10月24日 PM17:00 終わりのとき
夕陽に染まる街が美しかった。
茜色の海が遠くに広がり、山の峰が陰影を濃くしていた。
学校の屋上は閑散として、冷えた空気が辺りを吹き晴らしていた。寂しいけれど美しい光景。悲しいけれど、愛おしい時間。
私たちは、運命のときを学校の屋上で過ごすことに決めていた。
授業が終わると、私たちは他の人に見つからないように、こっそりと屋上にやってきていた。
「もうすぐ世界が終わるね」
「もしかしたら、だろ」
フェンスの向こうに広がる景色を見ながら放った私の言葉に、京がすかさず付け加えた。
夕陽が次第に西の山の峰に近づいてきている。固唾を呑んで私たちはその光景を見守る。
「時間を止めることができたらな」
朔がぽつりと漏らす。同じ思いを私も抱いていた。
時間が止まればいいのに。
今、この瞬間の愛おしさを永遠に留められたらいいのに。
胸が熱くなり、堪えきれずに目の奥に涙が溜まった。
世界が終わろうとしているかもしれないことに、私たち以外の誰も気付いていない。
きっと知らないほうが幸せだ。
そんなことは、知ったところで抱えきれない。どうしようもできない。
ただ私たちには受け入れることしかできない。
愛おしい世界の記憶を刻みつけることしか。
「茜」
そのとき、京の声が耳に届いた。
なにかと思って振り向くと、そこには真剣な顔をした京の姿があった。
そしてはっとする。一昨日の夜のこと。あのとき聞けないままだった続きの言葉。
「この間言えなかったことを、これから言おうと思う」
私はすぐに、胸が激しく高鳴るのを感じていた。そして、おばあちゃんの言葉を思い出す。
――自分の気持ちに嘘だけはついちゃいかんよ。
京の顔を見つめる。そこに嘘の色は見出せない。私はゆっくりとうなずいて見せた。
「……茜。僕は」
京が一つひとつの言葉を懸命に紡いでいた。その懸命さをしっかりと耳に宿そうと耳を澄ませる。
「僕は、ずっときみのことが……」
京が次の言葉を口にしようとした、そのときだった。
突然屋上に通じている扉が開いた。と、そこから何者かが飛び出してきた。
「――カクホ！」
「カクホ！」
なにが起きているのかわからなかった。
サングラスのようなものを顔に装着し、ぴたりとした白いボディスーツのような服装をした男二人が、突如こちらに近づいてきたのだ。
そして、京の傍らに立っていた朔を取り囲み、両腕をがっちりと捕らえたのだった。
目を白黒させていると、もう一人違う人物が私たちのほうへと近づいてくるのが見えた。
「ようやく見つけたわ。随分手こずらされたけれど」
印象が前と違っていたので、最初私は同一人物だとはわからなかった。
「あなたは……鈴ちゃん……？」
昨日出会った秋野鈴という少女だった。しかし、ツインテールの髪型こそ同じだったが、その口調や顔つき、雰囲気は、昨日とはまるで違っていて、かなり大人びて見えた。
そして、鈴という少女が目の前に現れた瞬間、もう一つ大きな異変が起きた。
「う……わああああああああああ!!」
誰かの叫び声が屋上全体に響き渡る。
驚いてその叫び声をあげた人物に目をやると、私以上にその本人が驚愕の表情を浮かべていた。
「朔……？」
驚きと怯えとが入り交じったような彼の表情は、それこそそのとき初めて目にしたものだった。朔は鈴の姿を見ると、頭を激しく左右に振り回しつつ、自分を捕らえている男たちから逃れようともがいていた。
「もう逃げられないわよ。あなたはここにいちゃいけない人間なの」
鈴の冷徹な声が響く。冷たい刃のように。
そして、鈴は朔に向けてその言葉を口にした。
「サクヤ」
刹那、彼らを形作っていた輪郭がぼやけ、驚きで声を失っている私と京の目の前で、そのまま彼らはその場から姿を消した。
しん、と。
風が私たちの間を通り抜けていった。
屋上には、私と京だけが残されていた。
なにが起こったのかわからないまま、けれど、時間は無情にも運命のときを迎えようとしていた。
無言のまま、私と京はその光景を見つめる。
そして、西の山の峰に、世界最期の太陽は身を沈めた。
