放蕩公爵と、いたいけ令嬢

夕食時まで １

　彼は、森に入り、家の方角に走っていた。

　実際に走っているのはアリスだが、それはともかく。

「どこに行くの？　あなたの家？」

「いや、その裏にある、ささやかな畑だよ」

「畑？　あなたは、畑も作っているのね」

「自分の食い扶持(ぶち)は、自分で賄わなければならない、しがない身なのさ」

　家の裏にある、小さな畑の前で、アリスが足を止める。

　彼は、ひょいと彼女を、その背から降ろした。

　そのまま、畑のほうに歩き出そうとすると、カッカッという蹄の音がする。

　アリスが不満そうに、尻尾も、ぱしんぱしんさせていた。

（大量の貸しがあるのだから、この程度で礼を期待するものじゃない）

　思う、彼の隣から、彼女がアリスに顔を向ける。

　どうも、彼女はアリスを、ことのほか気に入ってしまったらしい。

「偉かったわね、アリス。あなたは、とても賢いわ」

「おっと」

　彼女が、アリスの額に口づけようとしたのは、明白だった。

　咄嗟に、彼は、彼女の腰に腕を回して、それを制する。

　彼にしか分からないことだが、アリスは、とても恨みがましい目をしていた。

　彼は、アリスに、軽く肩をすくめてみせる。

「このあたりを“うろついて”おいで、アリス」

　アリスが、小さく、ひと声いなないた。

　それから、ひと際、大きく、ぱっしんっと己の体に尾を叩きつけてから、くるりと体を返す。

「アリス、怒ってしまったのじゃない？」

「それはないよ。彼は、正しく自分の役割を心得ているのでね」

「それならいいけど」

「アリスは放っておいても平気さ。それより、きみ、昼食は食べたかい？」

「まだよ」

　彼は、彼女の腰から腕を離し、代わりに手を取った。

　少し足場が悪かったからだ。

　そして、畑のほうに案内をする。

「まあ！　すごいわ！　こんなにたくさん！」

「そうでもないよ。基本的に、私の嫌いな野菜は育てていないからね」

「あなたは偏食家だったわね」

　くすくすと、彼女が笑った。

　出会ったばかりの、うつむいていた女性とは思えないほど、表情が明るい。

　部屋で「幽閉」も同然の生活をしていれば、なにもかもが目新しく、新鮮に感じられるはずだ。

　彼女の薄茶色の瞳が、きらきらと輝いている。

「あれは、そら豆。玉ねぎに、カリフラワー」

　彼女が、畑で育っている野菜を次々に当てていた。

　実物は、料理になっているものしか知らなくても、知識はあるのだろう。

（おそらく、どのように流通しているのか、相場がどうやって決まっているかも、知っているはずだ。屋敷を切り盛りするのに役立つ知識は持っているが、発揮する場はない、ということか）

　レックスモアの当主は、もったいないことをするものだ。

　彼女なら、きっと勤め人たちに信頼される女主人になり得る。

　それも、彼女の夫は知らないのかもしれない。

　４年間、なにひとつ、知ろうともせず、放置していた。

「ねえ！　当てて見せましょうか？」

「なにをだい？」

　彼女の、いたずらっぽく光る瞳に、つい見惚(みと)れそうになる。

　これではアリスに「お気に入り」だと勘違いされてもしかたがない。

　彼女と話していると、にっこりしたくなることも、しばしばあるのだ。

「あなたが嫌いなのは、ブロッコリーだわ！」

「恐れ入ったね。きみが、“探偵”だったとは知らなかったよ」

「たんてい？」

「失せ物を探したり、奇妙な出来事を解決したりする者のことさ」

「そんな仕事もあるのね」

「実際、きみは、私の小さな秘密を、見事に暴いたじゃないか。これでは、隠し事などできやしないね」

　彼女が楽しげに笑う。

　笑顔に、彼の感情が、ほんのわずかに揺らいでいた。

　彼女の「気晴らし」につきあうだけのつもりだったのに。

　頭の片隅で、彼女を抱き寄せ、口づけることを考えている。

「でも、あなたの秘密は、それほど難しくなかったわ。カリフラワーがあるのに、ブロッコリーがないのは不自然だもの。そうでしょう？」

　明るい声に、彼は頭の隅にある「不埒」な考えを弾き出した。

　実情がどうあれ、彼女は「人妻」なのだ。

　２人の関係に「なにか」が起こった際、彼女の体裁に傷がつく。

　今よりずっと、立場も悪くなるに違いない。

（とはいえ、すでに厄介なことになっているわけだが）

「少し収穫して、昼食にしようか。きみにひもじい思いをさせているのは、しのびないのでね」

「そう言われると、お腹が減ってきたみたい。ここにある野菜って、屋敷の料理に出てくるものより美味しそうに見えるのだもの」

「採れたては、どのような調味料にも勝る」

　彼は、畑の隅にある小さな小屋から、バスケットを取り出す。

　収穫した野菜を入れるためのものだ。

　それを見て、彼女が、はしゃいだ声をあげた。

「収穫！　私、野菜を採るのは初めてよ」

「レースの編み物をするより、ずっと簡単だが、きみのドレスを、汚してしまうのじゃないかな？」

　彼女が、少し困った顔をする。

　畑に入れば、少なからずドレスを汚すことになるのだ。

　裾が地面に着けば、泥もつく。

　そのことに思い至って、彼女は困っているのだろう。

「私が収穫するから、きみは待っていればいい」

「そんな！　せっかく畑が目の前にあるのに！」

「だが、ドレスが……」

「収穫には、やはり民服が必要なのね。私、民服を持っていなくて、着替えられなかったの。ドレスでは、迷惑をかけてしまうかしら」

　彼女のしょげた顔に、彼の胸がざわめいた。

　彼女は、ドレスが汚れることなど、ちっとも気にしていなかったのだ。

　それどころか、民服が用意できなかったと、落ち込んでいる。

（彼女ほど、私を驚かせる女性はいないな）

　彼は、小さく笑った。

　彼女が、びっくりした顔で、彼を見ている。

　今まで、しかめ面しか見せていなかったせいだろう。

　笑うことなどない、と思われていたのかもしれない。

「きみが、その一張羅を汚すのを気にしないというのなら、かまわないさ」

「全然、気にしないわ」

「それなら、どうぞ。我がささやかなる菜園へ」

　手を伸ばすと、彼女は戸惑うことなく、彼の手を握った。

　彼は、彼女に、にっこりする。

　もう不機嫌さを保っていられなかったのだ。

（ああ、いいよ、アリス。認めようじゃないか）

　収穫に胸を弾ませ、そわそわしている彼女は、とても愛らしい。

（彼女は、私の“お気に入り”だ）