぁかった。もう、いいよ」

「よろしいのですか？」

「うん。問題が起きたからな」

　動くのは、問題が起きてから、だ。

　そして「問題」は起きた。

　つまり、動くべき時がきた、ということ。

「その紋章は、レックスモアですよね？」

「そーだよ」

「辺境地にある侯爵家でしょう？」

「そーだな」

　アリスは、封書を、ぽいっと執務机の上に投げ返す。

　詳細を話していなかったため、リカは、わけがわからずにいるのだ。

　が、これから、具体的な話をするつもりでいる。

　でなければ、堅物のリカが納得しないと、わかっていた。

「いつも通り、オレも出る」

　年に数回もないことだが、時々は「審議」の申し立てがある。

　裁定を下すのは、重臣たちだ。

　その仕切りをするのが、宰相の役目となっている。

　基本、話すのはリカなのだけれども、常に、アリスは寄り添っていた。

　リカの宰相としての「腕」を見縊(くび)られたくなかったからだ。

　侮られれば、馬鹿にされる、という程度ではすまない。

　慣例に甘んじていても、宰相の座を狙う貴族は少なくなかった。

　リカが吊し上げられたり、下手をすれば、命を狙われたりする可能性がある。

　そのため、アリスが「補助」していた。

　リカだけでは、切り抜けにくい場面になると「耳打ち」をしている。

「あの……にーさん……」

「なぁんだよ？」

　リカが、しょんぼりした顔をしていた。

　いつものことなのだから、気にする必要はないはずだ。

「にーさんが、僕を支えてくださっていることには感謝しております。ですから、まことに申し上げにくいのですが」

「回りくどい言いかたすんなよ、面倒くせえ」

「………虫が……」

「は……？　嫌なのか？」

　リカが、恥ずかしげに体を小さくして、うなずく。

　体を丸め、うつむいていた。

　目立つわけにはいかないので、アリスは変転して虫になり、リカの髪に隠れて、必要なことを伝えていた。

　が、そういえば、と思い出す。

「そういや、お前、虫、キライだったっけ？」

「はい……にーさんだとわかっていても、見た目が……」

　アリスは、虫でもなんでも平気だ。

　対して、リカはさわるどころか、見ることすら嫌がる。

　どうやら、ずっと我慢してきたらしい。

「しゃあねーなあ。そんじゃ、トッパーでもかぶってりゃいいだろ」

「トッパー？！　シルクハットをかぶって審議に出ろと仰るのですか？！」

「リカ？　嫌なら、虫だぞ？　トッパーのがマシだろ？」

　言うと、弟は大人しく、そして、小さくうなずいた。