放蕩公爵と、いたいけ令嬢

夕食時まで ４

　クリフォードは、またしても苛立っている。

　婚姻解消の申し立てをしてから十日も経つのに、王宮から音沙汰がないからだ。

　彼としては、決めた以上、早く決着をつけてしまいたかった。

　国王との謁見まで、ひと月と迫っている。

　かと言って、王宮に催促をすることもできない。

　彼は、リリアンナの部屋にいた。

　ソファに座っていても、くつろげずにいる。

　彼女とベッドをともにしている時だけは、不安を解消できた。

　そのため、ここに入り浸っている。

　とはいえ、欲望に溺れていない間は、不安に責め立てられていた。

　頭から、その不安を追いはらうことができないのだ。

　婚姻の解消が認められなければ、シェルニティを同伴せざるを得ない。

　考えただけで、背筋が寒くなった。

　謁見の場にいる自分に対する嘲笑が聞こえてくる。

　憐みと蔑みの視線に刺し貫かれる感覚もした。

「クリフ様？　お顔の色が優れませんけれど……」

「いや、大丈夫だ。少し、気分が悪くてね」

　隣に座っていたリリアンナの手を握る。

　少しだけ安堵した。

　自分のかかえている不安は、彼女がいれば解消できるのだ。

　リリアンナを正妻にできさえすれば、すべてうまくいく。

　問題なのは時間だけだった。

　申し立てが認められれば、審議となる。

　民はともかく、貴族が婚姻を破棄する場合、審議による裁定が必要なのだ。

　クリフォードが「婚姻を解消する」と言ったところで、公のものとはされない。

　側室を迎えるにも手続きが必要とされるほど、貴族にとっての女性選びは「公」のものと位置づけられている。

　なにしろ貴族の生活は、民の税によって賄われているのだ。

　勤め人たちの給金のみならず、妻たちの髪飾り１つに至るまで、すべてが、収められた税により支払われていた。

　婚姻の際にかかる費用だって、相応にかかる。

　簡単に、婚姻を繰り返せば、民に不審をいだかれるのは当然だった。

　そのためにこそ「審議」が行われる。

　婚姻の解消に、正当性を持たせるためだ。

　審議の内容はどうあれ、下された裁定には、それなりの信憑性が付加される。

　国の重臣たちが認めたのだから、正しかったのだろうと。

　クリフォードがほしいのは、その裁定結果に過ぎない。

　認められるのは、わかっているのだ。

　婚姻の解消自体、申し立てる者は、それほど多くなかった。

　本来、体裁の良くないことだからだ。

　それを承知で申し立てていると、重臣たちも心得ている。

　だから、たいていは認められて終わり。

　最も高位の公爵家であろうと、下位貴族がいなければ成り立たない。

　重臣らも、無駄に、ほかの貴族と軋轢を生みたくはないのだ。

（同じ家の者に長く宰相を任せるから、こういう不手際が起こるのだろう！）

　現宰相は、２７歳。

　辺境地におり、なおかつ、爵位が侯爵であるクリフォードは、実際に、現宰相と会ったことはなかった。

　大派閥ウィリュアートン公爵家の当主ではあるが、若輩であるのは間違いない。

（リカラス・ウィリュアートン……確か、双子の弟だったな。兄は王宮に寄りつきもしないそうじゃないか。それでは、まともに政(まつりごと)などできなくて当然だ）

　辺境地にいても、噂は耳に入ってくる。

　リリアンナと知り合う前まで、彼は放蕩三昧。

　わざわざ魔術師を雇い、王都に出かけていたくらいなのだ。

　馬車を使うと３日もかかる距離が、魔術では２，３歩の距離にまで縮められる。

　クリフォードは、そのためだけに、高い給金をはらい、魔術師をかかえていた。

　リリアンナを側室に迎え、放蕩から興味が失せたあと、いったんは、高級取りの魔術師を解雇しようかとも考えたが、結局、考え直している。

　魔術師のいる便利な生活に慣れてしまったからだ。

　そして、今回も役に立つだろう。

　クリフォードの申し立てが受け入れられた際、すぐに王宮に行くことができる。

　馬車で３日もかけている時間が惜しかった。

　悠長に構えている暇はないのだ。

「あの……私のことでしたら、ご心配なさらないでくださいね。男爵という身分で、側室にまでしていただけただけで、私は……」

「リリー、私は、きみを正妻にしたいのだよ。きみこそ、私に相応しい妻だと思っている」

　リリアンナの健気さに、胸を打たれる。

　同時に、シェルニティに対して、憎しみすら覚えた。

　クリフォードにとっては、望まない婚姻であり、望まない妻だった。

　外見もさることながら、性格も気に入らない。

　話しかけても反応は薄く、シェルニティはうなずくことくらいしかしないのだ。

　自分がそうさせているなどと、クリフォードは思っていなかった。

　爵位が下位であるため、シェルニティに馬鹿にされていると感じている。

　手をあげることこそなかったが、物をぶつけたくなったことが幾度もあった。

「シェルニティ様との婚姻を解消されると、クリフ様は、後ろ盾を失うことになります。私のために、クリフ様が、困難な立場に立たされるのではないかと、それが心配でならないのです」

「リリー……たとえ、どのような困難があろうと、かまわない。きみの純粋さが、私を癒してくれるからね」

　リリアンナの手を握り締めた時だ。

　コンコンと、扉が叩かれる。

　音に、ハッとなって、入るよう指示した。

　執事が、クリフォードの元に歩み寄ってくる。

　手には、封書を持っていた。

　ただ、逡巡しているような表情を浮かべている。

　王宮からの通知であれば、こんな顔はしていないはずだ。

　そう判断して、クリフォードは、眉をひそめた。

　ようやく通知が来たと思ったので、落胆の気持ちが大きくなっている。

　それでも、執事から封書を受け取った。

「誰からだ？」

「魔術師が、それを旦那様にと、私に渡してきたのです」

「魔術師？　雇い入れをしている者か？」

「さようにございます」

　魔術師は爵位を持たないため、いくら高級取りであろうが、立場は下になる。

　こちらから呼ばない限り、向こうから話しかけてきたりはしない。

　だから、執事を通して、封書を渡してきたのだろう。

　とはいえ、何か言いつけてあった記憶はなかった。

　眉をひそめたまま、クリフォードは、封書を開く。

「これは…………」

「まあ……なんという……」

　隣にいたリリアンナにも見えてしまったらしい。

　口を押さえ、顔をしかめている。

　純粋な彼女には受け入れがたいことのはずだ。

　が、クリフォードからすれば「吉報」以外のなにものでもない。

　立ち上がり、リリアンナの部屋にもある書き物机に向かう。

　引き出しから新しい封筒を取り出して、中身を移し替え、改めて封をした。

　それを執事に渡す。

「すぐに、これを王宮に届けさせろ。魔術師を使い、一刻も早く、だ」

「かしこまりました、旦那様」

　なにが入っていたのかはわからなくとも、主の気持ちを察したのだろう。

　執事が、受け取った封書を手に、すぐさま退室する。

　扉の閉まる音を待たず、クリフォードは、リリアンナの隣に戻った。

　不快そうな表情の彼女の手を握り直す。

「そう悪いことではないよ、リリー」

「ですが、クリフ様……」

「私たち２人の将来を考えれば、むしろ都合がいいとも言える」

　あれが王宮に届けば、すぐに連絡が来るに違いない。

　審議が開かれ、クリフォードの願いは叶えられる。

　婚姻の解消は間近だ。

　彼は、リリーの唇に、口づけを落とす。

　そして、微笑んでみせた。

「謁見の同伴者として、きみのドレスを新調しなければね」