第58Q 星を落とす者たち 《SuiO vs Amanoboshi Part 12》
「相手の重心を左右に揺さぶることで、相手の体勢を崩すのがアンクルブレイク。それを使いこなすアンクルブレイカーは感覚的にわかっているんだ、緩急の付け方をな。1度目の振りはあえて追い付かせ、食い付かせたところでスピードを一気に上げて、クロスオーバーによる抜き去り、ディフェンスは急な方向転換には分かっていても一度軸足に乗った重心をそう簡単に変えることはできない。よってディフェンスはバランスを崩す。
だが、あの7番のネーチャンはもはや食い付かせる気もない。そもそも反応すらさせないって訳なのか」と、菊川。
木谷の切り込みに反応した棚田だったが、その裏をかかれ、ボールはワンバウンドで若林へと渡る。
「しまった！」
「ナイスパスっす！！ 絶対決めるっす！！」
若林がゴール下のシュートをしっかりと決め、点差は残り4分を残して、10点差まで詰め寄った。
しかし、だがしかし、ここから点差を一桁に詰めることは容易ではなく、翠央がいくら攻めて得点を量産しようとも、天ノ星もまた取られた得点を取り返すように得点を加算させていった。
試合は平行線を辿りながら、ただ、ただただ、終わりのその時だけが刻一刻と迫っていた。
そんな中、芦屋から棚田へのパスを木谷がカットし、天ノ星のオフェンスを断ち切ったことで、平行線を辿っていた試合が大きく動くことになった。
木谷がフルドライブで駆け上がっていく。
ヘルプに駆け付けた矢田ではもはや、壁にすらならないほど、瞬間的に抜き去られてしまう。
「今、どうやって抜かれたのよ、私は」
「止めろぉおお！！ ここは死守だ！！！」
ベンチから菊川が叫ぶ。
「これ以上はやらせない」
守城が立ち塞がるも、木谷は松風にパスを出し、松風はフリーでスリーポイントを決めて見せた。
「うぉおおお！！ 7点差だ！！！」
「翠央、まだまだ死んでねぇえ！！」
翠央の追い上げに会場も最高潮に達した。
「ったく、この程度かよ……。せっかく楽しめると思ったのに、ガッカリ」
ボソリと呟いたのは玖城だった。
玖城は芦屋からボールを貰うと、ディフェンスについていたはずの松風を足先から髪の毛まで動かす隙を与えることなく、抜き去ってしまった。置き去りにしてしまった。
「ん？ 15番は何処へ？」
ダムダムと、ダンダンと、ボールがバウンドする音だけが松風には聞こえていた。
慌てて振り向くと、若林、上木と順々に抜き去られて、ボールはリングにゴールされた後だった。
「何と言うことか………」
これまで互角以上に闘えていると思っていたが、そこにはまだまだ秘められた力の差があったことに気付かされた松風は愕然とし、絶望した。
「さて、これにて終幕。翠央はここで終わりだ」
菊川は最後に一言、そんな言葉を残した。
「まだだ！ ブザーが鳴るその瞬間まで、諦めるものか！！」
上木がスリーポイントシュートを放つと、玖城がそれをはたき落とした。
「な！？」
「残念だけど、これで終わりなんだっての」
はたき落としたボールを玖城が拾い上げ、そのままドライブで攻め込む。
「行かせないデス！！！」
木谷が玖城の前に立ちはだかる。
「こっちだ！」
玖城と共に走り込んでいた芦屋がパスを要求する。2対1のこの場面、普通ならばパスで相手を翻弄して出し抜くというのが、2対1の定石と言えるだろう。だが、玖城は仲間であるはずの芦屋を見向きもしない。
「だから、無駄だっての」
「パスを出さない！？」
玖城はドライブで木谷との1on1に持ち込んだ。
木谷はなんとか抜かれることなく、玖城のドライブに食らい付く。
「へえ、やるじゃん。なら、これならどうかな？」
突然のクロスオーバーで左から右へと切り返すと、木谷は完全に出し抜かれることになった。
「クロスオーバーが速すぎるデス！！ 反応が間に合わないデス！！」
「これが格の違いってやつ」
木谷を抜き去った玖城はこの試合始まって以来の強烈なダンクを叩き込んだ。
すると、ゴールのバックボードが玖城のダンクに耐え切れず、バリンとガラスが割れるように粉々に砕け散って、床に降り注いだ。
「やっちった。まぁいいでしょ？ 試合終わりなんだし」
玖城がそう言ったと同時に第4Qを、この試合を、この長い闘いを、終わらせるブザー音が体育館を走り抜ける。
そしてブザーと共にコートを走る全ての選手の脚がその場で止まった。
そして試合が終わったその瞬間、木谷は音を立てて崩れた。
「あ、あれ………？ おかしい…デス……。立て、、ない………」
立ち上がろうと、必死にもがき苦しむ木谷に対して、上木はしゃがみ込んで、
「木谷、すまなかった。お前には随分としんどい役回りをさせてしまった。本当にごめんなさい」
「なんで、、、なんでキャプテンが謝るノ………？ キャプテンは何も悪くないのに、どうしテ？」
「木谷………」
上木は木谷を力一杯、抱きしめた。
「私、勝ちたかっタ………！！！ みんなで勝ちたかったのニ！ 先輩たちはこれで終わりなのニィイイ！！！！」
「ふふ、私は引退しない。そうだろ？ 佐伯、松風」
「うん！ 次は勝とうよ！ みんなで！！」
「当然でござる！ このままでは終われんでござるよ！！」
「私たちとお前がいれば、天ノ星なんて勝てない相手じゃない。次こそ、天の星を落としてやろう？ 木谷」
「ハイ………」
「よし。ほら、立てるか？ 整列だ」
上木が肩を貸し、木谷を立ち上がらせると、整列に向かう。
「まったく、世話の焼けるエースだな、お前は」
「へへへ」
「97対89で天ノ星学園の勝ち。礼」
「「「「ありがとうございました」」」」
「「「「「ありがとうございました」」」」」
こうして県大会が幕を閉じた。
翠央ベンチでは－－－
「お疲れ様だったね。いやはや、君たちは本当によく頑張ってくれたよ。もし敗因があったとするなら、それはワシだ。君たちをインターハイに連れて行ってやることができなくてすまないね。この通りだ」
東堂は深々と頭を下げた。
「監督、私たちの闘いはまだ終わっていません。明日からも練習です。そしてこの借りは必ずウィンターカップで返します。だから、顔を上げてください」
「上木ちゃん。そうかいそうかい。わかった、君がそう言うのなら、きっとみんなの気持ちも1つなんだね？ 本来なら3年生はここで引退なんだけれど、それでいいんだね？」
「はい、もう少しだけよろしくお願いします。それに私が抜けたら誰がこんな自由奔放なエースの面倒を見ると言うのですか？」
「誰が自由奔放なエースなんデスカ！！」
「お前だよ、木谷」
「このゴリラ！」
「木谷ぃいいい！！」
天ノ星ベンチでは－－－
「ヒヤヒヤしたな。ていうか、ここは県大会だぞ？ まだインターハイも始まってねぇってのに、何だこの試合内容は？ 県大会くらいは余裕で突破してもらいたいもんだな。この程度じゃお先真っ暗だぞ！！ さっさと荷物まとめて学校に戻るぞ、今から帰って練習だ！！」
菊川はそう言ってベンチを退散した。
それに続いて、選手たちも次々と体育館を後にした。そんな中、守城が木谷の前に現れた。
「正直、県大会でこんな強敵に会えると思っていなかった。楽しかった。今日はありがとう。お互い2年生同士、そして同じ県内ならまた闘うこともあるだろう。次に会える日を楽しみにしている」
「次は私が、、いえ、私たちが勝つデス！！ 首を洗って待ってろデス！！！」
守城はフッと笑みを浮かべると、
「わかった」
そう答えるのだった。
「私たちも帰りましょうか」
「そうだね」
ボクと湊も会場を出ることにした。
というか、それよりもボク、主人公だよね？
なんだか久しぶりに登場する気がするのだけれども、これは気のせいだろうか？
「天ノ星の玖城さん、想像以上に強敵のようですね」
「だな、ワタシたちに勝てるかどうか」
「よう、お前らも来てたのか」
帰り道、神坂先生に声をかけられる。
「翠央も、天ノ星も、私たちが目指すものの先には、その2校が立ち塞がっている。私たちは勝たなきゃならない。桜辰バスケットボール部が発足した目的のためにもな。よし、明日からまたみっちり叩き込んでやるから、覚悟しとけよ！！」
神坂先生はとても気合いが入ったようであった。
確かにあのような白熱の試合を見せられて燃え上がらないバスケット選手はいないだろう。
無性にバスケがしたくて仕方がなかった。仕様がなかった。仕様もなかった。どうしようもなかった。
そしてこの時のボクたちはまだ知らない。
闘った者にしかわからない天ノ星の脅威を。
実はこの翠央と天ノ星の試合はプランがいくつか存在していて、そのうちの1つに木谷がゾーンに入って天ノ星を圧倒するというものもありましたが、天ノ星編である以上、天ノ星はここで倒してはならないという制作上の都合により翠央は敗北することになってしまいました………。
さて！ これまで「ロウキュー娘」を読んでいただき本当にありがとうございました！！
少しの間だけ今作の投稿をお休みさせていただきます。
投稿を楽しみにしていただいる方……は多分いないと思いますが、勝手ながら申し訳ございません。
今度は「vs Amanoboshi」と「第3章 Blue flame 《炎村葵編》」でお会いしましょう。
ここまでの感想等も受け付けていますので、いただけるととても嬉しいのでお待ちしております(笑)
それでは次回もよろしくお願いします！！
