剣の魔術師

ガラスの靴は何処や？

　肉体と魂の“縁《えにし》”を断ち切り、死に至らしめる。

　それが俺の魔術特性の本質。

　何人も逃れ得ぬ、言葉通り、必殺の剣。

　だが、断ち切ったはずの、縁が、仮初《かりそめ》のモノだったら？

　―――何のことはない、俺は最初から偽物《ファルス》を相手してたわけだ。

　犠牲者《シンデレラ》は、魔女《ビス》に魔法をかけられ、舞踏会《バトル》に出席した。

　だったら、断ち切るべきは命ではなく。操り人形の糸《マリオネットストリングス》だ！

　「呪剣想起《シュヴェアト・シェイプフング》」

　「また、それ？

　　いくら領域内だからって、大盤振る舞いしすぎじゃないの？

　「民を導く燈篭剣(カリブルヌス)」

　かつて遣った魔剣《ダインスレイフ》と異なり、禍々しさではなく、荘厳な雰囲気を持つ王剣《エクスキャリバー》が現れる。

　「え？！」

　「この類の剣は、性に合わないからあまり使いたく無かったんだがな……」

　肩をすくめ、全身で気だるさを表し、剣を構えないまま軽口を叩く。

　あからさまな挑発だったが、ビスはそれに反応する。

　「さっきのとは、また別の意味で危険なようね」

　「無知蒙昧で、ただ流されるだけの民草を導くのが王の役目

　　―――あくびが出るほど、面白味の無い特性を持った剣。それが、コレだ」

　「似合わないわね」

　「ああ、自覚している。

　　―――だが、似合わないのはお互い様だ」

　迫り来る灰色の土槍を、剣で撫でるように切り払う。

　命無きモノを相手取るなら、こういった“普通”の剣の方が向いている。

　次々と繰り出される、槍の逆雨を剣で切り払い、僅かな隙間を掻い潜りビスに立ち向かう。

　態度は余裕だが、繰り出される攻撃に粗が見えてきた。

　なんとなく察しているのだろう―――“こいつで切られたら終わり”だと。

　「せいっ！」

　剣を水平に薙ぐように踊らせ、正面から切り込む。

　当然のように障壁に弾かれるが、その反動をくるりとした流れで、ニ撃目と繋ぐ。

　それもまた障壁に捌かれるが、気にすることなく三撃目、四撃目へと繋ぎ続ける。

　こういった連撃は体力を削る悪手だが、相手は魔力も削る。

　トータルで見れば、十分有効だ。

　ビス……いや、シンデレラに武術の心得は無い。

　だからこそ、こうやって接近戦《インファイト》を挑まれても、障壁で防ぐことしか出来無い。

　さらに、こうやって意図的に緩急を付け、虚撃《フェイント》を織り交ぜれば、その防ぐことすらままならなくなる。

　そして、生じさせた隙に、決定的打となる一撃を与えようと、一歩踏み込む。

　「これで終わりだ」

　「ええ、あなたがね！」

　それを向こうも狙っていたのか、足元から迎え撃つように腹部目掛けて土槍が飛び出してくる。

　―――やってくれる。

　踏み込みに合わせられては、回避のしようが無い。

　だが、それくらいの抵抗は想定済。

　障壁で正面から受け止める。

　勢いを敢えて逸らさず、衝撃を受け止めたまま、大幅に弾き飛ばされる。

　また、仕切りなおしか？　否。

　飛ばされた空中で体勢を立て直し、二条の線を地面に描いて勢いを殺して着地。

　そのまま、何事もないように立ち上がった俺の手に、剣は無い。

　剣は、ビスの腹部を正面から貫いていた。

　「え・・？　あ・・・？」

　何のことはない。弾かれる寸前に、踏み込んだ勢いのまま剣を手放しただけだ。

　魔力で生み出された、一時的な作り物であろうと実体化《マテリアライズ》されていれば、物理法則。

　慣性の法則に縛られるのを利用した訳だ。

　「……………」

　何か言おうと口を僅かに歪めさせるが、それは言葉とならず、ぐらりと身体を傾がせ、ビスは倒れた。

　「民を導く燈篭剣(カリブルヌス)

　　―――その真価は、“支配力《ヘルシャフト》”」

　倒せないなら、殺せないなら――――その身柄を抑えれば良い。

　そして、さほど殺傷力の高くない王剣であろうと、俺の魔術特性が加われば、必殺の一撃となる。

　シンデレラの魔法を、王剣の支配で上書きする。

　さすがに強固な幻想だけあって、逆支配にまでは至らないが、中和《ニュートラライズ》は出来た。

　「許可する」

　守護天使を解放。こんどこそ、その魂の咀嚼する様を見届ける。

　魔術師同士の領地争い。そのもっともポピュラーな手法が、自分の手駒を送り込むことだ。

　使い魔なり、部下なり、“人形”なりなら、敵地に踏み込む危険を最小限に出来るのだから、当たり前といえば当たり前だ。

　だが、手駒は所詮格下。送りつけた所で返り討ちに合うのが関の山だ。

　そのため、ポピュラーな手段では有るが、実際には余り使われることのない手でもある。

　しかし、ビスの場合は違う。

　魔術特性によって―――シンデレラの魔法によって、その手駒を術者自身と同格まで引き上げ。

　最適手《ローリスクハイリターン》を可能とする、恐るべき能力だった。

　「呪剣想起《シュヴェアト・シェイプフング》」

　だからこそ、止めを刺す。

　哀れるべき犠牲者《シンデレラ》は仕留めたが、肝心の魔女を―――灰の魔術師を仕留めていない。

　放置すれば、再び新しい手駒が送られてくる。

　しかも、こちらの特性や戦法に合わせた、確実に勝てるような手駒を……。

　故に、ここで仕留める。

　「突き通す報復の十字剣《アンスウエラー》」

　歪な十字を描く異質な魔剣を手に取る。

　これは、報《むく》い。

　領地を侵す、侵略者への怨嗟。

　民を害され、己を滅ぼさんとする者への応答《アンサラー》。

　シンデレラに纏わりついた魔力の残滓。

　連なる見えざる術者の現身。

　それ穿ち貫く白刃……。

　「天に唾せし者に裁きを(フラガラッハ)！」

　呪術の基本　“呪い返し”

　それを行うに相応しき幻想を持つ剣。それがコイツだ。

　袈裟斬りに振り下ろした白刃は、操り人形の糸を辿り“操者”を切り裂いた。

　――――

　―――

　――

　「朝のニュースです。

　　本日未明。……区の風俗店経営者の……が～遺体で発見されました

　　発見したのは同居人の……で、遺体の損壊は激しく、大きな刃物のようなもので切られた跡が有るため

　　警察は殺人事件であるとして捜査を開始しました。

　　密室で起きた凄惨な事件に、辺りは騒然となっているとのことです。

　　それでは、次のニュースです。

　　愛国を掲げ、新たに結成された新党についての話題です。

　　現場の………」

　「やーねえ。隣町じゃない。

　　ぶっそうな事件ね、湊《みなと》も寄り道なんかしないで、暗くなる前に帰ってきなさいよ」

　「……ああ、分かった」

　反呪対策の羊(スケープゴート)じゃないなら、これで終了だと、食事を止め、ため息ついて立ち上がる。

　「てきとうに返事しないの！　ちゃんと聞きなさい！」

　「行ってきます」

　「あ、ちょ！？　まだ話は終わって―――」

　さすが師匠。反応に違和感が無い。だが、人形遊びの趣味はないので、相手もそこそこに、カバンを掴むと言葉を返さず玄関に向かう。

　「まったくもう……反抗期かしら？」

　呟かれた一言に苦笑を浮かべ、靴を履く。

　やるべき事は山積みだ。

　ビスの言っていた、哲学者の石の捜索と回収。

　雑用を任せる“使い魔(ファミリア)”の制作。

　使った呪剣の後始末に、その反動《リバウンド》の処理。

　撃退した、灰の魔術師の縁者の動向監視

　期末テストの対策と予習。

　――――学生と言う身分が煩わしい。

　だが、身を守るための擬態としては優秀なので、捨てるにはまだ早い。

　それに、ようやく“自由”になれたのだ。

　思うがままに――――“魔術師《ウィザード》”として生きるにはやるべき事をやるしかない。

　さあ、始めよう。

　思うままがままに、世界を蹂躙するために

　遊び場(テリトリー)を広げるために

　まだ見ぬ異界の、扉を開くために―――聖約《エイメン》。