転生したら竜のトイレのスライムでした〜三千年の下積みを終えたので、そろそろ青春してもいいですか？〜

　異世界に転生したら、まず確認すべきことがある。

　ステータス。

　特殊能力。

　自分を召喚した王様の人柄。

　いろいろあると思う。

　でも、私が最初に確認したのは、頭上にある巨大な穴が何なのかだった。

　洞窟の天井を覆う、銀色の鱗。

　柱のような後ろ脚。

　ゆっくり持ち上がる尻尾。

　その下に、私。

　あっ。

　と思った瞬間、世界が茶色くなった。

　　　　　◇

　前世の名前は小日向ひまり。十七歳。

　最後に覚えているのは、雨の日の横断歩道と、手から飛んでいったコンビニの袋だ。期間限定のいちごクレープを、まだ一口も食べていなかった。

　次に気づいたとき、私は水まんじゅうになっていた。

　手がない。足がない。目もない。

　それなのに周りが見えるし、地面の冷たさも分かる。動こうとすると、体の端っこが伸びて、残りがずるっとついてくる。

　なるほど、スライム。

　まあ、そこまではいい。

　よくはないけど、転生先としては聞いたことがある。かわいがられる可能性もあるし、ものすごい能力を秘めている可能性もある。

　問題は初期位置だった。

　竜のトイレ。

　しかも、使用中。

　私は人生初の異世界体験として、竜の糞に埋まった。

　死ぬ。

　今度こそ死ぬ。

　そう思って必死にもがくうちに、体に触れたものが少しずつ消えていった。

　溶かしているのだ。

　そして、取り込んでいる。

　理解したくなかった。

　でも理解してしまった。

　私、いま、これ食べてる。

　泣こうとした。涙腺がなかった。

　吐こうとした。口もなかった。

　スライムの体は、私の尊厳に驚くほど配慮されていなかった。

　　　　　◇

　脱出は何度も試した。

　洞窟の出口は、頭上のはるか高みにあった。壁を登れば途中で滑り落ち、石を積もうにも持ち上げる腕がない。

　では横穴は、と探してみれば、床の隙間から熱い瘴気が噴き出していた。近づくだけで体が泡立った。

　出口から差し込む光を頼りに、私は壁を登り続けた。

　失敗するたび、体が減った。

　減った分を補うには、食べるしかなかった。

　選択肢は一つだった。

　竜は、十日に一度くらいの間隔でやってきた。

　最初は恐怖だった。

　次に屈辱になった。

　その次は、食事の時間になった。

　慣れとは恐ろしい。

　もっと恐ろしいのは、スライムには人間の味覚がなかったことだ。

　温かい。

　魔力が濃い。

　たまに、ぴりっとする。

　認識としてはそれくらいである。

　だから、食べられてしまう。

　だから、生き延びてしまう。

　私は洞窟の壁に、小石で線を刻むことにした。

　竜が来るたび一本。

　十本で大きな丸。

　丸が十個できたら、その日は記念日。

　何の記念日かは考えなかった。

　考えると、学校に行きたくなった。

　　　　　◇

　ある日、竜が話しかけてきた。

『……まだおったのか』

　おったよ。

　主にあなたのせいでね。

　私は全身を尖らせ、精いっぱい威嚇した。

　竜は首をひねり、便所の底をのぞき込んだ。片目だけで軽自動車くらいある。金色の虹彩に、小さな青い塊が映っていた。

『奇妙なものよ。余の排泄物は、地脈の毒を含む。普通の魔物ならば一夜で死ぬ』

　先に言ってほしかった。

『しかも、ここは余の巣でも最も魔力の濃い場所。死なぬのであれば、さぞ育とう』

　育たなくていいので出してください。

　私は壁を登り、落ち、もう一度登った。

　竜はしばらく見てから言った。

『なるほど。修行か』

　違います。

『小さき身で、見上げた心意気よ』

　違いますって。

　銀色の巨体は満足げに去っていった。

　その日は、いつもより量が多かった。

　応援のつもりだったらしい。

　絶対に許さないと思った。

　　　　　◇

　百年くらい経った頃、声が出せるようになった。

　体の中に空洞を作って震わせる。

　ただそれだけのことに、ずいぶん時間がかかった。

　もっとも、百年という数字はかなり怪しい。途中から竜が来ない期間が長くなり、壁の線も数えきれなくなったからだ。

　それでも、初めて言葉になった瞬間は覚えている。

「だ、し、て」

　竜の動きが止まった。

『……何と？』

「ここから、出して」

　長い沈黙があった。

『修行ではなかったのか』

「便所で修行する女子高生がいるか」

『じょしこうせい、とは？』

「私！」

　叫んだ拍子に体がひっくり返った。

　竜は爪の先で私を拾い上げた。たったそれだけで、百年越しの壁を越えた。

　私は生まれ直して初めて、空を見た。

　青かった。

　どうしようもなく、地球と同じ色だった。

「……お母さん」

　意図せず、その言葉が出た。

　返事はなかった。

　山の向こうに雲が流れていた。

　竜は何も言わず、私を平たい岩の上に置いてくれた。

　しばらくして、私は聞いた。

「人間の町、ある？」

『南にある。だが、その体ではたどり着けぬ』

　竜の言うとおりだった。

　私は強い毒に耐えられるようになっていたけれど、まだ小さく、遅かった。草むらから飛び出してきた角兎に踏まれ、半分にちぎれた。

　竜が鼻息で兎を追い払ってくれた。

　惨めだった。

　便所から出たくらいで、人生が始まるわけではなかった。

『ここにおれ。外へ行けるようになるまでは、余が守ろう』

「……トイレ以外で？」

『無論だ』

「ごはんは？」

　竜は目をそらした。

　私は風に揺れる草を見た。

　百年ぶりの空気を、体いっぱいに受け止めた。

「……持ってきて。お皿に」

　せめてもの線引きだった。

　　　　　◇

　竜の名は、アルジェントといった。

　山脈の下に溜まった毒を吸い、体内で封じて排泄する。それが彼の役目らしかった。

『余が眠れば、麓は毒に沈む』

「じゃあ私、世界を守ったあとのやつを食べてるんだ」

『そうとも言える』

「格好よく言っても駄目だからね」

　私は巣の隅に、自分の部屋を作った。

　平たい石がベッド。

　光る鉱石が照明。

　そして壁には、日本語を刻んだ。

　小日向ひまり。

　十七歳。

　好きなもの、いちごクレープ。

　嫌いなもの、数学の小テスト。

　仲のいい友達の名前。

　駅から家までの道順。

　忘れそうになるたび、最初から読んだ。

　アルジェントは、ときどき人間の品物を拾ってきた。

　割れた鏡。片方だけの靴。文字の書かれた板。

　おかげで、この世界の言葉も少しずつ覚えた。

　鏡の中の私は、いつ見ても青いまんじゅうだった。

　　　　　◇

　三百年で、体を刃物のように硬くできた。

　五百年で、炎の中にいても平気になった。

　八百年で、崖から落ちても飛び散った体を集められるようになった。

　毒を溶かし、魔力を吸い、余った分で体を作る。

　それを繰り返しているうちに、できないことが少しずつ減った。

　人間の姿を作ろうとしたこともある。

　結果は、手足の生えた青い大根だった。

『愛嬌がある』

「気を遣わないで」

　千年目の冬、初めて山を下りた。

　町があった場所には、森が広がっていた。

　石畳の欠片と、井戸の跡だけが残っていた。

　私は井戸の縁に乗り、日が沈むまで待った。

　誰も来なかった。

　帰ると、アルジェントが珍しく巣の入口で待っていた。

『早かったな』

「うん」

『人間はおったか』

「いなかった」

　それ以上、彼は聞かなかった。

　私はその夜、自分の名前を壁に彫り直した。

　名字の漢字が、一瞬だけ思い出せなかった。

　　　　　◇

　二千年を過ぎると、アルジェントが痩せ始めた。

　鱗は艶を失い、地脈の毒を吸ったあとは何日も動かなくなった。

「もうやめたら」

『山の下には、人間がおる』

「引っ越してもらえばいいじゃん」

『山脈一つ分だぞ』

「じゃあ、私がやる」

　竜の目が細くなった。

『腹を壊す』

「私にそれ言う？」

　笑わせるつもりだった。

　アルジェントは笑わなかった。

　代わりに、初めて私を名前で呼んだ。

『ひまり。おぬしは、人間のところへ行きたかったのではないか』

　私は答えられなかった。

　いつの間にか、山を下りる話をしなくなっていた。

　ここには部屋がある。

　話し相手がいる。

　毎朝、私が壁の文字を読んでいると、眠たそうに相づちを打つ竜がいる。

　外へ行かない理由が、強さ以外にもできていた。

「……あんたが元気になったらね」

　そう言うと、竜は困ったように鼻を鳴らした。

　　　　　◇

　三千回目の春。

　回数はアルジェントが教えてくれた。私が眠っていた季節も、ちゃんと数えていたらしい。

　その朝、彼は立ち上がれなかった。

　巣の奥で、岩が裂ける音がした。

　地面から黒い霧が噴き出す。

　触れた岩が腐り、流れた跡から草が消えた。

『逃げよ』

　アルジェントが言った。

『今の余では、抑えられぬ』

　私は亀裂をのぞいた。

　底が見えない。

　黒い霧の向こうで、どろどろとした何かが脈打っている。

「これ、いつものごはんの材料？」

『そのような生易しいものではない。余の体で千に薄めて、ようやく——』

　私は飛び込んだ。

　熱かった。

　痛かった。

　久しぶりの感覚だった。

　体の表面が崩れていく。そのたびに毒を取り込み、新しい体を作った。

　足りない。

　もっと大きく。

　もっと深く。

　岩の隙間へ体を伸ばし、地下水に混ざった毒を追いかける。山の根を包み、脈打つ黒い塊に食らいつく。

　懐かしい味がした。

　温かい。

　魔力が濃い。

　少し、ぴりっとする。

　なんだ。

　私は笑った。

　ずっと食べてきたやつじゃん。

　　　　　◇

　山脈に満ちた毒を食べ尽くすまで、三日かかった。

　地上に戻ると、アルジェントが目を見開いた。

『……おぬし』

「何」

『山より大きいぞ』

　見下ろすと、雲が私の体を通り抜けていた。

　慌てて縮んだ。

　縮んで、縮んで、いつものまんじゅうに戻る。

　お腹の奥に、太陽を丸ごと飲み込んだような熱があった。

　でも、苦しくはなかった。

　むしろ、調子がいい。

「たぶん、もう毒は出ないよ。元の黒いやつ、全部食べたから」

　アルジェントは長いこと黙っていた。

　やがて、顔を地面に伏せた。

『そうか』

　声が震えていた。

『もう、よいのか』

　私はその鼻先によじ登った。

「うん。退職」

『たいしょく』

「お疲れさまってこと」

　竜は目を閉じた。

　私は少しだけ慌てて、鼻を叩いた。

「待って。これ、死ぬ流れじゃないよね？」

『眠いだけだ』

「ならいいけど」

『三千年ぶりに、腹を気にせず眠れそうだ』

「それは本当にお疲れさま」

　　　　　◇

　一週間後、山に人間が来た。

　銀色の鎧を着た男たちと、白い服の少女。

　人間を見るのは、この世界に来て初めてだった。

　私はうれしくなって、道の真ん中へ飛び出した。

「こんにちは！」

「魔物だ！」

　剣で斬られた。

　剣が折れた。

　男が叫んだ。

　私も叫んだ。

「初対面！」

　後ろの男が杖を振った。

　炎が出たので、反射的に食べた。

　少し物足りなかった。

「魔法まで吸ったぞ！」

「何なのだ、このスライムは！」

「こっちが聞きたいよ、その接客！」

　騒ぎを聞いて、アルジェントが洞窟から顔を出した。

　男たちは一斉に膝をついた。

「古き災厄、白銀竜アルジェント……！」

　私は振り返った。

「災厄なの？」

『人間には、そう呼ばれておるらしい』

「言い返しなよ」

『話す前に逃げるのでな』

　白い服の少女だけが、立っていた。

　歳は十五、六くらいだろうか。唇を噛み、震える手で服の裾を握っている。

「私は、麓のリュゼ村から参りました」

　少女は竜を見上げた。

「どうか、山の毒をお鎮めください。代わりに、私をお納めいたします」

　私は彼女と、アルジェントを交互に見た。

「……お納め？」

『知らぬ』

「生贄？」

『頼んでおらぬ』

　少女の目から涙がこぼれた。

「私では、ご不満でしょうか」

「不満とかじゃないの！」

　私は跳ねた。

「毒はもうないよ！　この竜はずっと止めてた側！　あと生贄は受付終了！　開設もしてないけど！」

　少女は、ぽかんと私を見た。

　その後ろで、鎧の男が立ち上がった。

「魔物の戯言を聞くな。その娘は神殿が選んだ贄だ。儀式を終えねば——」

「本人、嫌がってるじゃん」

「一匹のスライムが、人の定めに口を出すか！」

　男は腰から短剣を抜き、少女の腕をつかんだ。

　その瞬間、私の体が勝手に動いた。

　細い糸になって伸びる。

　短剣だけを包んで溶かす。

　鎧だけを縫い止める。

　男は動けなくなった。

　隣の男も、後ろで杖を構えた男も、ついでに全員止めた。

　誰も傷つけずに止められることが、手に取るように分かった。

　昔は、小石一つ持てなかったのに。

「その子、置いてって」

　自分でも驚くほど、静かな声が出た。

「文句があるなら、私に言って」

　男たちは何度も頷いた。

　　　　　◇

　少女は、ミナと名乗った。

　村に戻っても、もう家には帰れないと言った。出発する前に、葬式を済ませたのだそうだ。

　私はしばらく、何を言えばいいか分からなかった。

　だから、まず聞いた。

「お腹すいてる？」

　ミナは小さく頷いた。

　アルジェントが奥へ引っ込もうとしたので、全力で止めた。

「人間のごはん！　普通のやつ！」

　結局、山で果物を採った。

　ミナは私が渡した赤い実をかじり、ようやく少し笑った。

「ひまり様は、これからどうなさるのですか」

「様はいらないよ。これからは……」

　私は洞窟を見た。

　文字だらけの壁。

　石のベッド。

　三千年ぶんの、私の部屋。

「人間の町に行きたい」

　口にすると、まだちゃんと胸が弾んだ。

「服とか見たいし、お菓子とか食べたい。あと、できれば友達がほしい」

　ミナは目を丸くした。

　それから、おそるおそる手を差し出した。

「それなら、最後の一つは、私でもよろしいですか」

　私はその手に、体の端を伸ばした。

　柔らかく包むつもりだった。

　けれど、伸びた先が五つに分かれた。

　指だった。

　青く透けた、小さな手。

　三千年かけても作れなかった形が、いまは自然にできていた。

「……よろしく、ミナ」

　握った手は、温かかった。

　　　　　◇

　出発の日、アルジェントは小さな銀の鱗をくれた。

『困ったら、これを砕け』

「来てくれるの？」

『起きる』

「そこから？」

　竜は喉の奥で笑った。

　私は鱗を体の中にしまい、巣を振り返った。

　壁の名前は、もう彫り直さなかった。

　忘れそうになったら、名乗ればいい。

　これから会う人に、そのたび何度でも。

「行ってきます」

『行ってこい、ひまり』

　ミナと並んで、山道を下る。

　歩く速さに合わせて跳ねるのは、思ったより難しい。

「そういえば、ひまりは、どうしてそんなに強いの？」

「食生活かな」

「何を食べていたの？」

　私は立ち止まった。

　青い空の下、友達が不思議そうに首をかしげる。

　この世界で初めてできた友達だ。

　大事にしたい。

　ものすごく、大事にしたい。

「……発酵食品」

　少し考えて、そう答えた。

　私、小日向ひまり。

　十七歳と、だいたい三千年。

　ようやく、放課後が始まる。