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いつもの不幸せ 2

 クリフォードは、実際、彼女とは2度と会いたくなかった。

 婚姻の手続きで会わないわけにはいかなかったが、それ以降は、本当に会いたくないと、毎回、思っている。

 用事がある時ですら、できる限り、執事やメイドたちに任せていた。

 

 許されるのなら、シェルニティを部屋に幽閉しておきたいくらいだ。

 

(彼女が、罪でも犯してくれないものか)

 

 食堂のイスに座り、長い足を組み替えながら、そう思う。

 そして、苦々しくも思っていた。

 爵位だけで判断すれば、シェルニティのほうが上位なのも気に食わない。

 

 レックスモア侯爵家は、大昔は「辺境伯」の爵位を与えられていた。

 だが、ロズウェルドの歴史に刻まれた、たった1度の戦争終結後、辺境伯の爵位は(すた)れている。

 長らく、ロズウェルドに戦争をしかけてくる国はない。

 そのため、国境の警備担当であることを明確にする「辺境伯」との爵位が、だんだんに、その意味を失っていったのだ。

 

 だからと言って、貴族が、与えられた爵位を捨てるはずがない。

 ほとんどの「辺境伯」が、位として同等と見做(みな)されていた「侯爵」に爵位替えをしている。

 レックスモアも、そのひとつだった。

 

(既婚者という肩書など、私には不要だ)

 

 クリフォードは、シェルニティを娶りたくて娶ったのではない。

 彼は、放蕩な性質(たち)で、少し前までサロンに入り浸り。

 昔から、気軽で後腐れのない関係を好んでいる。

 

 やや薄目の金色の髪は、常に短く整えられ、陽射しにキラキラと輝いて美しい。

 少し垂れた目の中には、澄んだ青色をした瞳がおさまっている。

 鼻は小さく高く、どの角度から見ても、まっすぐにツンとしている。

 唇が薄いのを、彼は少し気にしていたが、笑顔でさえいれば問題はなかった。

 

 背は高く、すらりとしていて、それをまた貴族服が引き立てる。

 クリフォードは、14歳の頃から女性に困ったことがない。

 サロンで「選ぶ権利」を行使していたのは、いつも彼だったのだ。

 

 なのに、14歳という歳若き妻を娶るはめになった。

 

 クリフォードは、当時、28歳。

 十歳以上も年下の「子供」になど興味はなかった。

 もちろん、歳を気にせずにいられるほど、女性としての魅力があれば違っていたかもしれない。

 が、シェルニティに、そんなものはないのだ。

 

 そして、それ以前に、婚姻自体するつもりがなかった。

 婚姻なんて、自分が40歳を過ぎてからでも遅くはない、と思っていたからだ。

 はっきり言って、シェルニティとの婚姻は、クリフォードには、忌々しいとしか感じられない。

 

 彼は、シェルニティと婚姻して4年になる。

 未だに、彼女の父イノックエル・ブレインバーグに騙されたと恨んでいた。

 実のところ、騙されたのではなく、クリフォードの自業自得なのだが、それを、彼は認めていないのだ。

 

(あのブリッジにも、なにか裏があったに違いない)

 

 などと、4年も経つのに、未だ、根に持っている。

 ほかの放蕩な子息仲間と、クリフォードは、ブリッジクラブに行っていた。

 そこで、イノックエルが「勝負」を持ちかけてきたのだ。

 上位の爵位を持つイノックエルに声をかけられ、断れるはずがない。

 

 しかも、イノックエルは、大層な「条件」を提案してきた。

 クリフォードが飛びつかずにはいられないような好条件だ。

 少なくとも、その時には、そう思った。

 

 1回勝負。

 クリフォードが勝てば、サロンでの彼の「ツケ」を、イノックエルが清算する。

 イノックエルが勝ったら、クリフォードは、彼の頼みを、なんでもひとつ聞く。

 

 クリフォードは、放蕩ではあるが、頭は良いほうだ。

 ブリッジも得意だった。

 外見も相まって、周囲から褒められることが多く、自然、自信家に育っている。

 それが、年々、過剰になっている自覚はなかった。

 

 イノックエルは婚姻の手続きをする、その日まで、彼女とクリフォードを会わせようとはしなかった。

 だが、約束を反故にした場合は「そういう男」だと周囲に喧伝(けんでん)し、2度とサロンへの出入りもさせない、といった具合に、釘だけは刺してきたのだ。

 

 約束を守らないなどと喧伝されれば、当然に「ツケ」は効かなくなる。

 ブレインバーグは、レックスモアより上位の公爵家だ。

 いくらクリフォードが嘘だと言っても、下位の者の言葉は無視される。

 当時、彼は、まだ当主ではなく、自由になる金も限られていた。

 ツケが効かなくなると、大きな痛手を被る。


 同時に、侯爵家の子息としての体裁を保つためでもあった。

 レックスモアは中堅どころの貴族だが、下位貴族がいないわけではない。

 取り巻きも、たいていは下位貴族の子息だ。

 サロンでの支払いを「割り勘」などと言えはしなかった。

 そのため、クリフォードは歯噛みするほど悔しくても、言いなりになるよりほかなかったのだ。

 

 結果、彼は、イノックエルに負け、シェルニティと婚姻するはめになった。

 

(あれでは婚姻前に会わせようとするはずがない。逃げられないとわかっていても逃げたくなったさ)

 

 食堂に入ってきたシェルニティを見て、舌打ちしたくなる。

 

 彼女は、バサバサとした艶のない赤茶けた長い髪で、右の顔を隠していた。

 それでも、ちらちらと「あれ」が見えている。

 わずかに視界に入っただけで、不快感を覚えた。

 

(まるで腐った肉そのものだ)

 

 色といい、形といい、不気味極まりない。

 誰しもが目を背けたくなるのもわかる。

 小さなものならまだしも、シェルニティのそれは、右頬を覆うほど大きいのだ。

 どんなに濃い化粧をしようが、隠せなかった。

 まるで、生き物のように浮かび上がってくる。

 

(ゾッとする)

 

 クリフォードのシェルニティに対する評価は、初対面の時と変わっていない。

 4年間、ずっと同じだ。

 変わったことは、1度もなかった。

 

 さりとて、シェルニティが、ブレインバーグの公爵令嬢であることは無視できずにいる。

 彼女に非がない限り、追い出すことも、婚姻解消の申し立ても叶わない。

 ブレインバーグに恥をかかせれば、報復されるに決まっている。

 

 この際、イノックエルが、娘を愛していようがいまいが関係ないのだ。

 シェルニティが、イノックエルの正妻の「長女」だということが問題だった。

 たとえ、賭けの対象にする程度、しかも、サロンのツケと同額、と見做(みな)している娘であったとしても。

 

「シェルニティ、こちらに座れ」

 

 彼女は、黙ってうなずく。

 そして、クリフォードの示したイスに腰かけた。

 彼の右斜め2つ隣の席だ。

 シェルニティの姿を視界に入れながらでは、食事も喉を通らない。

 だから、顔をそちらに向けなければ、ギリギリ目に入らない席を指定した。

 

「このかたがご正妻、奥様なのですね、クリフ様」

 

 明るい軽やかな声が、隣から聞こえてくる。

 とたん、クリフォードは表情を変え、優しいまなざしを、隣に向けた。


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