蒼の向こうで君を待つ

第13章 選ばなかった未来 後編

二人の間に、沈黙が流れる。

公園は、まだ明るい時間だった。

子供たちの遊ぶ声。

行き交う人々の話し声。

周囲に溢れる、明るい笑い声。

それらすべてが、

まるで何事もないかのように、

俺たちの無言の空気を包み込んでいく。

世界は、何も変わらず動いている。

けれど、俺と竜司の時間だけが、

その場で、静かに立ち止まっていた。

重い空気の中で、竜司が、ゆっくりと口を開いた。

「……カイト」

俺の名前を呼んでから、少しだけ間を置く。

「俺さ、一月になったら、福岡に行くんだよ」

その言葉は、もう決まっている事実として、静かだった。

「球団との打ち合わせとか、施設の見学とか、今後の生活のこととか……

いろいろ話しに行く」

俺は黙ったまま、ただ耳を傾けていた。

「なあ」

竜司は、俺の方を見て言う。

「お前さ、一緒についてこいよ」

胸が、少しだけ強く脈を打つ。

「高校だって、来年は自由登校だろ……、

時間、あるじゃん」

それは、決断を迫る言い方じゃなくて、

選択肢を差し出すみたいな声だった。

・

・

・

俺はまだ、うつむいたまま何も答えられずにいた。

しばらくして、

竜司は、震えた声で俺に語りかけた。

「……なあ、カイト。顔、上げろよ……」

俺は、何も言えないまま、ゆっくりと顔を上げる。

目の前の竜司は、ひどく、悲しそうな顔をしていた。

今にも泣き出しそうで、必死にそれを堪えている表情。

――竜司が、

人前で泣くところなんて、

俺はほとんど見たことがない。

試合中でも決して見られなかったその顔が、

今、俺に向けられている。

「……なんでさ」

竜司の声が、少し掠れる。

「……なんで、何も言ってくれねえんだよ……」

胸の奥が、きしむ。

「俺さ……」

一度、息を吸って。

「お前と、離れたくねえよ……」

視線を逸らさず、真っ直ぐ俺を見る。

「なあ、カイト……

　何か……

　何か、言ってくれよ……」

俺は、静かに口を開いた。

　「……竜司」

一度、息を吸う。

「俺もさ。俺も、お前のそばにいたい……」

でも――

気づけば、声は強くなっていた。

「……でも、俺とお前じゃ、進む道が違う……」

竜司が、黙って聞いている。

「……お前は、プロ野球選手になるんだろ……」

言葉を選ぶ余裕なんて、なかった。

「……プロになったお前に、そんな気軽に俺に会いに行く時間なんてないだろ……」

「練習もある。試合もある」

「どんなに時間を見つけようったって、

そんなの、簡単じゃない」

胸の奥に溜め込んでいた不安が、一気に溢れ出す。

「プロに入ればさ、新しい人たちも増える。

　チームの人間も変わるし、

　お前に関わってくる人間だって、

　全部変わってくる」

俺は、拳を握りしめた。

「俺だって、時間があれば福岡に行きたい……」

「……でも、福岡は遠い。

　飛行機だって、新幹線だって、

　時間もかかるし、金だって、かかる……」

声が、少しだけ震える。

「俺だって、大学に入ったら……

そんなに、バイトする時間もない」

「時間だって、きっと、今みたいにはない……」

言い終えたあと、胸の奥が、ひどく痛んだ。

「……」

竜司は、感情を抑えきれないまま言葉を重ねた。

「……なんだよ、それ……」

「何、言ってんだよ……」

声が荒れる。

「意味、わかんねーよ」

一歩、俺に近づく。

「それじゃあさ……」

唇を噛んでから、吐き出すように。

「もう、諦めるってことか？」

「……もう無理だって、そう言いたいのかよ」

声が震える。

「なんでだよ……」

「……なんで、そんな簡単に諦めるんだよ」

目が潤んでいる。

「最初からさ、もう無理だみたいな言い方して……そんなふうに、突き放すなよ……」

最後の言葉は、怒りよりも、

はっきりとした悲しさを含んでいた。

竜司は、震えた声で言った。

目は赤く、今にも涙が溢れそうになっている。

「……そんなの」

声が、思わず大きくなる。

「そんなの、分かんねえだろ……」

肩が、わずかに揺れていた。

「時間だって、金だって、俺がなんとかする。福岡に来れねえなら、俺がそっちに行く」

必死に、言葉を繋ぐように。

「もう……今から無理だって、そんなふうに決めつけるなよ」

「簡単に、諦めんなよ……」

最後の声は、ほとんど、叫びに近かった。

俺は、はっきりと口を開いた。

不思議なほど、自分でも驚くくらい、冷静だった。

「……俺はさ」

一度、間を置いて。

「お前のことが、好きだ」

その言葉だけは、迷いなく言えた。

「でも――」

声は低く、揺れない。

「……好きなだけじゃ、どうにもならないことだってあるだろ」

竜司が、息を詰める。

「お前は、プロになる」

「プロになっても、そこで終わりじゃない。

　……お前の道は、まだ先に続いてるんだよ」

言葉を重ねるたび、胸が締めつけられる。

「お前ならさ……」

「一軍だって、レギュラーだって」

「人気選手にだって……、なれる」

それが本音だった。

「入ってから一年目は、一番大事な年だろ。

俺に会いに来る時間なんて、あるはずない」

その瞬間だった。

竜司の表情が、一気に変わる。

「……なんだよ、それ！」

突然、胸ぐらを掴まれた。

「さっきから！」

「お前、勝手に一人で決めつけて！」

公園の空気が、一瞬で張りつめる。

「俺の気持ちも知らねぇで……」

声が荒れる。

「お前が、勝手に決めてんじゃねえよ！」

周囲が、ざわつき始める。

「なんだ、喧嘩か？」

「高校生同士か？」

そんな声が、耳に入る。

そのとき――

「やめて！！」

蒼司が、必死に声を張り上げた。

「兄貴、やめて！」

「今、騒ぎ起こしたら……

　今、一番大事な時期だろ！」

その言葉に、竜司は、はっとする。

しばらく、固まったまま――

やがて、ゆっくりと手を離した。

俺は、涙を流しながら、竜司に言った。

「……俺さ」

声が震えるのを、止められなかった。

「お前のこと、本気で……本気で、好きだよ……」

一度、言葉を切る。

「たぶんさ……これから先、お前以上に好きなやつなんて、きっと、もうできねえと思う」

竜司を、真っ直ぐ見る。

「ガキの頃からだ」

「ガキの頃から、高校の今まで……

ずっと、お前と同じ道を歩いてこれた」

涙が、頬を伝う。

「……それだけで、俺は幸せだった……」

「高校野球もさ、お前と一緒に、全力でやれて。

学校生活も、ずっと一緒にいられて……」

声が、掠れる。

「……本当に、幸せだった」

そして、逃げずに言い切る。

「この気持ちは……」

「一生、変わらない……」

竜司は、一歩、後ろに下がった。

しばらく、

何かを言おうとしているようだったが――

やがて、短く息を吐いて、ひと言だけ告げた。

「……俺は、諦めねぇから」

それだけ言って、背を向ける。

「先、帰る」

竜司は、そのまま公園を後にした。

俺は、動けなかった。

公園から去ってゆく竜司の背中を、

黙ってみることしか出来なかった。

＊　＊　＊

一月。

竜司は、福岡に行った。

あれから、俺と竜司が先の話をすることはなかった。

ただ――

「行ってくる」

それだけだった。

俺は学校に、必要な書類を届けに行く。

用事は、午前中で終わった。

春日部駅。

いつものホーム。

朝のラッシュが過ぎ、ひとときの平穏な時間。

空は雲一つない青い空

俺は、ホームのベンチに腰を下ろす。

アナウンスが流れる。

『まもなく、六番線に、各駅停車、岩槻方面、大宮行きが、参ります』

電車が、ホームに滑り込む。

俺は、それを見送った。

十分おきに、規則正しくやって来る電車。

――その光景を眺めながら、

俺は、思い出していた。

練習終わり。竜司と、二人きりで電車を待つ時間。

俺は、この時間が、一番好きだった。

竜司を、独り占めできる時間。

でも――

もう、竜司はいない。

もう、竜司と並んで、

このホームで電車を待つことは、ない。

俺は、ベンチに座ったまま、

声を押し殺して、静かに泣いていた。