蒼の向こうで君を待つ

第15章 あの鐘の音 後編

俺は高校を卒業した。

卒業式に、竜司の姿はなかった。

三月の終わり。

春もすっかり暖かくなって、

今日は文句なしのお出かけ日和だった。

今日は俺と蒼司で、海に行く。

二人を乗せた電車は、**鎌倉駅**に到着する。

「……あー、結構遠かったなぁ」

ホームに降り立った瞬間、俺は思わず声を漏らした。

「もう昼過ぎだぜ」

蒼司は小さく笑って、

「うん、そうだね」

とだけ答える。

今日、蒼司と出かけることは――

竜司には話していない。

竜司は、もう福岡に引っ越していった後だった。

今さら伝える理由も、勇気も、俺にはなかった。

一方で、蒼司は両親に

「今日は友だちと海に行く」

とだけ話してきたらしい。

それを聞いたとき、

俺はそれ以上、何も言えなかった。

言葉を重ねれば、

この関係に名前を与えてしまいそうで――

それが、少し怖かった。

「じゃあさ、とりあえず――」

俺は改札を抜けながら言う。

「この**江ノ電**ってやつ、乗ろうぜ」

蒼司が目を丸くする。

「江ノ電？」

「そうそう。ほら、あれ」

ホームの先を指さす。

「結構、海が見えるらしいぜ」

蒼司は少しだけ迷ってから、

「……うん、いいね」

と頷いた。

俺たちは並んで車両に乗り込む。

窓際の席はすでに埋まっていたけれど、

走り出した途端、視界の端にきらっと光る青が差し込んだ。

「……海だ」

蒼司が、思わず呟く。

建物の隙間から、

一瞬だけ姿を見せる水平線。

そのたびに、胸の奥が、少しざわついた。

電車が揺れながら進む先――

目的地は、由比ヶ浜駅。

まだ名前のない時間。

まだ、答えのない関係。

それでも、この春の海だけは、

俺たちを拒まない気がしていた

**由比ヶ浜駅**から少し歩くと、

視界が一気に開けた。

目の前には、

どこまでも続く海岸と、静かにうねる海。

今日は日差しもやわらかくて、

海は澄んだ青に、きらきらと光を散らしている。

「うわぁ……すげぇ……」

思わず、声が漏れた。

「綺麗だなぁ、海なんて。中学生以来だぜ」

蒼司が隣で頷く。

「うん。俺も……そうかも」

蒼司はスマホを取り出して、何枚か写真を撮る。

画面を覗き込みながら、小さく呟いた。

「うん……やっぱり、この色、いいな」

その横顔を見ながら、

俺は、ふと考えてしまう。

――そういえば。

俺は、竜司と付き合ってたけど、

こうして一緒に遠出して、

どこかに出かけることって、

ほとんどなかったな。

学校帰り。

駅のホーム。

電車を待つ時間。

それが、俺たちの“全部”だった。

胸の奥が、少しだけ、きゅっと締まる。

……いやいや。

俺は、頭を振る。

今日は、デートじゃねえ。

今日は――付き添いだ。

そう言い聞かせるように、

俺はもう一度、

青くきらめく海へ視線を戻した。

その後、俺たちは再び**江ノ電**に乗り、

**江ノ島駅**で降りた。

改札を抜けると、

潮の匂いと、人の気配が一気に濃くなる。

徒歩で、**江の島**へ向かう。

島へ続く道の両脇には、ずらっと並ぶ出店。

甘い匂い。

揚げ油の音。

観光地特有の、少し浮ついた空気。

「うお……すげえな、これ」

俺は足を止めた。

「このタコせん。顔よりでかいじゃねえか」

鉄板の上で、

ぺちゃん、と音を立てて押し潰されるタコ。

蒼司は少し驚いた顔をしてから、

「……ほんとだ」

と小さく笑う。

「うん、おいしい」

二人で、

大きなタコせんを割って、頬張る。

パリッ、という音。

口いっぱいに広がる、香ばしさ。

「観光地の食べ物って、

当たり外れあるけどさ」

俺が言うと、蒼司はうなずきながら、

「これは、当たりだね」

と、どこか安心したように言った。

それから俺たちは、

人の流れに乗って、

江の島を、どんどん上へ上へと登っていく。

その後も、俺たちは出店を見つけるたびに足を止めた。

しらすコロッケを半分こしたり。

冷たいソフトクリームを食べたり。

蒼司は気になったものを写真に撮って、

俺はそんな蒼司を見ながら、適当な感想を言って笑った。

他愛もない話ばかりだった。

大学のこと。

高校のこと。

好きな映画のこと。

子供の頃の話。

絵のこと。

野球のこと。

気がつけば、俺たちは思ったよりたくさん話していた。

蒼司は普段から口数が多い方じゃない。

でも不思議と、一緒にいると会話が途切れなかった。

沈黙になっても気まずくないし、

また自然に次の話が始まる。

そんな時間だった。

俺は、ただ蒼司と過ごすこの時間を、

楽しいと感じていた。

その気持ちに、深い意味なんてなかった。

少なくとも、この時の俺は、そう思っていた。

長い階段。

息が少しずつ上がる。

背中越しに、さっきまでいた海が、

少しずつ遠ざかっていくのが見えた。

江の島をさらに上の方へ登っていくと、

ふっと視界が開ける場所に出た。

「……すげー」

思わず、声が漏れる。

海だ。

海しかねえ。

遥か彼方まで、水平線がくっきりと伸びている。

さっき見た**由比ヶ浜**の海とは、

まるで別物だった。

深い。

青い。

どこまでも、青い海。

「……なんだか、吸い込まれそうだな」

俺が少し身を乗り出すと、

すぐ後ろから声が飛ぶ。

「海兄、あんまり乗り出しちゃ危ないよ」

「おっと……そうだな」

俺は苦笑して、一歩下がった。

それでも、胸の奥がふわっと軽い。

「……なんかさ……楽しい」

ぽろっと、本音が出た。

俺は横に立つ蒼司を見て言う。

「今日、来てよかったわ。

なんか久しぶりかもしんねえ。

こんなふうに、楽しいの」

蒼司は、少し間を置いてから、

俺の隣に並ぶ。

「……そっか」

それから、静かに続けた。

「……最近、元気なかったもんね」

図星だった。

潮風が吹き抜ける。

しばらく、二人とも海を見つめたまま。

やがて、蒼司がぽつりと聞く。

「ねえ……兄貴と、連絡とってるの？」

「いや……あんまり」

「……そっか」

「一回、電話はあったよ。

引っ越しの作業が落ち着いたって」

「なんか、話した？」

「いや。特に」

俺は肩をすくめる。

「LINEでやり取りもしてるけど、

大した話じゃねえよ」

そう言いながら、俺はまた海に視線を戻した。

深い青。

飲み込まれそうなのに、

不思議と、怖くはなかった。

俺は、ほとんど独り言みたいに、つぶやいた。

「……今度さ、竜司と、いつ会えるのか分かんねぇ」

そのまま、言葉が止まらない。

「なんかさ、不思議なんだよ」

少しだけ、息を吸う。

「竜司が福岡行くときってさ、

もうこの世の終わりみたいな感じで」

胸の奥を探るように、続ける。

「悲しくて、悲しくて。正直、あのときは何も考えられなかった」

潮の音が、一定のリズムで耳に届く。

「今もさ……めっちゃ寂しいよ」

正直な気持ちだった。

「でもさ」

俺は、目の前の海から視線を離さずに言う。

「竜司がいなくなっても、

世界は、何も変わってねえんだよな」

空は青いままで。

波は、今日も同じように打ち寄せて。

「いつものように朝が来て、一日が始まって、

日常は普通に回ってる」

少し、自嘲気味に笑う。

「俺の生活だって、普通に回ってる」

「来月から大学入学だしさ。

大学野球も、めっちゃ忙しそうで」

忙しさを思い浮かべると、

ほんの少し、救われる気がした。

「忙しいからさ、余計なこと、考えなくても済むかもしれない」

俺は、言い聞かせるみたいに、最後を結ぶ。

「……大丈夫。何とか、やっていける」

その言葉が、

本当に自分に向けたものなのか、

それとも誰かに向けたものなのか、

自分でも分からなかった。

蒼司は、何も言わず、ただ黙って、俺の隣に立っていた。

否定もしない。

励ましもしない。

ただ、同じ海を見て、同じ風を受けて。

その沈黙が、不思議と、一番ありがたかった。

「何か、ごめんな。俺の話ばっか、しちゃって」

少し照れ隠しみたいに、言葉を重ねる。

「蒼司、美大受けるんだろ？頑張れよ」

潮の音に紛れるくらいの、軽い口調で。

「美大って、都内だよな。もし合格したらさ――俺、お祝いしてやるよ」

ちゃんと前を向いてるつもりで。

これ以上、重たい空気にならないように。

そのときだった。

蒼司は、俺の横で、静かに立ち止まったまま、そっと口を開く。

「……海兄……俺、海兄のこと、好きだよ」

「ああ」

俺は、ほっとしたように笑ってしまう。

「俺もだよ」

友だちとして。

大事な存在として。

自然と、そう返していた。

でも――

「違う！」

蒼司の声が、はっきりと、空気を切った。

「そうじゃない。そういう意味で言ったんじゃない‥‥」

俺は、言葉を失う。

蒼司は、一度、唇を噛んでから、

それでも視線を逸らさずに続けた。

「俺は……海兄のこと、

ずっと、ずっと前から好きだった」

逃げ道のない言葉。

「……え？」

間抜けな声が、俺の喉からこぼれ落ちた。

頭が、追いつかない。

「………」

俺は、言葉が出てこなかった。

喉の奥で、何かが引っかかって、声にならない。

蒼司は、そんな俺を見て、ふっと、静かに笑った。

責めるでもなく。

困らせるでもなく。

ただ、少しだけ、寂しそうに。

「……大丈夫だよ」

蒼司は、視線を海に戻しながら言う。

「返事は、いい……」

一拍、置いて。

「ただ……伝えたかっただけだから……」

胸が、ぎゅっと締めつけられる。

「……海兄、もうすぐ、いなくなっちゃうし」

進学。

新しい場所。

新しい世界。

ここに立っている時間が、もう長くは続かないこと。

「……じゃあ」

蒼司は、少しだけ明るい声を作って言った。

「……帰ろうか」

「ああ……」

俺は返事はした。でも、それだけだった。

本当は、何か言わなきゃいけなかった気がする。

引き止める言葉か。

謝る言葉か。

それとも――

正直な気持ちか。

でも俺は、なぜか、何一つ、返すことができなかった。

蒼司は、何かを思い出したみたいに、

ふいに視線を逸らした。

それから、いつもの調子を装うみたいに言う。

「あ、そうだ。……ちょっと、いい？」

「ん？」

蒼司は、少し先を指さす。

「これ、これ」

近づくと、そこには一つの鐘があった。

「ここさ、有名な鐘なんだって。恋人の鐘、らしい」

胸が、一瞬だけ、ざわつく。

「この鐘さ……一緒に鳴らそうよ」

「え……？」

思わず、言葉に詰まる。

「でも……」

「いいでしょ」

蒼司は、穏やかに、でもはっきり言った。

「鳴らすだけなんだから。

せっかく、ここまで来たんだし」

考える時間なんて、与えられなかった。

俺は、引っ張られるみたいに、その場に立たされていた。

「……あ、じゃあ……鳴らそうか」

自分の声なのに、どこか他人事みたいだった。

二人並んで、同時に、鐘に手をかける。

――カン。

――カァン。

澄んだ音が、空に溶けていく。

ここは、

恋人の丘。

恋人の鐘。

なのに。

願いも。

約束も。

何一つ残さないまま。

ただ、音だけが、海へ落ちていった。

蒼司は、鐘から手を離して、小さく息をつく。

「……ありがとう」

それだけ言って、何も振り返らなかった。

俺も、何も言えなかった。

鐘の余韻が消える頃、夕方の光が、海を少しだけ、優しい色に染めていた。

それが、今日という一日の、終わりの合図みたいだった。

――

恋人の丘で鳴らした鐘は、

きっと、誰の願いも叶えなかった。

それでも、確かに、俺たちがここにいた証だけは、

静かに、残っていた。

＊　＊　＊

藤沢駅から、東海道線に乗り大宮方面に帰る。

俺と蒼司は、

帰りの道中、ほとんど会話をしなかった。

でも、不思議と気まずくはなかった。

車窓の向こうでは、夕暮れの街並みがゆっくりと流れていく。

今日一日を思い返す。

海を見たこと。

江の島を歩いたこと。

食べ歩きをしたこと。

他愛もない話をたくさんしたこと。

俺は素直に思っていた。

――楽しかったな。

久しぶりだった。

何も考えずに、ただ一日を楽しめたのは。

隣を見る。

蒼司は窓の外を眺めていた。

流れていく景色を見つめる横顔は、

どこか穏やかで、少しだけ寂しそうにも見えた。

俺はそんな横顔を、静かな気持ちで見つめる。

会話はない。

でも、その沈黙が苦になることはなかった。

むしろ心地よかった。

電車の揺れに身を任せながら、

俺は今日の最後の出来事を思い出す。

蒼司の告白。

突然だった。

驚いたし、正直、今もどう答えればいいのか分からない。

だけど――

蒼司は言った。

返事は、すぐにしなくていい、と。

俺は、その言葉を、そっと胸の奥にしまった。

窓の外では、夕日がゆっくりと沈んでいく。

今日聞いた鐘の音も、海の匂いも、蒼司の声も。

まだ胸のどこかに残ったまま、

静かに夜へ溶けていった。