ご迷惑様 ２
クリフォードは、すっかり満足していた。
疎ましいシェルニティは屋敷にいないし、麗しいリリアンナは隣にいる。
本来、正妻とは、こうあるべきなのだ。
ベッドをともにしたくもない正妻など、無意味であり、無価値だった。
（子を成してこその妻、だろう。かなり先の話になるとしても、後継者は必要だ）
彼は、子がほしくないわけではない。
むしろ、何人かはほしいと思っている。
とくに、男子だ。
３人から５人ほどもうけ、互いに競わせたいと考えていた。
クリフォードは、長男だが、下に３人の弟がいる。
彼の父には、正妻のほかに側室が２人いたのだ。
父も放蕩な性質で、正妻を迎えたのが、４５歳を過ぎてからだった。
翌年、正妻にクリフォードが産まれ、同じ年に最初の弟が産まれている。
その翌年に次の弟、さらに翌々年に３人目の弟が産まれた。
あまり歳は離れていない。
彼が、正妻の子であり、父が隠居を考え始めた２年前には、すでに婚姻していたことから、なんの問題もなく、当主に選ばれている。
さりとて、ほんの少し父が迷っていたと、感づいていた。
（正妻があれではな。危ういところだった）
クリフォードと同じく放蕩をしていた父は、正しく状況を理解していたはずだ。
父は、婚姻の手続きの際、シェルニティを見ている。
このような女を抱けるのかと、その目が疑問を呈していた。
実際、父の疑念は当たっている。
（あんな女とは、口づけすらしたくない。いや、できない）
思いながら、隣で横になっているリリアンナの髪を撫でる。
こうしてベッドをともにすると、ますます彼女への愛情が深まっていた。
男性を知らない女性を相手にしたのは初めてだ。
サロンでは、所詮、行きずり。
婚姻する相手として見てはいないのだから、後腐れのない手慣れた女性のほうが都合がよかった。
（だが、彼女の知る男が私だけ、というのは悪くないな）
恥じらう彼女を宥めながらの行為には、なにか新鮮なものがあったのだ。
まるで、自分が女性を守るべき騎士のように感じられた。
もちろん、リリアンナは、彼が守るべき女性だ。
側室だからといって、ないがしろにされたり、迫害されたりすることのないよう注意しておかなければならない。
「私、クリフ様に、ご満足いただけなかったのではないでしょうか？」
少し、しょげたように言う彼女が、愛しかった。
肩を抱き寄せ、額に唇を落とす。
「そんなことはないよ。素晴らしかった」
「でも、手慣れたかたとは違ったでしょう……？」
「それほど気に病むことはないさ。これから、私は、日々、ここに通うことになるのだからね」
「本当に？」
リリアンナは、気後れした様子を消し、目を輝かせた。
が、すぐに、うつむく。
視線を下げ、なにか不安そうな表情を浮かべていた。
「なにか気になることでもあるのかい？」
「あ、いえ……クリフ様が、私のところに通われていると知れば、シェルニティ様が傷つかれるのではないかと……」
「お前は、優しいな。彼女のことなら心配いらないさ。今までだって、彼女の元に通ったことなんかないし、向こうも期待はしていないだろう」
期待されたって、ごめんだが、と彼は考える。
そもそも、その気にならないし、シェルニティを抱くと自分にまで、あの「痣」が遷る気がして気持ちが悪くなるのだ。
クリフォードは、外見に、強いこだわりがある。
あんなものが自分の顔にできたらと思うだけで、寒気がした。
シェルニティが、ちゃんと身なりを整えている時ですら、見たくもない。
正直、同じ屋敷にいるのも、不快なほどなのだ。
「なにも心配することはないよ、リリー。私の愛は、きみだけのものだ」
「私も、クリフ様だけをお慕いしております」
リリアンナが、微笑む。
周りが明るくなり、またクリフォードは満足感を覚えた。
リリアンナであれば、どこの夜会に連れて行っても恥ずかしくない。
大手を振って、街に買い物にだって行ける。
「次の夜会には、一緒に行こう」
「嬉しいですわ。きっと華やかなのでしょうね」
「ラウズワースの夜会だ。まずまず華やかだと思うよ？ あの家は、夜会で見栄を張るくらいしかできることがないからね」
ラウズワースは、女性の立場が、非常に強い家風の公爵家だった。
女児が産まれることが多く、その全員が一定の水準以上の美貌の持ち主なのだ。
ラウズワース公爵令嬢の嫁ぎ先は、有名どころが多い。
かくいうクリフォードも、リリアンナと知り合っていなければ、ラウズワースの誰かと婚姻するつもりだった。
ブリッジで負けさえしなければ。
さりとて、今となっては興味も薄れている。
リリアンナは、ラウズワースの令嬢たちよりも美しいからだ。
その上、謙虚で、自分に尽くしてくれる。
「クリフ様、お礼に……といったほど、たいしたことはできませんけれど、私にもお祝いをさせてくださいね」
「祝い？ なにを祝ってくれるのかな？」
リリアンナが、きょとんとした顔をした。
それから、小さく吹き出して笑う。
「クリフ様ったら、お忘れに？ 再来月には、王宮に行かれるのでしょう？」
言われて、ハッとなった。
リリアンナを口説くのに夢中になっていて、忘れていたのだ。
彼が当主になったことについての、祝いの言葉をもらう予定になっている。
国王から。
１年も待たされた謁見の日が、再来月に迫っていた。
一気に、冷や汗が全身にまとわりついてくる。
謁見は正式な場であり、リリアンナは連れて行けない。
そして、婚姻していれば、当然に「正妻」を伴わなければならないのだ。
（あのような“もの”、連れて行けるはずがない！ どうすればいいのか……）
クリフォードは、ベッドから体を起こし、顔を両手で覆う。
隣で、リリアンナも体を起こす気配がした。
肩に、彼女のやわらかな手がふれてくる。
「どうなさったの……？」
「正式な場には、正妻を伴わなければならない」
「シェルニティ様をお連れになれば……」
「そのようなことができるわけがないだろう！ あの……あの痣は、化粧をしても誤魔化せないのだから！」
クリフォードは、絶望的な気分になった。
シェルニティを公の場に晒せば、今後の自分の人生は嘲弄と蔑みの中に沈む。
夜会に顔を出すこともできなくなるだろう。
面と向かって言われずとも、影でひそひそと嘲笑われるのだ。
あんな醜い女を娶るなんて、クリフォードは奇怪な嗜好の持ち主だ、などと揶揄され、馬鹿にされるに決まっている。
「私……私に、できることはございませんか？ シェルニティ様の代理……いえ、成りすます、とか」
「それは……」
シェルニティの姿を知っているのは、互いの家の者だけだ。
貴族の間では知られていない。
彼女の両親も、必死で隠してきたようだった。
が、それでも「成りすまし」はできない。
リリアンナが、ミルター男爵令嬢であることが知られているからだ。
それでも、追い詰められたクリフォードの頭に、あることが浮かぶ。
（謁見までの間に、なんとか婚姻の解消をし、リリアンナを正妻にすれば……）
