放蕩公爵と、いたいけ令嬢

外の景色は ４

　昨夜、シェルニティが帰ったことを、クリフォードは喜ばなかった。

　わかっていたことなので、彼女は、なんとも思っていない。

　リリアンナが、庇ってくれたことのほうが驚きだ。

　シェルニティと視線は合わせられないようだが、それでも、彼女は、いい人なのだろうと思う。

（なんだか、ここは窮屈ね。食事も、美味しいかどうか、わからなくなったわ）

　元々、出されたものを食べていただけだ。

　美味しいとか不味いとか、たいして気に留めてもいなかった。

　食事は、空腹を満たすものでしかないと受け止めていたからかもしれない。

　けれど、美味しいと思える食事を知ってしまうと、どうにも屋敷での食事が味気なく感じられてしまう。

（彼は、偏食家だと言っていたわね。この屋敷の食事は、彼の口に合うかしら）

　おそらく、合わない、という感じがする。

　貴族的な話しかたは嫌いだ、と言っていたのも思い出した。

　とすると、彼は、貴族全般を良く思っていないのだろう。

　偏見があるとも言っていたし。

（私には良くしてくれたけれど。なにか嫌なことを、されたことがあるのかもしれないわ。貴族は、平民を区別しなければならないのだもの）

　貴族教育では、そう教わっている。

　社会的秩序を保つために「威厳」を示さなければならないのだという。

　それを「区別」だと、シェルニティは聞かされていた。

（でも、彼は、とても紳士だったし、区別する必要がある？）

　確かに、不躾とも言えることを問われた、ような気もする。

　夫との関係について踏み込んだ内容だった。

　が、彼は、あとから「不躾だった」と口にしている。

　シェルニティに偏見をぶつけたことにも、謝罪の意思を示してくれた。

　そして、彼女と、常に視線を交えて話してくれたのだ。

　シェルニティの言葉に耳を傾け、都度、返事をくれてもいる。

　周りにいる、どんな男性より「紳士」だった。

　うなずくことくらいしか許してくれない夫より、ずっと。

（彼女がいるし、旦那様が私を呼ぶことはないわよね？）

　夫が、リリアンナに夢中なのは、明白だ。

　まだ昼前だが、きっとベッドの中にいるに違いない。

　呼ばなければ、メイドもこの部屋には来ないとわかっている。

　シェルニティは、書き物机に歩みより、紙に羽ペンで短い文章を書きつけた。

　それを、扉の下から半分だけ差し出しておく。

（これで、昼食にも夕食にも呼ばれないはず）

　紙には「体調が優れないので、食事はいりません」とだけ。

　２度と帰らないと思っていたシェルニティの帰宅を、喜んだ勤め人はいない。

　彼に言われた通り伝えると、なぜか御者は顔色を蒼褪めさせていた。

　それほど、自分が帰ったのが嫌だったのだろう、とシェルニティは思っている。

（だから、彼は馬車を使わないほうがいいと言ったのね。御者が嫌がるから）

　納得して、彼女は出かける準備をした。

　彼に合わせて民服を着たいところだが、生憎、持ち合わせがない。

　しかたがないので、フリルやレースのない、いたってシンプルな室内用のドレスに着替える。

　そして、部屋の奥にある扉を開いた。

　城塞を屋敷としているレックスモアならではの造り。

　２階であっても、裏階段があるのだ。

　彼女の部屋は、城全体からすると、端っこにあった。

　クリフォードの部屋とも離れている。

　裏庭にも近いため、そうっと出て行けば、誰にも見咎(とが)められる心配はない。

　シェルニティは、一応、周りを気にしつつ、裏庭に出た。

　そこから、彼がアリスで送ってくれた場所まで、一気に走る。

　部屋にいる生活を長く続けていたので、すぐに息切れがした。

　なのに、気分もいいし、気持ちがいいと感じる。

（ここなら、笛を吹いても大丈夫）

　彼のくれた小さな笛を口にして、思いきり吹いた。

　が、音は出ない。

　彼からも「音は出ない」と言われていたけれども。

（昨日の今日で呼び出すなんて、図々しいと思われたかしら）

　音の出ない笛を渡したのは、自分を納得させるためだけだったのだろうか。

　屋敷に戻らないと言われても困る、と思ったのかもしれない。

　その気のない女性をあしらう手段に、そういうものがある、との知識はあった。

　もしそうなら、彼が来ないことも考えられる。

（とても、そういう人には感じられなかったけれど……迷惑をかけたのは事実だし、我儘を言ってしまったのだわ）

　大きな落胆に、シェルニティはうつむいた。

　その足元に影が落ちて来る。

「ずいぶんと待たせてしまったようだ」

　パッと顔を上げると、アリスに乗った彼がいた。

　胸が、ほわっと暖かくなる。

　自分をあしらうために笛を渡したのではなかったのだ。

「だが、文句はアリスに言ってくれたまえ。こいつは、夜になると放蕩三昧して、たいてい昼過ぎまで、眠り呆けているものでね」

　言いながら、彼が、ひょいとアリスの背から降り立つ。

　シェルニティは、アリスの顔を両手でつつみ、顔を近づけた。

「まあ、そうなの、アリス？」

　ブル…と、アリスが不満げに鼻を鳴らしたので、思わず笑う。

　と、不意に腕を掴まれ、体を後ろに引かれた。

　見上げると、不機嫌そうな彼の顔が見える。

「あまり顔を近づけると、頬を、べろりとやられるよ？」

「かまわないわ。だって、アリスは、こんなに美男子なのだもの」

「きみのハンカチが、馬の涎に嘆いて身投げをしたくなるかもしれないだろう？」

「私は困らないけれど、魚が逃げてしまってはいけないわね」

「そうとも」

　カッカッと、アリスが、また不満そうに蹄を鳴らした。

　それを無視して、彼は、シェルニティを抱き上げる。

　昨夜と同じように、アリスの背に乗せられた。

「いい子ね、アリス」

　ちゅ…と、軽くアリスのたてがみに口づける。

　とたん、アリスが耳を、ぴくぴくっとさせた。

　動物の習性は、よくわからないが、喜んでいる気がする。

　もう１度、と思った彼女の体が、彼に引き寄せられた。

「勘違いしてはいけないよ、きみ。アリスは“いい子”ではない。甘やかして調子に乗せると、もっと“悪い子”になるに決まっている」

「厳し過ぎるのじゃないかしら？」

「若馬には躾が肝心なのさ」

　言うと、彼が手綱を少し引く。

　すぐにアリスが走り出した。

　昨日よりも、ずっと速い。

「ほらね。アリスは、とても“悪い子”だ」

「でも、すごく気持ちがいいわ。風に乗っているみたい」

　彼に腰を抱えられながら、シェルニティは流れる景色に見惚(みと)れる。

　本当に、自分が風になったようだった。

　どこまででも行けると、感じられる。

　部屋の中に閉じこもっていた時間が、今さらに、もったいないと思えた。

「本当に……外って、こんなにも広いのね」

「広いよ。きみが、一生分、寝返りを打っても、転がり落ちないくらいには」

　シェルニティは、笑う。

　彼といると、次々に、新しい世界を見ることができるのだ。