人魚姫ハッピーエンド

第5話

　夢見心地で城に帰った王子は、さっそく明日のことを考え始めて、執事を呼んだ。

「女性が喜ぶ物を、用意してほしいんだ」

「女性が喜ぶ物、でごさいますか？」

　執事は目を丸くして、探るように聞き返した。

「そう」

　王子は天井を見上げて、人魚姫の姿を思い浮かべた。

「あの美しい金髪に似合う髪飾り、だろうか」

「美しい金髪……、どなたに贈り物をなさるおつもりですか？」

「それは、また、今度話そう」

　王子は大いに言いたかったが、もっと人魚姫との仲が固くなってから話そうと決めて、執事の前を通り過ぎた。

「とにかく、美しい髪飾りを用意してくれ。そうだな、歳は16、7くらいの、可愛らしい人に似合う髪飾りを頼むよ」

　王子の言ったことを口の中で繰り返しながら、一体相手は誰だろうと、執事は頭を巡らせた。

「このことは、秘密に頼むよ」

　口止めされた執事は、ますます驚いた。

　そんな執事を置き去りにして、王子は台所に向かった。

「髪飾りは時間がかかりそうだ。明日、彼女を喜ばせてやれるものを持っていきたい」

　王子は気心の知れたコック長を訪ねた。

「なにか、女性が喜ぶ料理を作ってほしいんだ」

「女性が喜ぶですか？」

　コック長は執事と同じように、見開いた探りの目を王子の顔に向けた。

「これは、秘密で頼む」

　人がいないか辺りを伺う王子を見て、コック長はゴクリと喉を鳴らした。

「秘密で、かしこまりました」

「ありがとう、それで、どんな料理があるかな？」

「女性が好きなのは、海藻サラダですな」

「味気ない海藻サラダ？」

　納得できないという顔をする王子に、コック長は自信を持って言った。

「女性は太らない、ヘルシーな食べ物が好きなんですな。それに、ここは海のそばですから、海藻が新鮮で美味しいですからな。この桃色に輝く宝石のような岩塩を削ってかければ、喜ぶこと請け合いですな」

　コック長は岩塩の塊を手にとって、王子にみせた。

「おお、確かに、これは綺麗だ。しかし、海藻サラダは食べ飽きている気がするんだ。他にないか？」

「そうですな、お菓子はどうでしょうか？　喜ばぬ女性も、食べ飽きる女性もいないでしょう」

「自慢のお菓子を、明日の朝までに頼むよ」

「王子様、どなたへ贈りなさるのです？　まさか」

　王子の花嫁になる人かと、コック長は思った。コック長の思っていることに気づいた王子は、少し悲しげな笑顔をみせた。

　次の日、コック長は台所を訪れた王子に、腕によりをかけて作ったお菓子を見せた。

「真珠のようだな」

　王子は皿の上の、白く輝く丸いお菓子を見つめた。

「砂糖菓子でございます。中に野いちごが入っておりまして、甘酸っぱい恋のようなお菓子ですぞ」

　王子は全てを見透かされていることに笑った。

「きっと、喜んでくれるだろう。ありがとう」

　王子は皿ごと布に包むと、さっそく、浜に向かった。

　コック長は後をつけたかったが、王子が嬉しい報告をしてくれることを信じて待つことにした。

　台所に立ち尽くして気をもみ、両手をもみ合わせるコック長のところへ、執事がやって来た。

「王子様が来ましたな？　どんな御用でしたか？」

　執事はコック長を、食い入るように見つめた。

「王子様には、はぐらかされてしまいましたが、台所からなにか持って出てきたのは確かです。なんですな？　あれは？」

「執事様には、話してもいいでしょう。秘密に願いますよ」

　ふたりは前のめりに、互いに顔を近づけた。

「王子様は、私に秘密にしてくれと言って、女性の喜ぶお菓子を作らせました。それを持って出ていかれたのですよ」

　ふたりは台所の出入り口を見た。

「どなたの元へ行ったのかは、わかりません」

　執事はコック長に視線を戻した。

「王子様は私にも、女性に贈る髪飾りを用意するように申しつけられました。そう、16、7の可愛らしい方と言っておられましたが」

「心当たりはないのですか？」

　執事は首を横に振って、コック長に言った。

「こうなったら、確かめに行くしかありませんな。今から探せば、相手が見れるかもしれません。行きましょう」

　ふたりが台所を出た時、浜辺では、王子が人魚姫に砂糖菓子を見せていた。

「まぁ、綺麗な石！」

「石ではないのですよ。これは、お菓子です。甘い砂糖菓子ですよ。食べてみてください」

　甘い砂糖菓子とはなんだろうと、人魚姫は言われるままにお菓子を一口かじった。

「なんだか、舌がとけるようだですわ！」

　人魚姫は初めて感じる舌の刺激に目を閉じたが、もう一口かじったてみた。

「この赤いのはなにかしら？　口の中で、弾けるようですわ！」

「これは、野いちごというものです。酸っぱいですか？」

　人魚姫の顔を見た王子は笑った。

　甘くて酸っぱいお菓子を、人魚姫は夢中で食べた。

「気に入っていただけましたか？　甘酸っぱい、その、恋のようなお菓子を」

　恋と聞いて、人魚姫はドキリと胸を踊らせた。

「はい、王子様。恋のような食べ物でしたわ。こんなに美味しいものは、食べたことがありません！」

　ふたりは笑顔で見つめ合った。

　そんなふたりを、執事とコック長が遠くから見ていた。

「あの娘さんは、どなたでしょうな？　知っていますか？」

　コック長に聞かれた執事は、できるだけ首を伸ばした。

「うーむ、ここからでははっきりお顔が見えませんが、誰にせよ、王子様があのように親しくなさっている方など、存じ上げません」

　執事は小さい頃から使えてきた王子の秘密に、悲しげに目を閉じた。

「執事様にも秘密になさるとは、一体どういうお方で？　怪しいですな」

　執事は途端に、不安が募ってきた。

「これは、王子様に尋ねるしかありません」

　歩きだした執事に、コック長がついていった。

「王子様！」

　ふたりの世界に入っていた王子と人魚姫は、近くでした声にギクリと振り返った。

　執事の姿を見た王子は、人魚姫を隠すように腕に抱いた。

　しかし、人魚姫の魚の下半身は、執事とコック長の目にしっかりと映った。

「おお！　王子様、その娘は人魚……」

　執事は血の気を失って震え、コック長はコック帽を両手で握りしめた。ふたりは人魚のことを、男を海に引きずり込む魔物としてしか知らなかったからだ。

「この人魚姫が、溺れていた私を助けて、浜まで運んでくれたのだ」

　王子は人魚姫を抱きしめたまま、ふたりに教えた。

「この、人魚姫が？」

　執事とコック長は信じられない思いで、人魚姫をよくよく見直した。そして、彼女が可憐な乙女なことに気づき、顔を見合わせた。

「私は、このセレーナ姫のことを、これから、誰より大事にしたい。荒れ狂う海を恐れず私を助けてくれた、勇敢で心優しい人魚姫を」

　王子の告白に、人魚姫は幸福な気持ちで胸がいっぱいになった。

「私達のことは、どうか、見守っていてほしい。私達は、こうして心を通わせているんだ」

　王子の訴えかける瞳に見つめられて、執事とコック長は胸を打たれた。

「私共も、王子様を助けていただいた人魚姫様には、深く感謝いたします」

　執事が優しく人魚姫を見つめて言った。そして、王子に目を移した。

「王子様のお望みどおり、おふたりを見守りたいと思います。このままお会いするだけなら、なにを邪魔することがありましょう」

　執事とコック長は王子の返す言葉を、一抹の不安を抱いて待った。

　ふたりの不安通り、王子は人魚姫と、このまま会い続けるだけでは気がすまないと思っていた。

　しかし、今はこれ以上望むべきではないと、王子は自分に言い聞かせた。

「ありがとう、二人共」