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彼のいない世界2

　朔の家は、街の東側にある古くからある住宅街のなかにあった。『柏木(かしわぎ）』と表札が出ているその家は、白とグレーのツートンカラーで、辺りの家と比べても瀟洒な雰囲気を醸し出していた。

「土曜日だし、誰かいるよね？　車もあるみたいだし」

「そうだな。朔もいるといいけどな」

　さっそく私は門柱につけられているインターホンを鳴らしてみた。しばらく待っていると、インターホンの機械の向こうから声が聞こえてきた。

「はい、どちら様ですか？」

　声の感じから、たぶん母親だろう。私は少しだけ緊張しながら話し始めた。

「あ、突然朝からすみません。私たち、朔くんのクラスメートで、ちょっと彼に会いに来たんですけど、朔くんいますか？」

　すると、少し妙な間があり、それから不審そうな声が機械のなかから聞こえてきた。

「……朔？　そんな子うちにはいませんけど？」

「……え？」

　一瞬息が止まった。

「いないって……出かけているってことですか？」

「そういうことじゃなく、うちに朔なんて子供はいません。なにか違うお宅と勘違いされてるんじゃないんですか？」

「え？　そんなはずは……。だって確かに以前この家に朔くんは……」

「すみません。今忙しいので、もういいですか？　とにかくうちにはそんな子はおりませんので」

　そして通話はプツッと途切れた。最後は少し口調に怒気が含まれていた様子だ。

「え……？　なにこれ？　どういうこと？」

　わけがわからなかった。確かにここは朔の家のはずだ。『柏木朔』は以前ここに住んでいた。それを私たちは知っている。なのに。

「……まさか」

　京は一言だけ呟くと、絶句したようにその場で固まってしまった。

　念のために、その近所の家も何軒か訪ね、柏木朔という男の子を知らないか訊いてまわった。しかし、誰に尋ねても『知らない』という回答しか得られなかった。

　クラスメートの子たちにもLINEや電話で同じ問いをしてみたが、答えはいずれも同じだった。

　私たち以外の誰も朔を知らない。

　そんな信じられない状況に、私と京は愕然とした。

　ただひたすらにショックで、しばらく道端で呆然と私たちは立ち尽くしていた。

　嘘だ。

　嘘だ嘘だ嘘だ。

　みんなして私と京を驚かそうとして、わざとそんなことを言っているのだ。きっと朔が企んで、みんなにそうさせているんだ。

　いつものいたずらのように。

　私たちをびっくりさせようと。

　そうに決まっている。

　だって、あるはずがない。

　そんなことがあるはずがないんだもの。

　朔がこの世界からいなくなってしまったなんて――。

「……まだ」

　ぽつりと。

「まだわからない」

　顔をあげて京を見た。そこにあったのは、真剣になにかを考えている表情。

「なぜこうなってしまったのか。僕らの前からどうして朔がいなくなってしまったのか。今はなにもわからない。だけど、少なくとも茜と僕のなかには朔の存在が残っている。朔はまだきっとどこかにいる。そう思う。……根拠はどこにもないけれど」

　込み上げてくる思いが、胸を熱くする。

　悲しくて、怖くて。どうしようもなくなにかに急き立てられているようで。

　じわりと目からこぼれ落ちる熱いものとともに、私は京にうなずいて見せた。

「捜そう、一緒に」

　京が私に目を合わせた。そこに映るのは、きっと同じ思い。同じ願い。

「この街のどこかにきっと朔はいるはず」

　なんの根拠も確証もない。

　だけど、私たちの記憶のなかには確かにいるのだ。

　朔。

　あなたを捜す。見つけ出す。

　まだ会って話したいことや聞きたいことがいっぱいある。

　だからきっと――。