放蕩公爵と、いたいけ令嬢

外の景色は １

「まあ！　なんて大きいのかしら」

「馬としては、普通だがね」

　食事が終わった頃には、服は乾いていた。

　着替えを済ませたのち、外に出ている。

　彼が、ヒュッと指笛を鳴らすと、一頭の馬が現れたのだ。

　ゆっくりと歩いてきて、シェルニティの前に立っている。

「私、馬には乗ったことがないの」

「こいつは“大人しい”し、女性なら誰でも“乗せる”馬だから、問題はないよ」

　彼の口調に含みを感じたが、シェルニティは馬に見入っていて、気づかない。

　青みがかった艶のある毛並みが、とても美しい馬だった。

　瞳も、なんとはなし暗い青色に見える。

　と、不意に、馬が顔を寄せてきた。

　シェルニティの右頬を、ぺろんと軽く舐める。

　人から見れば「気持ちの悪い痣」も、馬なので気にならないのだろう。

　なんだか、とても嬉しくなった。

「この子の名は聞いてもかまわない？」

　彼からは、名乗り合う必要はない、と明言されている。

　なので、あれからずっと彼の名は訊いていない。

　シェルニティには、言われたことを言われたようにする癖がついていたからだ。

　当然、彼女自身も名乗ってはいなかった。

「アリス」

「それでは、女の子なの？」

「いいや、“オス”だ」

　ブル…と、馬が鼻を鳴らす。

　不服じみた声のようにも聞こえて、微笑ましくなった。

　アリスの頭に手を伸ばしてみる。

　嫌がるそぶりがなかったので、撫でてみた。

「大丈夫よ、アリス。あなた、とても美しいわ。きっと女の子にも人気よ？」

　すりすりっと、アリスがシェルニティの頬に、鼻づらをすりよせてくる。

　人とのふれあいはなくても、こうした動物とのふれあいはあるのか、と思った。

　アリスは暖かくて、屋敷の勤め人たちより、ずっと親しみが持てる。

「あまり懐かせないほうがいい。こいつは、メスの尾が揺れるたび、追いかけずにはいられないくらい、放蕩な馬なのでね」

「それでも、いいのじゃないかしら？　アリスは美形だもの。追いかけられるほうも、嫌な気はしないと思うわ」

　彼が、呆れたように肩をすくめた。

　やはり癖のようだ。

　シェルニティは、くすくすと笑う。

　少しずつ考えが変わりつつあった。

　生きていれば、なにか楽しいと思えることに出会える可能性がある。

　死んでしまえば、そのすべての可能性を失うのだ。

　思えば、死なないから、という程度でも、生きているほうがいいのだろう。

　ひとまず生きていけているのだから、可能性をすべて捨ててまで、自ら死ぬことはない。

「さあ、そろそろ、行こう」

　彼の声に、少し気分が落ち込む。

　とはいえ、ずっとここにいることはできない。

　彼に、迷惑がかかる。

　もとより、釣りの邪魔をして、食事のメニューを変更させているのだし。

「いいかね？」

　え？と思う間もなく、抱え上げられた。

　そのまま、アリスの背に乗せられる。

　横向きに座っている状態だ。

　すぐに、彼が、アリスにまたがってきた。

　手綱を握ると、まるで彼女を腕の中に閉じ込めているような格好になる。

　近づいた距離に、ひどく胸が騒がしくなった。

　肩や腕が、彼の体にふれていて、そこから、ぬくもりが伝わってくるのだ。

　鼓動が、速くなっている。

「あの……２人も乗せて、重くはないかしら？」

　落ち着かない気分に、まるで関係のない話を口にした。

　実際に乗ったことはないが、馬についても多少の知識はある。

　戦場で駆けるのでもない限り、２人乗せるくらいは平気に違いない。

　見た目に美しいだけでなく、アリスは頑丈そうでもあったし。

「きみが、全身くまなく鎧を身につけていたとしても平気さ。走るたびに、カチャカチャ鳴る音をうるさいと思うことはあってもね」

「それなら、よかったわ。私はドレスだから、音は鳴らないもの」

　彼が、手綱を持つと同時に、アリスが歩き出した。

　地面を歩く蹄の音が、聞こえる。

（このまま屋敷に戻ったら、どうなるのかしら？）

　屋敷の者たちから、喜ばれないのはわかっていた。

　が、それはどうでもいい。

　シェルニティにとっては、そのほうが「普通」だからだ。

　それより、気になっているのは、彼のことだった。

（もう会えないの？）

　わずかな時間だったが、彼女にとっては、特別な時間になっている。

　ちゃんとした会話や笑いのある食事。

　なにより、見つめ合える、ということ。

　彼の瞳を見つめて話し、彼がシェルニティの瞳を見つめて話す。

　表情や仕草を見ていても、叱られることはないのだ。

　かぽっかぽっという、ゆるやかな音に、彼女は少しだけ励まされる。

　せっかく死なずにいたのだし、生きている時間を大事にすべきではなかろうか。

　これまでのように、ぼんやり生きていくことはできる。

　だとしても「楽しい」ことがあると、シェルニティは知ってしまったのだ。

　このままだと「死に際」に未練や後悔を、たっぷりと遺すはめになる。

　彼女は、彼の顔を見上げて言った。

「また森に行ってもいい？」

　彼は、前を見ている。

　返事はなかった。

　うなずくことも、首を横に振ることもない。

　シェルニティは、彼がどう思っているのか、判断ができずにいる。

「馬車は使わないがいいね」

　言葉に、ハッとした。

　彼は「来てもいい」と言っているのだ。

　胸の奥に、ふわふわとしたものが漂い始める。

「それなら、歩いて行くわ」

「もし、きみに自死する気がないのなら、やめたほうがいい。きみは、馬ではないのだよ？　森に着くまでに、間違いなく行き倒れるね」

「それは、馬に乗る練習をしたほうがいいということ？」

「まさか。乗馬を嗜むのはいい。だが、現実的ではないのじゃないかな？」

　彼の言うように、シェルニティが乗馬の練習をしたいと言っても、許されるとは思えなかった。

　協力してくれる者もいないだろうし、夫からは叱られる。

　ただでさえ、必要がなければ外に出るな、と言われているのだ。

　今日は、特別だった。

　リリアンナが勧めたため、夫は反対しなかっただけで。

「これを渡しておこう」

「これは、笛？」

「空のかなたから聞こえてくる音色のごとく、さ。まぁ、音は出ないがね」

　渡された銀色の小さな笛を、シェルニティは、ぎゅっと抱き締める。

　森に行くためには、これが絶対に必要なのだ。

　どうなるのかまでは説明されていないが、それでも、わかる。

　屋敷まで、百メートルほど手前にある、昔の見張り小屋の手前で、アリスが足を止めた。

　今は誰も使っておらず、放置されているため、屋根が抜け落ちている小屋だ。

　彼が、シェルニティをアリスから抱き下ろす。

　そして、再びアリスにまたがってから、言った。

「帰ったら、御者に言うといい。バスケットをありがとう、とね」