【連載版】夫が本当に愛したのは、妻の私ではありませんでした（完結済）

第４章『離縁、そして決断』エド視点

馬車が、大きく傾く。

大きく揺れる馬車の窓の外は、もう暗闇しか見えない。

シャロンは僕の腕の中で震えつつ、僕と視線を絡めて、幸せそうに微笑んでくれる。

もう、君を手放すなんてことは絶対にしない。

「愛しているわ。」

「永遠に、共にいるよ。決して、手を離さないよ。」

たとえ、何を失っても。

◇

離縁を知らせる手紙が来てから、1か月。僕は何も手につかず、おかしくなりそうだった。

やっと、叔父から連絡が来た。

「エドモンド、会いに来てくれないか。」

手紙には、そう書かれていた。

僕は、すぐに馬車を手配した。

叔父の屋敷へ向かう道中、不安はありつつも、会える嬉しさで、冷たかった胸がじんわり温かくなる。

シャロンに、会える。彼女は、どうしているだろう。無事だろうか。傷ついていないだろうか。

叔父の屋敷に着くと、執事が応対してくれ、すぐに応接室に通された。

そこには叔父と叔母が、暗い顔で座っていた。

「……エドモンド。」

叔父が、重い口を開いた。

「シャルが、……離縁された。」

僕は頷いた。手紙で知っていたが、叔父夫婦が悲しむ様子を見て、ズキリと心臓が痛んだ。

「子供ができないこと、それが理由だそうだ。」

叔母は、肩を震わせ涙を流していた。

「そんなの、シャルだけの責任ではないわ……。浮気をしていたというじゃない……。」

僕は、心の動揺を隠せず瞬きが増える。震える拳をかたく握りしめた。

シャロンを、そんな風に扱うなんて。

「シャロンは？」

僕は、声を震わせながら怒りを抑えた低い声で聞いた。

「部屋に。」

叔母が答えた。

「……会えますか？」

叔父と叔母は、顔を見合わせた。

「エド、お前……。」

「お願いします。シャルに会わせてください。」

僕は、頭を下げた。

叔母が、涙を流しながら、僕を見つめて言った。

「エド……もう、あの子を傷つけないで。」

その言葉が、胸に刺さった。

僕は頷いた。

僕はもう、シャロンをあきらめない。

手放すことで、二度と傷つけない。

叔母と通いなれたシャロンの部屋を訪ねた。そして、叔母が扉を軽く叩いた。

「シャル、エドが来てくれたわ。」

中から、小さな声が聞こえた。

「……入って。」

叔母が扉を開けると、僕は中に入った。

窓辺に、シャロンが小さくなって座っていた。

——息をのんだ。

なんて痩せているんだ。やつれていた。痩せて、頬がこけて、あの頃の輝きは消えていた。髪も、以前より艶がなく、乾いて見える。

でも、それでも——

彼女は、シャロンだった。

「エド……。」

シャロンが、僕を見た。

その瞳に、涙が浮かんでいた。

「シャル……。」

僕は、彼女のそばに駆け寄った。そして、膝をついて、彼女の手を取った。冷たかった。

「大丈夫か?」

シャロンは、首を横に振った。

「……大丈夫じゃない。」

その言葉に、僕の胸が張り裂けそうになった。

「ごめん、シャロン。僕は——」

「謝らないで」

シャロンは、涙を流しながら微笑んだ。

「エドは、何も悪くない」

「でも……」

「会いに来てくれて、ありがとう」

シャロンは、僕の手を握った。

その手が、震えていた。

僕は、彼女を抱きしめた。頭に髪の上から、キスを繰り返した。

「シャル、何があった?」

僕は、静かに聞いた。

シャロンは、しばらく黙っていた。

そして、ゆっくりと話し始めた。

◇

「……5年間、子供ができなかったの。」

シャロンの声は、呼吸と混じる小さな声だった。

「夫は、最初は優しかった。でも、1年経っても子供ができないと、冷たくなったわ。」

僕は、黙って聞いていた。

「2年目には、夫に愛人ができた。」

シャロンは、震えをごまかすような声をだした。

「美しい未亡人で、身分も高い。そして——。」

シャロンは、ぽろぽろ涙がこぼれ、拭いもしない。

「その人に、子供が二人もいたの。」

僕は、シャルと見つめあったまま、張り裂けそうな気持でいた。

「僕は、君が苦しんでいた時に、何もできなかった。ただ、君がいないことを耐えていただけだ。」

「エド……愛人のところですぐに子供ができたのか、夫は私の部屋にも来なくなった。」

シャロンの声が、途切れる。

「私は、長いこと、もう妻ではなかったの。」

シャロンは、深く息を吸った。

「――そして、離縁を言い渡された。『子供ができないなら、用はない』と言われたわ。」

僕は、立ち上がった。怒りで、体が震えた。

「エド。」

シャロンが、僕の袖を掴んだ。

「もう、いいの！」

「どこがだ！」

僕は叫んだ。

「君を、そんな風に扱うなんて！」

「でも、事実よ。私は、子供を産めなかった。」

シャロンは、力なく笑った。

「それは、君のせいじゃない。」

「でも、結局、こうなった。私は、もう誰の妻でもない。ただの、厄介者ね。」

シャロンは、窓の外を見た。

その言葉に、僕の胸が痛んだ。

「違う」

僕は、シャロンの肩に手を置いた。

「君は、厄介者なんかじゃない」

「エド……」

「僕が——」

言いかけて、僕は口をつぐんだ。シャロンは、僕の沈黙を見て、微笑んだ。

「僕が君を守る。もう子供じゃない……今度は、絶対に手放さない。」

「エド……。」

僕は、シャロンにキスをした。顔を離すと、シャロンは僕と視線を合わすと、驚いて微笑みとともにゆるく瞬く。

僕は、イリーナの夫だ。

でも、覚悟ができた。僕が手に入れたいのは、一生側にいたいのは、間違いなくシャロンだ。

イリーナには悪いが、もうこれ以上は無理だ。

「シャロン、一度、帰るが、すぐに迎えに来る。」

「え？」

「どうしても持ってきたいものだけ、支度をしておいてくれないか。」

「でも、エド、あなた。奥さんは。」

「彼女には悪いが、もう無理だ。君がここにいて、いくら何でも、これ以上は耐えられない。」

「エド。悪い人ね……。」

「あぁ、僕は君を手放したときから、愚かな悪い男だ。もう間違えない。明後日には、必ず迎えに来る。」

「待ってる。」

◇

叔父の屋敷を出た後、僕は馬車の中で考えた。

僕はシャロンを、レーヴェンツ邸に連れて帰る。

そのためには、イリーナと離婚する。

でも、イリーナを路頭に迷わせるつもりはない。

離縁後も屋敷に住むことを許可し、生活の面倒は見る。

それが、僕の責任だ。

イリーナは、良い人だ。彼女を傷つけたくないとは思うが、それは無理そうだ。

僕は、シャロンを選ぶ。それが、僕の答えだ。屋敷に戻ると、すぐに執事を呼んだ。

「いつ、お迎えされるのですか？」

「明後日の夜に行く。」

「承知しました。」

僕は、書斎に戻り、手紙を書いた。

親族の長老たちへ。弟へ。叔父へ。父へ。

離婚の意思を伝える手紙を書いた。

イリーナには、言わなくてはならない。

しかし、だらしない僕は決断が付かなかった。

まず、シャロンを連れ帰ってから。

それから、ちゃんと話す。

離婚のこと。

全てのこと。

逃げていた。

イリーナは、傷つくだろう。

でも——

これが、僕にできる精一杯だ。すまない。

僕は、シャロンを愛している。

それは、変わらない。

心は、ずっとシャロンのものだった。

今更、それを隠すことはできない。

翌日。

僕は、イリーナといつも通り過ごした。

朝食を一緒に食べ、優しい言葉をかけ、微笑み返す。

でも、心は決まっていた。

イリーナは僕の笑顔を見て微笑み返す。その微笑みを見て、僕は罪悪感に襲われた。

ごめん、イリーナ。

君を、騙している。

でも、今は言えない。

シャロンを連れ帰ってから。

それから、全てを話す。

◇

そして、仕事を終えて帰ってきてから、出発しようとしていると雷鳴が遠く響いていた。

執事のハロルドが、天気が怪しいから、予定を変更できないかとしつこく言ってくる。

「いや、シャルと約束したんだ。待っているんだ。」

「しかし、危のうございます。」

「どうかなさったの？」

イリーナの声に、二人は振り返る。

「どこかへお出かけになるの？　雨も降っていますし、もう真っ暗ですわ。」

ハロルドも焦ったように口をはさんでくる。

「奥様も、お止めください。」

「いや、・・・・・・これは、どうしても行かなくてはならないのだ。」

「どんなご用件なのですか？」

イリーナは首をかしげた。

僕は、返事が遅れて弱い声が漏れる。

「いや・・・・・・。」

イリーナは僕の手にしている手紙を見て、よく見ようと、手紙に顔を近づけてきた。

「お手紙ですか？」

「イリーナ！」

僕は出したこともない大きな声を出し、玄関に響いた。イリーナはびくりと肩を揺らす。

「あ・・・・・・すまない。ほんとに、ただの仕事なんだ。」

「いえ、こちらこそ、申し訳ございません。」

イリーナとエドモンドの視線が、ほんの一拍だけ、絡み、エドモンドはそっと横に視線を外した。

「行ってくる。」

「・・・・・・お気を付けください。」

「ああ。」

玄関が開けられると、そのタイミングで、稲光が走り、続いて屋敷が揺れるような雷鳴が落ちた。

雨は勢いよく地面を打っている。外套を身にまとった御者が外で雨に降られている。

外套を羽織ると僕は馬車に乗り込み、すぐに出発させた。

「お気をつけください。」

イリーナは、いつものように微笑んだ。

僕は、頷いた。

「……ああ。」

それが、最後の会話になるとは、僕もイリーナも知らなかった。

馬車が動き出した。僕は、振り返らなかった。シャロンを迎えに行く。そして、彼女と一緒に帰ってくる。

それから、イリーナに全てを話す。僕は、決めたんだ。もう、後戻りはしない。

◇

雨が激しく降る中、僕は叔父の屋敷へ向かった。馬車が止まると、僕はすぐに降りた。雨が容赦なく体を打つ。

執事が驚いた顔で扉を開けた。

「エドモンド様！こんな夜に……」

「シャロンを迎えに来た。」

僕は、外套を脱ぎながら言った。

「少々お待ちください。」

執事は、奥へと消えていった。

しばらくして、叔父が現れた。その顔は、険しかった。

「エドモンド。」

「叔父上。」

「……何をしに来た。」

その声には、怒りが込められていた。

「シャロンを、迎えに来ました。」

僕は、まっすぐに叔父を見た。

「こんな嵐の夜に？」

「はい。」

「馬鹿な。帰れ！」

叔父が、額にしわを寄せながら怒鳴った。

「帰れません。」

僕は、一歩も引かなかった。

「お前は——。」

叔父は、顔を赤くしながら、拳を震わせた。

「お前には、妻がいるだろう。」

「はい。」

「ならば、なぜシャロンを連れて行こうとする。」

叔父の声が、廊下に響いた。使用人たちが一人二人と騒ぎに集まってきた。

「愛しているからです。」

僕は、静かに答えた。

「シャロンを、愛しています。」

「……エドモンド。」

「僕は、幼い時から、ずっとシャロンを愛してきました。でも、従兄妹だからと、引き離された。そして、シャロンはあの男のものになった。」

僕の声が、泣きそうに震えた。

「でも、あの男はシャロンを大切にしなかった。捨てたんだ。」

「それは……。」

「僕は、もう我慢できません。」

僕は、叫んだ。

「今度こそ、シャロンを離しません。」

叔父は、黙って僕を見つめていた。

「……イリーナ様と離縁するという、あの手紙は本気なのか？」

「離縁します。でも、屋敷に住むことは許可します。生活の面倒も見ます。」

「それで、済むと思っているのか？」

「済むとは思っていません。」

僕は、頭を下げた。

「でも、僕はシャロンを選びます。それが、僕の答えです。」

沈黙が、流れた。

雷鳴が、遠くで響いた。

「……エドモンド。」

叔父が、重い口を開いた。

「お前は、本当にそれでいいのか。」

「はい。」

「レーヴェンツ家の名誉を、傷つけることになるぞ。」

「承知しています。」

「親族から、非難されるだろう。」

「覚悟しています。」

「……それでも、シャロンを選ぶのか。」

「はい。」

僕は、顔を上げた。

叔父は、深く息をついた。

そして——

「……分かった。」

その言葉に、僕は目を見開いた。

「叔父上……。」

「シャロンを、連れて行け。」

叔父は、疲れたように言った。

「ただし——。」

叔父は、僕を見つめた。

「二度と、あの子を傷つけるな。」

「……はい。」

僕は、深く頭を下げた。

「絶対に、大切にします。」

叔父は、何も言わず、階段を上がっていった。

しばらくして、シャロンが階段を降りてきた。

小さな荷物を抱えて。

「エド……。」

彼女の目が、潤んでいた。

「待たせた。」

僕は、彼女に手を差し伸べた。

シャロンは、その手を取った。

「行こう。」

「……うん。」

僕たちは、玄関へと向かった。

叔母が、階段の途中で立っていた。

涙を流しながら。

「シャロン……。」

「お母様……。」

シャロンも、涙を流した。

「幸せに、なりなさい。」

叔母の声が、震えた。

「……はい。」

シャロンは、深く頭を下げた。

僕も、一緒に頭を下げた。

そして、僕たちは外へ出た。

雨が、激しく降っている。

雷が、空を切り裂く。

「大丈夫か？」

「エドと一緒なら。」

シャロンは、微笑んだ。

僕は、彼女を抱き寄せた。

そして、馬車へと向かった。

御者が、心配そうに見ている。

「旦那様、この天気では……。」

「構わない。出発してくれ。」

「しかし……。」

「頼む。」

僕は、強く言った。

御者は、頷いた。

僕たちは、馬車に乗り込んだ。

シャロンが、僕の腕にしがみつく。

「怖い？」

「ううん。エドがいるから。」

彼女は、僕を見上げた。

「愛してる。」

その言葉に、僕の胸が熱くなった。

「僕も、愛してる。」

馬車が、動き出した。

雨音が、激しくなっていく。

でも、僕は幸せだった。

やっと、シャロンと一緒になれた。

これから、ずっと一緒だ。

そう、信じていた。

◇

窓から、完全な暗闇が見える。馬が方向を変えたのか、遠心力がかかっている。

「エド。」

シャロンが僕の胸にしがみつく。

「愛しているよ。」

「わたしもよ。」

僕は彼女を強く抱きしめる。

そして今、僕たちを乗せたこの馬車は――永遠へと向かっている。