放蕩公爵と、いたいけ令嬢

夕食時まで ３

　彼女が、彼の元を訪れるようになって、７日が経っている。

　連日、笛は吹かれていた。

「なあ」

　今日も、彼女は、ここに来ている。

　彼の用意した「民服」に着替え中なので、居間にはいない。

　代わりに、人の姿をしたアリスがいた。

　扉の開く音がしたら、即座に家を出る。

　アリスは鼻も利くが、耳もいいのだ。

「わかっているさ、アリス」

　アリスは、両腕を頭の後ろで組んで立っていた。

　首だけではなく、体ごと少し横にかしげている。

「なら、なんで？」

「今のところ、問題が起きていないから、というところかな」

「問題が起きる前のほうが、いいんじゃねーか？」

「いいや、アリス。問題が起きてからのほうが、いいのさ」

　アリスが、目を、ぱちんと瞬(またた)かせた。

　それから、また意地悪っぽく目を細める。

「彼女は人妻だ、なーんて言ってたのに、ちゃっかりしてるぜ」

「きみは、本当に生意気だ」

「分かり過ぎるってのも、考えもんだけどなー」

　言う割には、悩んでいる様子もない。

　宰相として、日々、悩み続けているリカとは大違いだ。

　つくづくと、双子の弟に同情する。

「でもサ、いいのかよ？」

「いいさ」

「あーあれか。終わり良ければすべて良し、ってやつ？」

「きみは、字引きにだけは、精通しているらしい」

　アリスに言ったように、彼女は人妻だ。

　いつまでも、このまま会い続けることはできない。

　この関係に、いずれは終止符を打つ必要がある。

　とはいえ、彼女に手を出すつもりもなかった。

「きみから指摘されたことを、肯定はするがね。私は、彼女を愛してはいないよ」

「ふぅん。オレには、愛なんて、よくわかんねーな」

「そうだろうとも。一夜限りの欲望に情熱を傾けているようではね」

「よせよ、面倒くせえ」

　彼は、小さく笑う。

　アリスは性格も自由奔放だが、性的にも自由なのだ。

　愛だの恋だのに、こだわったりはしない。

　その潔さを、わずかながら、彼は称賛している。

　褒めるようなことではないとしても。

「アンタの口から、愛なんて面倒な単語が出てくるとは思わなかったぜ」

「私に、愛は必要ないからね。日頃は使わないのさ」

　そっけない口調は、いつものことだ。

　が、アリスは「打ち切り」に気づいたのだろう。

　すぐに、その話題から離れる。

「そういや、リカが、うるさくてかなわねーんだよ」

「そうだろうねえ。きみが、ちゃんと家に帰っていないのが悪い」

「理由があるだろ？」

「放蕩以外にかい？」

　アリスは返事をしない。

　それが返事なのだ。

　得てして、それは「肯定」を意味する。

「リカは真面目だから、気をもんでいるのではないかな」

「あいつは真面目っていうより、堅物なんだよ。細(こま)っけえしな」

「でなければ、宰相など務まらないさ」

「どっちみち、もうちっとばかし、辛抱させとく」

　２人の兄弟仲は、悪いわけではない。

　むしろ、アリスは、リカに対して過保護なところがあった。

　口ではどう言っても、弟を危険から遠ざけている。

「おっと。アンタのお気に入りが戻って来そうだ」

　わずかな扉の擦過音に、アリスは気づいたらしい。

　しゅっと烏姿に変わり、飛び立つ。

　変転している際のアリスには、どんな壁も役立たず。

　好きに出入りができるのだ。

　馬でも同じではあるが、室内で馬に変化(へんげ)されても困る。

　きっと彼女は、室内に大きな馬がいても気にしないのだろうけれども。

「洗っているので、清潔だとはいえ、着回しで悪いね」

「何着も用意してもらって、嬉しいくらいよ」

　鹿色の、ざっくりとした上着に、飾りけのまったくない淡いピンクのスカート。

　丸襟の部分から、白い首元が見えている。

　足には、編み上げの赤い布靴。

　髪が、肩のあたりで揺れていた。

　元々、彼女は化粧をする習慣がないようだった。

　こってりと化粧を施(ほどこ)している貴族令嬢とは違い、素顔を晒(さら)している。

　前は、顔の右半分を髪で隠していたが、ここ最近は気にしていないらしく、流れるに任せていた。

　彼女を愛してはいない。

　が、気に入ってはいる。

　そして、守りたい、とも感じていた。

　彼女の「傷つかなさ」が、彼に、そう思わせるのだ。

　誰もが、彼女を無視していたのだろう。

　彼女は、そににいるのに、いないも同然に扱われていた。

　だから、誰も彼女を「傷つけられなかった」のだ。

　存在しない相手を傷つけることはできないので。

（無関心と完全な拒絶。それほどの悪意があるだろうか）

　けれど、彼女は、その悪意にすら気づけずに生きてきた。

　いや、気づかせてもらえなかった。

　悪意になど気づかないほうがいい、とは言えるかもしれない。

（だが、それは同時に、感情を与えない、ということでもある）

　怒ることも、泣くことも、笑うこともない世界。

　そんな世界の中、彼女は、１人ぼっちで生きてきたのだ。

　多くの可能性も取り上げられて。

「今日は、なにをするの？」

「まず森で木を伐(き)る。新しいイスの材料にするのだよ」

「どんなイスになるのかしら？」

「きみのイスになる」

「私の？」

「きみにも、きみ専用のイスがあるべきだと思ってね」

　扉を開け、先に家から出る。

　後ろを彼女がついてきたのだが、小さな悲鳴が聞こえた。

「おっと」

　家の上がり口にある階段を踏み外した彼女を、抱きとめる。

　ふんわりとしたぬくもりが、彼の腕の中にあった。

　両腕を彼の胸に置き、彼女が見上げてくる。

　じっと見つめてくる瞳に、彼は、体を前へとかしがせた。

　２人の距離が縮まる。

　唇がふれあいそうなほどに、近い。

　が、寸でのところで、正気に戻った。

　視線を、彼女の足元に落として言う。

「靴紐が、ほどけていますよ、お嬢さん」

「あら……しっかり結んだと思ったのだけれど、難しいものね」

「ああ、いいから。私が結んであげよう」

　彼女の足元に跪(ひざまず)き、靴紐を結び直した。

　自分の心の箍も、これくらい、しっかりと締めておかなければ、と思いながら。