剣の魔術師

お伽話と現実の格差社会

＜死に損ない(アンデット)に非ず＞

　うつ伏せに倒れた、ビスに近づく。

　その瞬間。ビスの体は青白い炎に包まれ。文字道理――――“灰”になった。

　警報を鳴らす第六感に従い、後ろも見ずに飛び下がる。

　「あはははははっ！！　死んだと思った？

　　殺せたと思った？　はい、せ～かい！　ワタシは死にました～あっははは！！」

　それと同時に、飛び退く前に居た場所を飲み込む紅蓮の炎が上がった。

　「……抵抗《レジスト》ではないな。

　　そうだ、お前は確かに死んだ。確かに――――殺した。それに間違いは無い」

　ビスの周囲に燃え上がった業火は、瞬く間に鎮火。

　そして、地面に残った黒々とした焦げ跡の中心地に、ビスは悠然と佇んでいた。

　「まったく。まさかのまさかよね。

　　このワタシが、本当に切り札を切らされるなんて……」

　「だとしたら、守護天使《ダイモン》に食われる前に、復活したのか？

　　――――バカな。ありえない」

　だが、現実にビスは蘇った。

　そう“黄泉帰った”

　どんなに格上の魔術師であろうと“殺された”なら、敵の守護天使に食われることを、避ける方法は無い。

　死の間際に、なんらかの手段を仕掛けて、死そのものを回避する方法はある。

　だが、手応えは有った。確実に殺した。本人《ビス》も肯定している。

　ならば、なぜ魂を収奪されず、復活できたのか……

　――――灰から蘇る。

　ああ、そうか。

　そう言えば、そういった特性を持った幻獣が居た。

　なるほど。これがビスの――――

　「灰かぶり姫(シンデレラ)

　　　それがワタシの魔術特性。素敵でしょ？」

　そっちかよ！！

＜ガラスの靴は何処やら＞　

　「――――不死鳥じゃないのか？」

　「無粋ねぇ。派手な焼き鳥なんかといっしょにしないで欲しいわ」

　「“不死”じゃないなら、殺せば、殺せるってことだ」

　「ええ、でも無駄よ？」

　「どうかな？　試しに百回殺すとしよう。

　　――――無駄と言うなら、百回生き返えってみせろ！！」

　嘲るような笑みを浮かべ翻した外套の裏側には、先ほどと同じ仕掛けが施されたナイフが束となり連なっている。

　それらは、僅かに顔を顰めたビスに向け放たれ、のた打ち回る蛇の如く無軌道な軌跡を描き襲いかかる。

　「冗談は止めて、ワタシはＭじゃないんだから、死ぬほど痛いのはお断りよ」

　「俺はＳだのＭだの偏執的な趣味はない。

　　嬲るような無駄なことはゴメンだ――――痛いのが嫌なら、大人しく１回目で死ねば良い」

　十指に繋いだ糸を繰り、ナイフを縦横無尽走らせる。

　死角の内外問わず、四方八方から襲い来るナイフを、ビスは全方位に貼った障壁で弾き返そうとするが、その内の一本が障壁を破り、ビスの左腕を掠めた。

　「ひとつ」

　「くっ…直前で魔力を込めたのね。やってくれるわ」

　単なる物理攻撃なら、それを弾くための障壁にさほど力を込める必要はない。

　だが、それに魔力が宿っていたなら話は別だ。

　魔力を伴う攻撃を全方位で防ぐのは難しい。

　そのため、魔力の流れを察知して、ピンポイントで障壁貼る必要がある。

　だが、俺のこの戦法はそれを逆手に取った凶悪なモノだ。

　「死に誘う短剣群舞(ダンスマカブル)」

　十指で糸を操るのは、言うほど容易い事ではない。

　一本ならともかく、これだけの数を同時に操るなど、神業に近い。

　故に、どうしても起動が直線的、かつ、単調にならざるを得ない。

　「甘いわよ、魔力が流れてるなら死角からの攻撃されても……！？」

　だが、そこに魔術が加わるなら話は別だ。

　重力や慣性を無視した、複雑な軌道を自在に描くことも難しくはない。

　しかし、魔力を通せば察知され、死角からの攻撃も、数も余り意味を成さない。

　これだけでは、効率的な攻撃とは言えない。

　――――そう、だから、ひと工夫。

　「……え？」

　糸に魔力を通した。縦横無尽飛び回り、視覚の内外を無視した連続攻撃。

　それに隠して、魔力を介在させず。慎重に隙を狙い撃つ攻撃。

　「ふたつ」

　魔力有りと無しを織り交ぜた連続攻撃。

　しかも、どちらも掠っただけで、即死する致命の一撃だ。

　「みっつ」

　「よっつ」

　「いつつ」

　「むっつ」

　「ななつ」

　「やっつ」

　「ここの――――面倒だ。略！」

　「……あ…・・」

　魔力で固めた釣り糸で身体を捕縛、そこを残ったナイフで、滅多斬りした。

　「誤差はあるだろうが、これで凡そ１００回だ」

　傷の一つ一つはさほど深くないが、全身余すところ無く切り刻まれたビスは、声も無く再び地に伏した。

　――――だが、再び青い炎が吹き出し灰となり、紅蓮の火柱が立ち上がる。

　吹き出した炎に焼かれ、釣り糸が燃える。

　これで、死に誘う短剣群舞(ダンスマカブル)は使えなくなった。

　「妖猫より、遥かにしぶとい女だな」

　「ひどいわね。花の乙女を捕まえて……ふふふっ」

　しかも、これだけ刻んだのに、平然と復活してきた。

　俺の魔術特性は、相手の命脈。魂と魄。つまり魂と肉体の繋がりを強制的に“断ち切る”ことで成立している。

　だからこそ、肉体を持った“生きているモノ”なら、何であろうとぶち殺せる。

　皮膚を“切った”と言う事実を、命を“断った”と言う結果にすり替える。我ながら反則的な力だ。

　だが、こいつには通じない。

　いや、違う。通じている。望みどおりの効果を上げている。

　ただ、結果が伴っていないだけだ。

　完全に死んだ状態からの復活事態は、そこまで難しくはない。

　守護天使の介入が無ければ――――だが。

　逆に言うなら、守護天使が介入できる状況下でそれをやってのけるのは、比喩ではなく、まさに神の御業の領域だ。

　『灰かぶり姫(シンデレラ)』

　魔術名と同じく、魔術特性の名乗りは、言霊に関わるため虚偽である可能性は低い。

　ならば、能力もまた、それから推察できるはずだ。

　鼠の御者にカボチャの馬車

　十二時の鐘

　魔女と魔法

　意地悪な姉と継母

　王子様とパーティー

　ガラスの靴

　火炙り刑

　――――ダメだ。復活に結びつく、言霊《ワード》を思いつかない。

　「さあさあ、今度はこちらの番よ！」

　「チッ」

　ビスの周囲に濃密な魔力が展開される。

　それに伴う魔力風に煽られ、ビスの服がヒラヒラと揺れる。

　――――ヒラヒラと揺れる？

　ビスの姿は、最初の時と変わらない。

　けばけばしく、ちゃらちゃらとした水商売風の衣装を着ている。

　そう、埃や土に、血や汗に塗れてもいなければ、切り刻まれてもない。

　“戦い始める前と、全く変わらない”

　幻覚？　幻影？

　――――否。

　幻覚や幻影の類なら、看破できなくとも、相応の波動が生じるので、それが使われてるかどうかくらいは分かる。

　魔術の中で、幻覚や幻影が子供騙し扱いされてる理由だ。

　ならば久遠《エーヴィヒカイト》のような自動修復？

　――――それも否。

　自動修復の可能性は低い。

　なぜなら、酷い破損―――灰となった状態からの修復は不可能だからだ。

　そう、無から有を作り出すことは不可能だ。

　ただし、魔力を対価に混沌《ケイオス》から引き出すことで、物質を実体化することは可能だ。

　つまり――――。

　「あなたは“剣”なのよね？

　　だったら、こういうのはどうかしら？」

　ビスが手を振りかざす。

　それの呼応するように紅蓮の炎が地を走る。

　俺の足元まで伸びてきた火線は、そこで形を変え銀に輝く槍となって襲いかかる。

　「クッ！？」

　身を捻り、穂先を辛くも回避する。

　だが、周囲に散開するように散った火線全てから、同じように槍が飛び出してくる。

　「そらそら、今度は、あなたが踊る番よ！」

　なるほど。

　やがり、そういう事か―――ようやく分かった。

　だから不利を承知で、平然と乗り込んできたわけだ。

　やれやれ、無駄な労力を使わされた。

　こいつの能力は“変化《メタモルフォーゼ》”

　ただし、ただの変化じゃない。

　事象を飲み込んだ、完璧な変化。

　本質そのものを変じさせた、夢幻の殻(ファンタズムフォース)

　こいつ(ビス)は魔女(ソーサレス)なのに、特性はシンデレラ。

　何のことはない、答えは最初から見えていた。

　カラクリは分かった。

　―――さて、どうやって破るとしようか？