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信じる者は、足を掬われる

　世界的に有名なキリスト教系の新興宗教“輪光協会《エンジェル・ハイロゥ》”

　その支部の一つが、ビスの支配地《テリトリー》に有った。

　その領域は、ビスを排した時点で、空白地となる。

　無論、俺も摂取しようとしたが、距離の差は大きい。当然のように、そいつらに先を越された。

　こちらから攻め入ったのなら、仕留めた時点で半自動的に勝者の領域になるのだが、今回は生憎と防衛戦だ。

　防衛戦では、勝ったとしても、負けに来た者の領域は早い者勝ちとなり、こんな風に、漁夫の利を取られることがある。

　防衛側は、ローリスク・ローリターン。

　攻撃側は、ハイリスク・ハイリターン。

　―――上手い話なんて無い。

　だが、だからと言って、泣き寝入りする道理も無い。

　漁夫の利を得ると同時に、虎の尾を踏んだ事を思い知るが良い。

　例えソレが、魔術師の決まり事(ローカル・ルール)を知らない相手だとしてもだ。

　――――

　―――

　――

　偵察用の使い魔“見つめるモノ”を使って、敵情視察を行う。

　使い魔の得た情報は、念写《ネングラフィー》の技術を応用し、携帯を通して、デジタル情報に変換、リアルタイム動画として見ることも可能だ。

　ただ、二重三重に迂回路《バイパス》を経由してるため、さほど鮮明ではないのが欠点だ。

　こういった偵察には、同調《リンク》型を使った方が、より詳細な情報を得ることができるのは分かっている。

　だが、めったにない事だが、その経路を逆に辿られ反撃《カウンター》を受ける危険性も生じる。

　今回のように、相手の技量が測れない、未知の相手なら非同調。単独行動《スタンドアローン》型の方が安全だ。

　その代わり、得られる情報も少ない。さらに、干渉に気づき難く、偽情報《ダミー》を掴まされる可能性が上がる。

　―――上手い話なんて無い……が、抜け道は有る。

　ファーストフード店の二階。その端の席に座り、携帯を片手にイヤホンマイクを付ける。

　手に持った携帯に写る映像は鮮明で、耳に入る音声も雑音除去機能《ノイズキャンセラー》が効いて、ハッキリと聴こえる。

　何のことはない。使い魔に、CCDカメラと集音マイクを、物理的に持たせただけだ。

　電波がさほど強くなく、ある程度近くにいないと使えないのが不便ではあるが、安全を確保した上で、詳細な情報が得られるのであれば些細な事だ。

　「……地区の封印はどうなりました？」

　「滞り無く終了しました。これも主のお導きでしょう」

　「懸念されていた、魔女の妨害は無かったのですか？」

　「我らに恐れを無したのでしょう、姿を見せませんでした」

　「そうですか、それは善き事です」

　伊草神父。ここの支部長であり、そこそこの術師のようだ。

　ビスと正面から殺り合っても、数秒は持つ程度の実力はありそうだ。

　当然、支配者《ルーラー》はこいつじゃない。

　実働部隊と思われる者の実力も低い。

　もっともそれは魔術的な意味であって、物理的な強さは侮れない。

　別の使い魔へと、視点を切り替え有る。

　こちらの映像は荒れているが、ソレが何なのか判別するのに支障はない。

　「こいつら……テロでも起こす気か？」

　映しだされたのは、銃器の詰まった箱だ。それも一箱だけではなく、数箱ある。

　ここの警備は厳重で、実体を持ったタイプの使い魔での侵入は無理があったので、しかたなく非実態型を使っている。

　そのため、この情報の信頼性は高くはない。

　だが、こいつらの魔術の程度を考えると、惑わされた可能性は低く、逆説的に情報の確度は高まる。

　こいつらの目的は、まだ不明だが、非合法の武装集団であるのは確実だ。

　―――通報するか？

　いや、“他人”に任せるには、まだ早い。

　一般人の排除には、一般人が有効だが、現時点ではまだ、闇に葬るべきか、表に曝け出すべきかの判断がつかない。

　そのための、情報が足りない。

　相手の力量は凡そ読めた、これなら十分勝てる。

　ならば、第三者(他の魔術師)の介入がある前にカタをつけるべきだ。

　―――虎穴に入るとしよう。

　携帯を閉じ、コーヒーを飲み干す。

　立ち上がったその足で、俺は輪光協会の支部である、教会に向かった。

　「あの……すみません。懺悔をしたいのですが……」

　魔術師としてではなく、ただの高校生として、教会を尋ねる。

　使い魔の存在に気付けない程度の輩に、魔術師であると見破られる可能性は低い。

　念のため、ダミーも用意してある。問題はない。

　万引きと言う、学生にありがちな罪をでっち上げ、その懺悔を理由に中に入る。

　当然のごとく懺悔室に通され、壁の向こうの係員に懺悔を行う。

　演技はさほど得意ではないが、淡々と語ることで、悲しみを堪えてると思わせるくらいは可能だ。

　悪い友人に誘われ、ついヤッてしまった。と、適当なことを告げ、懺悔を終わらせる。

　その後、祈りを捧げたいと理由をつけ、礼拝堂に向かった。

　礼拝堂には、殆ど人はいない。

　信心深そうな老人や、どこか背中の煤けた、冴えない中年男性が居るくらいだ。

　だが、１つだけ異彩を放つモノがある。

　礼拝堂の奥。教台の後ろに鎮座された聖印。現人神の最後を象った十字架、そのものだ。

　もともと十字架自体、２０００年以上重ねられた幻想《ファンタズム》の象徴だ。

　オモチャのような代物でも、そこそこの力はある。

　だが、目の前のコレは別格だ。

　聖遺物でも仕込まれてるのか、放たれる後光《ハロー》が尋常じゃない。

　教会内は、廃墟でも、構造的に聖域として扱えるが、ここは既に神域と言って良い状態だ。

　使い魔からの情報には無かった。

　それはそうだろう、使い魔如きでは、近づくどころか、認識することすら出来まい。

　―――虎穴に入ったら、龍が出た。と言った感じだ。

　「君、見ない顔だね？　礼拝は、始めてかい？」

　撤退を考える俺の背後から、冴えない風貌の中年が声をかけてきた。

　無視しようと思ったが、予感が働き、素直に振り向くと、そこには天使が居た。

　「ねえ、あなたお名前は？」

　鮮やかな金髪の少女。

　「……八坂。八坂湊……です」

　ハーフなのか、顔立ちは日本人と変わらず、角度に寄っては蒼く見えなくもないが、黒い眼をしている。

　近くにある、ミッションスクールの制服を着た彼女は、この地の新たな支配者《ルーラー》だ。

　「私は、恵梨香。四条《しじょう》、恵梨香《えりか》。よろしくね」

　こうして俺は、天使《セラフ》に祝福された少女と出会った。