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第3話

　王子は階段に座り、海にヒレを泳がせて自分を見上げる人魚姫を見つめた。

「海に人魚がいることは、子供の頃から話に聞いていました。しかし、人魚が人間を助けてくれるとは。人魚は人間を海に引きずり込む魔物だと、そう聞いていました」

「そんなこと、いたしませんわ」

「ええ、あなたが、そんなことをするとは思えない。海を恐れる者達の、迷信でしょう」

　王子が優しく手を握って笑ったので、人魚姫はほっとした。

「迷信なら、私達の国にも伝わっています。人間に決して見つかってはいけない。その、野蛮だからと」

「海の男達は荒くれ者が多いですからね。確かに、野蛮な人間もいますが、全員ではありませんよ」

　今度は人魚姫が、王子に優しく微笑んでうなずいた。

　その綺麗な顔に、王子はうっとりと微笑み返した。

　その瞬間、王子は魚の下半身を忘れたが、またあることに気づいた。

「あの荒れ狂う海を泳いで、私を助けてくれたんですか」

　この可憐なお姫様が、暗い海を泳いで自分を助けてくれたと思うと、王子の胸には人魚姫への愛おしさが生まれた。

「怖かったでしょう？」

「いいえ、夢中でしたから、少しも怖くはありませんでした」

　人魚姫は本当の気持ちを込めて、笑顔をみせた。

「勇敢なお姫様だ。怪我をしませんでしたか？」

　王子は急いでランプに火を灯して、人魚姫の体を見回した。人魚姫は王子の持つ、揺れるランプの明かりに目を奪われた。

　その間にも、王子は人魚姫の顔や肩や腕を調べた。それから、なだらかな曲線を描く上半身、そして、いけないと思いつつも、魚の下半身になる腰の変わり目をジッと見つめた。

　腰から下は、赤い魚の鱗が煌(きら)めいていて、足先の部分ではヒラヒラと尾ヒレが揺れていた。

　そっと、撫でてみると、何度か触ったことがある魚の感触がした。

　王子はいけないと思いつつも、人魚という生き物にグロテスクさを感じずにはいられなかった。

　上半身は可愛らしい人なだけに、魚の下半身が悪夢のようだった。できれば信じたくはなかったが、目に映るのはまぎれもない現実なんだと、王子は何度も自分に言い聞かせた。

　彼女が私を助けてくれたのだと、今一度強く思った。人魚だからこそ、助けることができたのだと思えば、心は落ち着き、感謝の気持ちが湧いて戸惑いを消してくれた。

「怪我がなくて、よかった」

　人魚姫はランプから、王子様の笑顔に目を移した。

「王子様こそ、お怪我はなかったでしょうか？」

　今度は人魚姫が、王子様の体を見回した。

　王子は黒いズボンを穿いた自分の足を、人魚姫がジッと見つめているのを見て思った。

　彼女も、私の人間の下半身を、グロテスクで悪夢だと思っているかもしれないと。

「どうですか？　これは、足というものです」

　王子は靴を片方脱いで、指を動かしてみせた。

「まぁ！」

　人魚姫は興味津々で、王子の足先を眺めた。

「気味が悪いと思いませんか？」

「いいえ、不思議ですけど、気味悪くはありませんわ」

　嬉しそうに笑う人魚姫に、王子はほっとしてブーツを履いた。

「私に人間のことを教えてくれたおばあさんは、人間は二本の棒切れのような物で歩いていると言っていましたわ。歩いているところを、見せてくださいませんか？」

「ええ、喜んで」

　王子はすぐに立ち上がって、ゆっくりと階段を登り降りしてみせた。

　人魚姫はこれ以上ないほど目を大きく見開いて、歩く王子を目で追った。

「とても、スイスイ歩けるのですね」

「もっと速く歩けますよ。そうだ、明日、昼間にお会いしましょう。走るところを見せますよ」

「走る？」

　興味津々な人魚姫に、王子は笑いかけた。

　人魚姫は王子様の誘いを受けたかったが、不安が胸をうずまいた。

「ですが、明るいところで会うのは……人魚は人間に近づかないようにしているのです。人間に見られては、いけないと言いつけられていますの」

　王子は人魚姫を繋ぎ止めておきたくて、彼女の手をとった。

「誰にも知られてはいけないなら、このことは、誰にも話しません。私とあなただけの秘密にしましょう」

　しかし、王子はもう人魚姫の存在が大きくなっていて、誰にも言わずにいられるか、自信がなかった。

「姫、もう帰らなければいけませんよ」

　姉姫の声が暗闇から聞こえた。

「王子様、私はもう帰らないと」

「明日、会いに来てくれますね？　夜は危険だから、日が高く登った頃、ここで待っています」

　人魚姫がうなずいて、王子はやっと手を離した。

　ふたりは、お互いが帰っていく姿を何度も見返した。