放蕩公爵と、いたいけ令嬢

外の景色は ３

「めっずらしー」

　声にも、彼は驚かない。

　声の主がいることは、すでに知っていたからだ。

　そして、どうせ、なにか言われるだろうと予測もしていた。

「ずいぶんと、彼女に懐いていたようだね。きみの、あの姿のほうが、よほどめずらしいのじゃないかい、アリス」

　彼は、自分の座るべきソファに、先に座っていた青年へと肩をすくめてみせる。

　相手は、両膝を左右に開き、体の前で両足首を組んで座っていた。

　その足首を両手で握って、少し前かがみになっている。

　まさに、前のめり、といったふうだ。

　ブルーグレイの髪と瞳。

　青年の名は、アリスタス・ウィリュアートン。

　今年で２７歳になった。

　アリスが産まれた時からのつきあいだ。

　アリスは、魔術とは違う、特殊な能力を持っている。

　アリスの知っている、どんな生き物にも姿を変えることができるのだ。

　アリスは５歳の頃から、すでに、その「変転」という能力を自在に使っている。

　蝶になったり、蛇になったり。

「アンタが、ひでーこと言っても、あの娘(こ)が、オレを褒めてくれたからサ」

「酷いことなど言った覚えはないな。すべて事実だ」

　最も気に入っているのは烏のようだが、馬になったりもするのだ。

　彼女とともに乗った馬は、変転したアリスだった。

「オレが、始終、オンナの尻を追っかけてるみたく言ってたけど、オレは、オレに気があるオンナの尻しか追っかけてねーよ」

「追いかけているのは事実じゃないか」

「そーだけど！　言いかたってもんがあるだろ？　呼びつけといて、あれはない。初対面のオンナの前で、あんまりじゃんか」

「そうかい」

　彼は、アリスの軽口を受け流す。

　つきあっていると、軽口の「掛け合い」が終わらないからだ。

　アリスが、キツネのように尖った目を、さらに細めて笑う。

　爽やかな雰囲気は消え、意地悪な顔つきになっていた。

「妬いちゃった？」

「理由がないね」

「そーかなあ。オレを呼んでまで、送ってくなんて、相当じゃねーか？　しかも、次の約束までしちゃってサ」

「ああでも言わなければ、彼女が１人で森に入ってきそうだったからだよ」

「へえ」

　意味有りげに含み笑いをされても、彼は相手にせずにいる。

　実のところ、彼自身、なぜ次の約束をしたか、明確な答えを持っていないのだ。

「きみは、昔から、生意気なガキだったが、これ以上、無駄口をきくなら、尻尾の毛に火がつくのを覚悟したまえ」

「わぁかった。降参！」

　アリスが、両手を足首から離して、上げてみせる。

　彼は、よろしいとばかりに、軽くうなずいた。

　とたん、ひょいっと、アリスはソファから立ち上がる。

　入れ替わりに、彼がソファへと座った。

　その彼の正面に、アリスが立つ。

「すっげえ可愛い子だったよなー。それに、あの髪。なかなかいないぜ？」

「きみときたら、どうしようもないね。目端が利くようになった代わりに、教養や礼儀は、どこかに落としてきたらしい」

「ああ、そーいうのは、リカにくれてやったんだ」

「まったく気の毒さね」

　アリスには、リカラスという名の、双子の弟がいる。

　が、リカは「変転」の能力を授からなかったのだ。

　２人とも魔術を使えないが、変転の能力を持つアリスは好き放題。

　対して、リカは、いつも屋敷に置き去り。

「いいんだよ、リカは。あいつはウィリュアートンの当主。仕事すんのは当然」

「きみたちは、２人で一人前だと、わかっているだろう？」

「まぁね、わかってんだけどね」

　ウィリュアートンは、由緒ある家柄で、大派閥の公爵家。

　代々、男の子が少ない家系でもある。

　そのため、後継ぎ問題で、常に危機に瀕していた。

　そんな中、前当主は、双子の男の子を授かったのだ。

　性格は、正反対と言える。

　アリスは自由奔放、リカは堅物。

　足して割るのが、ちょうどいい。

「ていうか、話をすり替えようったって、そうはいかねーぞ」

「わかっていることを、いちいち言う必要があるのかい？」

　アリスは、礼儀を軽んじてはいるが、非常に頭の回転が速かった。

　それは、堅物のリカが、どれほど必死に努力しても追いつけないほどの、大きな差がある。

　だからこそ、２人で一人前なのだ。

　ここロズウェルドでは、いつ頃からか、ウィリュアートンの当主が宰相をするのが慣例となっている。

　２２歳の若さでリカは、この国の宰相を任じられた。

　そこから５年、アリスはリカに、必要に応じて、都度、耳打ちをしている。

　ならば、アリスが当主となり、宰相をすればいいのだろうが、そうはいかない。

　アリスには「礼儀」の素質が、まったくないからだ。

　口の利きかたから、些細な「貴族的」様式美もわきまえてはいなかった。

　それでは、貴族で構成されている重臣を動かすことはできない。

　この国の政(まつりごと)を正しく調整し、平穏を保つためには、ウィリュアートンの「双子」が必要なのだ。

「オレは、笛を吹かれたら踊るだけサ」

「わかっているじゃないか」

　彼女に渡した笛は、特殊な魔術道具だった。

　音は鳴らないが、呼んでいることが、彼とアリスには伝わる。

「ま、オレは“放蕩”な馬だから、いいけどね」

　呼ばれたら、馬となり、彼とともに、彼女を迎えに行くことになると、アリスはわかっているのだ。

　いちいち言わなくても。

「あの娘、レックスモアの奥様なんだよな？」

「そのようだね」

「その割には、貴族令嬢らしくなくね？」

「そうだね」

「聞いてると、なんか幽閉されてるみたく感じたんだけど、どう思う？」

　アリスの言うことは、彼も感じていた。

　屋敷の切り盛りはしていないし、客が来ても、挨拶をするどころか、部屋に閉じこもっているという。

　でなければ「叱られる」から、だ。

「それと、婚姻してんのに、嫁に手を出さねーなんて有り得るのか？」

　彼女を家に連れて来ると決めたあと、彼は、アリスを呼んでいる。

　話をすっかり聞かれてしまっていても、しかたがない。

　さりとて、アリスが他言をするとは思っていなかった。

　アリスも、女性関係はともかく、人と関わるのを好まないのだ。

　貴族とのつきあいは、完全にリカに任せている。

「レックスモアの当主って、目ぇ腐れてんじゃねーの？　あんな可愛い……」

「アリス」

「わぁかってるってば！　アンタのお気に入りの尻……は、さわっちまったけど、あン時、オレは馬で、乗せたのはアンタなんだから不可抗力だぜ？！　ま、すげえ気持ちよか……」

「アリス！」

「手は出さねーよ。でも、頬っぺた、舐めるくらいはいいだろ？　あの娘だって、喜んでたじゃん？　そのくらいの役得がねーと、オレ、やる気になんねーもん」

　彼は、大きく溜め息をつく。

　本当に、アリスには「礼儀」の素質が皆無。

　王族であり、かつて宰相もしていた、ユージーン・ガルベリー編纂の「民言葉の字引き」と、その後に出された「民言葉の字引き　その２」にしか、アリスは興味を持たなかったらしい。

　民言葉の字引きには、貴族言葉にはない、様々な表現方法が記されている。

　表現を豊かにしているのは確かだが、俗語的な部分も少なくなかった。

　そのため、公のものとしては扱われないのだ。

「きみの尾に火をつけるかどうかは、検討の余地を残しておくとして、ひとつだけ訂正しておく。彼女は、私の“お気に入り”ではない。彼女は、人妻だ」