放蕩公爵と、いたいけ令嬢

ご迷惑様 ３

　事情は、のみ込めた。

　彼女が滝に身を投げた理由については、だ。

（しかし、夫が側室を迎えるのは、さほど、めずらしいことではない）

　王族では減ってきているが、貴族は依然として、側室を迎えることも少なくないのだ。

　愛妾をかかえている者すらいる。

　さりとて、正妻は正妻。

　側室や愛妾とは、立場も身分も違っていた。

　夜会などはともかく、正式な場には必ず正妻を伴うものだし、屋敷を取り仕切るのも正妻だ。

　どれほど寵愛されていようが、側室や愛妾に、その権利はない。

　産まれた子にしても、基本的には長男が継ぐとしつつ、正妻に歳の近い子が産まれれば、その子が優先される。

（そうか。彼女は、子を成していないのだな）

　唯一、正妻が肩身の狭い思いをする理由。

　それが、後継者問題だ。

　後継ぎとなる男子を成していない場合に限り、男子を成した側室が優遇される。

　たとえ、男子でなくとも、子を成していれば、まだ救いもあるけれど。

　無意識に、彼は、彼女を見つめた。

　見たところ、怪我はしていないようだし、憔悴している様子もない。

　屋敷で迫害されているのであれば、そうした兆候があるはずなのだ。

「側室が来て、きみの立場は変わったのかね？」

「あまり変わらないのじゃないかしら」

「では、元々、きみは“不要”とされていたと言うのかい？」

　彼女は、夫が側室を迎えたため己を不要だと思い、自死しようとした。

　が、立場は変わっていないとも言う。

　であれば、側室が来る前から「不要」だった、ということになりはしないか。

　論理的に考えれば、そうなる。

「ええ。私が気づいていなかった、というだけの話なの」

「……側室が来たので、気づいた？」

「ええ。私がいなくても、誰も困らないと気づいたわ」

　肩から力が抜けていく気がした。

　訊けば訊くほど、彼女の屋敷での立場がわからなくなっていく。

　たとえ政略的な婚姻であれ、婚姻した事実はあるのだ。

　正妻がいなくて困らないなどということは有り得ない。

　それでは、公の場に出られないし、貴族特有の「体裁主義」に反する。

「きみは、屋敷の切り盛りはしていないのかね？」

「していないわ。頼まれたことがないもの」

「国の行事に出席したことは？」

「ないわ。呼ばれたことがないから」

「客が来た時には、どうしていた？」

「部屋から出ないようにしていたの。出ると叱られるって、わかっていたわ」

　最後の「わかっていた」の部分で、彼女は少し得意げだった。

　まるで「私は馬鹿ではないのよ」と言いたげに。

　いよいよ、力が抜けていく。

　これほど驚いたのは、初めてかもしれない、と思った。

「だが、夫とベッドをともにしないわけにはいかないだろう？」

「あら。私は、まだ純潔よ？　旦那様からベッドに誘われたことはないの」

　言葉をなくした。

　紅茶を飲む手も止まっている。

　うっかりすると、ティーカップを取り落としそうだった。

「あ～……女性に歳を訊くのが失礼なのを承知で訊くが、きみは、いくつだい？」

「１８になったわ」

「婚姻したのはいつ？」

「１４だったかしら」

　本気で、カップを落としそうになる。

　彼の中にある「理屈」が崩され、論理的な思考ができなくなりかけていた。

　彼女の言う「状況」が、まったく理解できないのだ。

　もちろん彼女が嘘をついていないことやなんかは、わかっている。

（１４で嫁いだあと、１度も……？　あり得るのか？）

　彼女が、彼を見つめていた。

　彼も、彼女を見つめる。

「そのことについて、話し合ったことはないのか？」

「ないわ。話し合うといっても、なにを話すことがあるの？」

「きみたちは、婚姻しているのだよ？」

「それは、そうなのだけれど、私も彼とベッドをともにしたくないから、話し合う必要はないのじゃないかしら」

　これ以上、深追いすることはない。

　これは、彼女と夫との問題なのだ。

　わかっているのだが、どうしても気になる。

「嫁いだ時、きみは１４歳だった。その頃なら、男女のいとなみに抵抗があるのもわかる気はするが、その後は？　彼を愛せなかったのかい？」

「まあ……」

　急に、彼女が狼狽(うろた)えた様子を見せた。

　困ったように眉を下げている。

　別に叱りはしないのに。

「お互いが納得しているのなら、かまわない話だが」

　彼女の狼狽えように、彼は、言葉を付け足した。

　実際、厳密に言えば、ベッドをともにするのは「義務」ではないのだ。

　婚姻していればあたり前ととられるし、時に「妻として」「夫として」の義務のように語られることもあるけれど。

「ええ、そうね。ただ……愛なんて考えたこともなかったって、今さら気づいて、驚いてしまったのよ」

　もう唖然とするよりほかない。

　彼女は、彼の予測の、遥か右斜め上を行く。

　こうだろうと思ったことを、軽く覆してくるのだ。

　まったく違う。

　こんなことも初めてで、彼は、いっそう彼女を、まじまじと見つめてしまった。

　いったい、どういう女性なのだろうか、と。

「こいつは、どうも……まいったね」

　彼は、顔をしかめる。

　自分の意思かどうかも不明なまま、否応なく、興味を持たされているのが不愉快だったのだ。

　頭にある、なぜ？どうして？とのハテナが消えていかない。

「ともかく、曇天から差し込む、ひと筋の光のごとく、わかったことが１つある」

　今、確実に言えることだった。

　彼女の瞳を見つめて言う。

「きみが、死ぬ必要は、なにもない」

「そのようね」

　こくりとうなずかれ、溜め息をついた。

　彼女がこんなふうでなければ、ここには連れて来ていない。

　さりとて、彼女がこんなふうだから、厄介なことになっている。

「それにしても……」

　彼は、言葉を途切れさせた。

　無遠慮だとも気づかず、彼女を眺め回す。

　頭の先から足先まで。

（彼女の夫は、なぜ彼女をベッドに誘わない？　１４ならともかく、１６を越えてからは、なにも問題はなかったはずだ）

　彼女は健康そうだし、体つきも悪くない。

　というより、魅力的に感じられる。

　１８になるまでベッドに引き込まれなかったのが、信じられなかった。

　自分なら、と考えかけて、ハッとなる。

　彼女は人妻なのだ。

　そうでなくとも、彼は、女性とは関わらないことにしている。

　サッと気持ちを切り替えた。

　そして、そっけなく言う。

「食事をすませたら、きみを屋敷の近くまで送っていこう」