【連載版】夫が本当に愛したのは、妻の私ではありませんでした（完結済）

第２章『奪われた未来』エド視点

馬車が、何かにぶつかったのか、激しく揺れた。

シャロンが小さく悲鳴を上げる。僕は震える彼女を抱きしめる。

「大丈夫、僕が一緒だ。」

何度も、同じ言葉を繰り返す。

大丈夫なんかじゃない。僕たちは、谷へ落ちていく。

——それでも、君と一緒なら。

あの日、僕は君を手放してしまった。でも、今は違う。最期まで、君を離さない。

◇

あの夜から、数週間が経った。

僕とシャロンは、あの夜以来、顔を見るたび、庭園でのことを思い出す。

彼女の頬に触れた感触、指に絡む彼女の髪。唇の感触、温もり、月明かりに揺れる瞳。

全てが、鮮明に蘇る。

廊下で会うと、シャロンは頬を染めて俯く。僕も、言葉を失って固まってしまう。

「おはよう。」

シャロンが恥じらうように小さく言う。

「……ああ。」

僕は情けないにも程があると思うが、喉の奥が硬くなるようになって、声が出なかった。

彼女の声が聞こえる、僕の名を呼ぶ、それだけで、胸が苦しくなる。

◇

ある朝、執事が僕の部屋にやってきた。従僕ではなく、執事が来るというのは、これまでになかったことだ。

「旦那様がお呼びです。皆様もお集まりです。」

書斎に行くと、父と叔父、それに親族の年長者たち数人が、硬い顔をして座っていた。

何か、重大な話があるのだと直感した。

「エドモンド、座りなさい。」

父の声は、いつもより低かった。

僕は言われた通り、父のそばの椅子に座った。

胸騒ぎがした。

「シャロンの縁談が、決まった。」

叔父の言葉に、僕の心臓は止まったような気がした。

「ウェストン侯爵家の嫡男だ。立派な縁談だよ。」

父は嬉しそうに言った。でも、その目は笑っておらず、僕を見ていた。じっと、値踏みするように。

僕は何も言えなかった。言葉を探しながら呼吸が揺れる。ほんの小さな息で喉が震える。

シャロンの縁談。

シャロンが、結婚する。

その言葉だけが、頭の中でぐるぐると回る。気が遠くなりそうだった。

「エドモンド。」

祖父の弟が口を開いた。

「君も、もう大人だ。分かるだろう？」

分かっている。でも、分からない。何を分かれというのだ。

僕とシャロンは、結婚できない。血が近すぎるからだ。レーヴェンツ家では、それは許されない。

喉が怒りで張りつめたように動かない。

「……はい。」

絞りだした声が、震えた。

「シャロンにも、幸せになってもらわねばならん。」

「君にも、いずれ良縁を用意する。心配するな。」

シャロン以外の誰かと。

僕は拳を硬く握りしめた。爪が震えながら、手のひらに食い込む。

「エドモンド」

父が、低く言った。

「お前は、理解しているな？」

その声には、警告が込められていた。

“これ以上、シャロンに近づくな。”

“あの夜のことは、知っている。”

“だから、引き離す。”

僕は思いを飲み込むように息を止める。

「……はい。理解しています」

僕は静かに答えた。目の前で大切なものが崩れていく気がした。

「よろしい。では、従兄弟として、祝福してやってくれ」

祝福。

その言葉が、胸を引き裂く。

「……はい。もちろんです」

僕はただ、眉が固まりながらも、口角を上げた。できたのは、それだけだ。

「では、下がっていい」

僕は立ち上がり、礼をして、書斎を出た。

廊下に出ると、両足が震えていた。ふらつきながら、壁に手をついて、短く切れる息を整える。

シャロンが、他人のものになる。

その現実はひどく重くて、胸の奥で鈍い音を立てて落ちていった。

「エド……。」

後ろから、声がした。

振り返ると、叔母が心配そうに僕を見つめている。シャロンの母だ。

「……叔母様。」

「ごめんなさいね、エド。」

その言葉に、僕は呼吸がひどく細くなる。

知られていた。僕が、シャロンを愛していることを。

叔母は何も言わず、ただ僕の肩に手を置いた。その手が、わずかに震えていた。

「……どうしようもないのよ。分かってちょうだい。」

彼女の声も、震えていた。

「もう、あの子には近づかないであげて。お願い。」

それは、懇願だった。

僕は頷くしかなかった。

叔母は、そっと僕の肩から手を離し、去っていった。

僕は、その場に立ち尽くした。

部屋に戻り、扉を閉めた瞬間、膝から崩れ落ちた。

シャロンが、他人のものになる。鼓動が苦しさとともに震える。

僕は、何もできない。体の中心からゆっくり熱が消えていく。

ただ、祝福するしかない。叫びたいのに、沈黙が口を塞ぐ。

「シャロン……」

名前を呼んだ。僕だけがいる部屋で、ただ彼女の名を。

なぜ、僕じゃないんだ。頭を垂れたまま、声もでない。

なぜ、僕ではだめなんだ。時間さえ止まったような静けさが広がっている。

——あのキスが、いけなかったのか？

見られたから、急いで引き離すことにしたのか？

それなら、僕のせいだ。

僕が、君にキスなんてしなければ。

でも、後悔はしていない。

あの瞬間は、確かに幸せだった。

◇

馬車が、さらに傾く。

シャロンの体が、僕に押し付けられる。

僕は彼女を抱きしめる。

あの日、僕は君を手放してしまった。１６歳の僕には、何もできなかった。

親族に逆らう力も、君を連れて逃げる勇気も、なかった。

ただ、ぎこちない笑みで祝福するしかできなかった。

でも、今は違う。

今は、君と一緒にいる。

最期まで、君を離さない。

◇

数日後、僕はシャロンに会いに行った。

庭園で、彼女は白いドレスを着て立っていた。風が吹くと、スカートの裾が揺れた。あの日と同じように。

「エド」

彼女は笑顔で振り返った。でも、その笑顔は少し強張っていた。

「おめでとう」

僕は言った。声が、他人のように聞こえた。

「……ありがとう」

シャロンは俯いた。

「あなたも、私ではない人と結婚するのかしら。」

シャロンは僕の手を取った。小さな、温かい手。あの夏の日、初めて繋いだ手。

心の中で叫んでいた。

君以外の誰と結婚しても、意味がない。

君がいなければ、僕の人生に意味はない。

「ねえ、エド」

シャロンが、僕を見上げた。その瞳が、潤んでいた。

「あの夜のこと……」

僕の心臓が、跳ねた。

「……忘れないで。」

シャロンは、無理に笑った。

「……忘れられないよ。」

その言葉を言うのに、全ての力を使った。

シャロンは、ほっとしたように微笑んだ。でも、その目は泣いていた。

◇

僕たちは叔母が望むように、距離を取るようになった。元々、シャロンが侯爵家に来なければ、会う機会なんてなかった。シャロンは、侯爵家には来なくなった。

でも、侯爵邸のどこにいても、シャロンの姿が目に浮かぶ。

白百合の群生地を見れば、白百合を髪にさして微笑むシャロンが目に浮かぶ。

裏の林を歩けば、落ち葉を踏む音を楽しんで、二人で走り回ったことを思い出す。

家庭教師の授業を受ければ、隣にいないシャロンに話しかけてしまい、いないことに気が付く。

あの頃の僕は、シャロンを失って、少しずつ壊れ始めていたのかもしれない。

月日は過ぎていった。

シャロンは結婚の準備をしているらしい。

使用人たちの会話で知った。

「シャロン様、ウェディングドレスの仮縫いに行かれたそうよ。」

「白いドレス、お似合いでしょうね。」

僕は、立ったまま、沈黙に沈み込む。ハッと気が付くと、その場を去った。

シャロンが、花嫁になる。

他の男の、花嫁に。

その事実が、日に日に現実味を帯びてくる。

ある日、窓から庭園を見下ろすと、シャロンが歩いているのが見えた。

叔母と一緒だった。

シャロンは、何かを話しながら、叔母に微笑んでいた。

でも、その笑顔は、以前より薄かった。

僕は、シャロンから目が離せなかった。無言のまま涙だけが流れる。涙で、シャロンが見えなくなった。

時間だけが、容赦なく過ぎていく。

屋敷でシャロンを見かけるたびに、式が近づいていくと感じ、悲しみを押し込めようとした。

◇

あっという間に、シャロンの結婚式の日がやってきた。

侯爵邸から近い大きな聖堂で挙式は行われ、その後、侯爵邸で披露宴が行われる予定になっていた。

結婚式の朝。僕の胸の重さを知らぬように、空はあまりに晴れ渡っていた。

僕は鏡の前に立っていた。従僕が、正装を着せてくれる。動揺を悟られぬよう呼吸を整える。

黒いフロックコート。

白いシャツ。

ネクタイを結ぶ。

鏡に映る自分が、他人のように見えた。心の中に静かな地鳴りのような沈黙が落ちる。

「坊ちゃま、お顔色が優れませんが・・・・・・。」

従僕が心配そうに声をかけてくる。

「――大丈夫だ。」

僕は答えた。嘘だ。今にも倒れそうな心境だ。笑いがこみ上げそうだ。

行きたくない。

シャロンが、他の男のものになる瞬間を、見たくない。何の罰ゲームだ？

でも、行かなければならない。

レーヴェンツ侯爵家の嫡男として。

従兄弟として。

僕は、深く息を吸った。

そして、部屋を出た。

式に参列して、祝福しなくてはならない。

そんなことが、できるとは思えないが。僕はそれらしく振舞うことを期待されている。

僕たちは１８歳になっていた。

シャロンは金色の髪を結い上げ、レースの床にまで広がる長いベールをしていた。白いシンプルなドレスに、手元には白百合が束ねられてブーケになっていた。もう、視線が交わせるほどの距離へ、寄ることさえもさせてもらえない。なら、参加させなければいいのに、それは違うようだった。

式が始まる。

「リチャード・ウェストン。あなたは、シャロンを妻とし、病める時も健やかなる時も、富める時も貧しき時も、彼女を愛し、守り、生涯をともに歩むことを誓いますか？」

「誓います。」

「シャロン・レーヴェンツ。あなたは、リチャードを夫とし、病める時も健やかなる時も、富める時も貧しき時も、彼を愛し、守り、生涯をともに歩むことを誓いますか？」

「誓います。」

「ここに結ばれし誓いの証として――互いに口づけを交わしなさい。」

男が、シャロンのベールをあげて、キスを落とした。

身動きが付かなかった。体温が消えていくのを、ただ感じていた。心臓を掴まれたみたいに胸に冷たい痛みがする。鼓動だけが妙に遠く感じる。体が自分のものではないみたいだった。心の奥で、何かが静かに崩れた。

その後、僕はちゃんと微笑めていたのだろうか。誰にも叱られなかったから、できていたのだろう。

シャロンは新婦として、始終、緊張した顔をしていた。

披露宴では、シャロンは夫の隣に座っていた。

男が、シャロンの肩に手を置く。

シャロンの手を取る。

頬にキスをする。

そのたび、僕の心は引き裂かれた。

でも、僕は微笑み続けた。

誰も、僕の苦しみに気づかなかったようだ。

披露宴が終わり、シャロンは馬車に乗り込んだ。

出発の直前、シャロンが振り返った。

僕たちの視線が、お互いに吸い寄せられるように見つめあった。

シャロンの目からは、滴がぽたぽた落ちる。

誰もが家を離れるさみしさを泣いていると思っただろう。でも僕にはわかる。

僕たちは一体だったのだ。離れることなどできない。

僕は、手を振った。僕は、泣いている君に、何もできない、最低な男だ。

さようなら、シャロン。

幸せになってほしくない。

馬車が動き出し、遠ざかっていく。

シャロンが、僕の人生から消えていく。

僕は、その場に立ち尽くした。

◇

僕はほとんど食べられなくなった。

夜も寝られなくなった。

「エドモンドは大丈夫か？」

父が扉の向こうで母に尋ねている。

「・・・・・・大丈夫には見えませんよ。」

「・・・・・・そうだな。」

「なぜ、式に参加させたのですか！」

「嫡男だから仕方ないだろう。それに、・・・・・・始終、微笑んでいたじゃないか。」

シャロンとの日々が、走馬灯のように繰り返し映し出された。

本当に触れていると思うほどの、現実感を伴って、シャロンがそこにはいた。

逆に、現実の方の現実感が薄れていった。

たまに母がやってきた。心配をかけているのはわかるが、どうしようもなかった。

言葉が全部、後悔に溶けていく。足が一歩も前に出ない。体が沈むように重い。立っていられないほど胸が痛む。心臓の鼓動が苦しくて、呼吸が乱れる。空気ごと絶望に凍りついたようだった。

◇

窓から、暗闇が見える。樹々ではなく、吸い込まれそうなほどの暗闇だ。谷があるのか。

「エド!」

シャロンが僕の胸にしがみつく。

「大丈夫、僕と一緒だ。」

僕は彼女を強く抱きしめる。

あの日、決めたんだ。

もう、君を手放すなんてことは絶対にしない。