39/89

038：朱珠

　爆風が止んで音も収まり、イノが不安げに顔を上げると、半分崩れた城壁が見えた。魔獣の姿は見えない。城壁の残った部分には大量の瓦礫が散乱していた。

　その瓦礫の中に、青い鎧の男が倒れていた。先ほどまでの青い光はなく、意識がないようで、動かない。

「アーティス！」

　イノが叫んで、走り出した。ショーンやバックも追って走り出す。積みあがった瓦礫を避けながら、倒れて動かない青い騎士に駆け寄った。

　イノはアーティスの傍に両膝をついて、その頭を抱える。息はしているようだ。

「アーティス・・」

　イノの声にアーティスが眼を開いた。瞳の色は黒に戻っている。だが、焦点が合っていないように目が宙を見ていた。

　アーティスが瞬きを２－３度すると、目に光が戻った。

　アーティスは視線をくるりと回した。ほとんど空しか見えなかったが、一人の顔が映った。

「イノ・・」

　アーティスが乾いた唇を動かした。全身に痛みがあり、動かせなかった。手を上げることすらできない。だが、右手には剣の重さを感じ、聖剣を握っていることは分かった。足の方は感覚がなかった。心臓の音は聞こえるが、耳から入ってくる音はすごく遠くから聞こえているような感じだ。深呼吸すると肺が熱く感じる。肺の中が焼けているようだ。

「げほっ、げほっ」

　アーティスはむせ返り、その反動で上半身を起こした。背中と腰が痛む。左手で胸を押さえ、ゆっくりと呼吸を整える。口の中がカラカラに乾いていた。大きく息を吐くと、少し楽になった。

　ふと胸を押さえていた左手が何かを握っているのを感じた。手を開くと、赤い光が眼に飛び込んできた。キュリアンが魔獣バルシェットの口に放り込んだ宝玉であった。戦神シルフォルンを象徴する朱(あか)い珠。皇都アルルアから盗まれたとされていた６つの宝珠の一つであった。

－　爆炎の中で赤い光が見えた。自身も吹き飛ばされる中、手を伸ばした。赤い光を掴んだのかどうかは覚えていない。だが、意識が遠のく中で何故かそれは取らないといけない気がした。

「アーティス？」

　イノがアーティスの顔を覗き込む。

「ああ、済まない・・・」

　アーティスはかすれた声で答えた。

　が、答えた途端にアーティスは首をがくんと折って、気を失ってしまった。

「救護兵！」

　ショーンが崩れた城壁から下に向かって叫んだ。

－　巨大な魔獣が拳を振るう。

－　魔獣の拳に吹き飛ばされ、城壁の壁に打ち付けられる。全身が痛い。

－　魔獣の目から赤い光が放たれる。

－　石床が吹き飛ぶ。

－　拳が左右から飛んでくる。

－　風圧の後、全身に衝撃が走る。

－　痛みというより苦しい。

－　意識が一瞬飛ぶ。

－　目を開くと、魔獣の姿が見えた。

－－－　ここから視界がおかしい。まるで仮面をかぶって、その仮面越しに外の景色を見ているようだ。体の感覚はあるのに、何か違う肉体の中から見ているような視界だ。

－　腕が青く光っていた。その腕に鱗のような模様が浮かび上がっていた。

－　魔獣の指を切り落とした。

－　魔獣が叫んだ。

－　魔獣の手首を切り落とした。聖力が上がっていた。この力なら魔獣を斬れる！

－　が、魔獣は手首をつないで治した。強力な治癒能力。

－　魔獣の腕が細切れに切り落とされていく。

－　斬ることは可能だ。だが、魔獣の腕が再生してく。

－　魔獣を倒す方法は？

－　斬ることはできる。

－　細胞の大きさになるぐらいに破壊できれば。

－　血が、魔獣の血は水？

－　水を一気に沸騰させれば。

－　魔獣に聖剣を突き刺せば、聖力を送り込める。

－　一番弱いのは？

－　眼。

－　何故か、可笑しくなった。

－　勝てる。

－　魔獣の目が迫ってきた。

－　聖剣をその眼に突き立てた。

－　聖剣の力を魔獣に注ぎ込んだ。

－　爆発。

「・・・なるほど、シャリオ・フェードソンはその魔獣の穴の中に落ちて死んだと？」

「多分、その後、魔獣が出てきたから、食われたかな。食われてなくても、あの後だと生きてるとは思えないね」

「そして、怪しげな男は飛んで行った。目的は魔獣を封印から解くことだと？」

「そんな感じだ。詳しい話は、アーティスに聞かないとわからないが・・」

　アーティスはうつろな意識の中に、誰かの会話が流れていた。その意味などは分からない。ただ、音として、脳内を通り過ぎていく。

　記憶と現実の区別がつかない。夢を見ているような感じ。

「アーティス殿の意識が戻るのを待つしかないか」

　自分の名前が聞こえた時、うつらうつらとしていた意識が急に現実に引き戻された。

　目を開くと、丸く白い天井が見えた。建物の中らしい。声が聞こえた方に首を傾けると、何人かが椅子に座っているのが見えた。動かしたせいで首が痛む。聞こえていた声のほかに、慌ただしい足音や声が聞こえてきた。多くの人がいるらしい。

「アーティス！　気が付いた？！」

　イノの声が頭に響いた。

　椅子から立ち上がり、イノが近づいてくるのが見える。

　それを見て、アーティスはほっとした。どうやら、自分もイノも生きているらしい。

　イノの後に、バック・リージェンやダフの顔も見えた。

あと１話で第１章は完結です。

この後、そのまま第２章に行くか、エピソードをはさむか、悩んでいます。