妖精とクマ

第一章 椛島真白の事情。

1-5 小野寺の社訓

　その恰好は、よく考えると、美園以上に密着度が高い体勢だったが、美園にされていた時と受ける感じは全然、違う。

　当たり前だ。

　憧れの君と、そうでない、どころか、生理的嫌悪感しか持てない男と、同じにしてもらっては困る。

　さきほどまで嗅がされていた美園の複雑な調香の香水とは違って、若社長からはミントベースのシンプルな香水の香りがした。

　そこに、わずかにスパイシーな香りを感じる。

　清涼感の中に隠された刺激的な香りは、若社長に似合っている。

　その香りが、鼻腔をくすぐって、頭がクラクラした。

　それに、まるで暖かい干したての布団の中にいるみたいに、安心する。こんな状況にも関わらず、頭がボーっとして、全身から力が抜けるようだ。

　そんな私を崩れ落ちないように、若社長のしっかりした腕が支えてくれた。

　頭の上で、だけど遠くで、若社長の冷静な声が響いた。

「彼女の言うとおりだ。恥を知るといい」

「いいのか……プロジェクトが……」

　美園の脅しも、もはや、効力は無かった。

「こちらからお断りだよ、美園社長。

うちの社訓を知っているか？」

　答えを知らない人間に聞いたので、返事はなかった。

　代わりに、後ろに控えていた東野部長が答えた。

「まず、笑顔で挨拶」

　それから壮年の男性の声が続いた。

「次に全ての社員は家族である」

　そして、若い男性の声。

　多分、秘書の人だ。

「その三、社会に範たる組織であれ」

　そこまで聞いて、若社長が言った。

「あなたは、挨拶は出来ていないし、私の家族に無礼な真似をする上に、社会的に反することばかりしている。

そんな人間と、これ以上、プロジェクトを続けることは出来ない。

わが社にとっては、いずれ不利益にしかならないだろうからね。

うちの社訓は小野寺社長が決めたものだ。

きっと私の判断に賛同してくれる」

　若社長のお父上と言う人間も、やっぱり私は知らない。

　でも、吉野さんが居心地のいい、という会社を作った人だし、私とも『趣味』が合う。

　若社長の気持ちが分からない人ではないはずだ。

「社長……」

　先ほどから空気のようだった、美園側の唯一のお付の人間が、彼の主人を促したらしい。

　屈辱にまみれた美園社長が、負け犬の遠吠えの例文のようなセリフを吐きながら、去っていく。

　ほっとした雰囲気になりかけた空間に、やや険のある声が響いた。

　篠田さんだった。

「一つ足りないんじゃないのかしら？」

　顔は見えなかったが、若社長がしまった、と思っている雰囲気はありありと伝わった。

「その四は？」

　篠田さんの厳しい問いかけも、もっともだ。

　若社長たちは一番大事なことを忘れている。

　私はふと、答えてしまっていた。

「文学の……興隆です」

　胸の中から、突然、声が聞こえてきたことに、若社長はびっくりしたようだった。

　自分でそうしたと言うのに、まるで、私がそこに居ることに、今、気が付いたみたいな顔で見下ろした。

　まじまじと見つめられ、頬が熱くなるのが分かった。

　美園も去ったことだし、いつまでも、抱きついている訳にもいかず……と言うか、この体勢、居心地はいいけど、恥ずかしすぎる……ので、慌てて、身を離そうとした。

　若社長も一瞬、腕の力を緩めてくれたのに、なぜか、次の瞬間に再び、きつく抱きしめられていた。

「……！？」

　戸惑う私と、なぜか、動揺している様子の若社長に気付いてか、そうでないか、篠田さんが言った。

「もう、その社訓を叶えるために、あんた達がいるのでしょう？

小野寺の大社長が知ったら、どんなに失望するか」

　篠田さんは掃除会社のパート社員であり、周りの人たちは小野寺出版の正社員だった。

　しかし、部長の東野さんですら、彼女には一目置いているようだった。

　海老沢さんもそうだ。

　私もだって、当然！

　篠田さんは、『お母さん』のような存在なのだ。

　ある者は挨拶がなってないと怒られ、ある者はゴミの捨て方がなってないと叱られる。

　時に、顔色が悪いと心配され、仕事で失敗して落ち込んだ様子を見せれば励ましもくれる。

　自分の本当の母親とは似ていないとしても、彼女は『母親』を思い出せる存在に違いない。

　おまけに、小野寺グループ最後の社訓は、『若社長』の父親である『大社長』が大事にしているものであり、自分たちの存在意義にも関わるものと言っていいものだ。

　言い返せないでいる部下たちの前で、勇敢にも、若社長は言い訳をした。

「忘れていた訳ではありませんよ。

ただ……それ、今の話に関係ないと思って」

　語尾がすねたような口調になって、可愛い。

　誰がなんと言おうとも、絶対に、この時の若社長は可愛かったと思う。

　吉野さんに見せてあげたら、きっと、賛同してくれるはずだ。

　若社長も篠田さんの前には、子供みたいなものなのだ。

「それでも言うべきだと思います。

それは、そうとして…………いつまで、うちの真白ちゃんにくっついているつもりなの？」

　篠田さんの鋭い視線に、若社長は、あー、と困ったような顔をすると、ほんの僅か、身体の角度を変えた。

　篠田さんにはそれだけで十分だったようだが、当の本人である自分には、まったく理解出来なかった。

「全員、後ろを向いて目を瞑って！　いますぐに！」

　篠田さんの一声に、条件反射のように、東野部長以外はそれに従った。

「私も？」

　東野部長は一応尋ねたが、篠田さんの一瞥に、「はーい」と言いながら後ろを向いた。

　私は、まだ何が起こっているか分からなかったが、自分を抱きしめる力が弱まったので、身を離す。

　と、どうやら、まだ足元が覚束なかったらしい、ペタン、と床に座り込んでしまった。

　床が冷たい。

　それに、なんだか、前の方もスース―する。

　そんな私に、顔をそむけながら、若社長が自分のスーツの上着を差し出した。

　横顔が赤らんでいた。

「これ羽織って……君、その、服が……」

「へ？」

　咳払いをして、若社長の視線が素早く下を指示した。

「…………！！」

　なんだろう？と下を見ると、さっき、若社長と美園が引っ張り合ったせいで、ボタンが全部取れ、すっかり前が肌蹴ている制服が目に入った。

　半年前に特売で買った、サイズが合わなくなってきたブラジャーが丸見えになっている。

　思わず、服を胸の前で掻き合わせる。

　なんでよりにもよって、今日これ着てきたの！？

　せめて、三か月前にポイントを貯めて買った、あのレースが可愛いやつに……いやいや、今、そんなことはどうでも良い！

　絶対、若社長に見られたはずだけど、そんなことよりも、この姿が示すように、さっきまで、男に襲われかけたのを危うい所で助けてもらった、という事実の方が大事なことだ。

　そう、若社長が家族を、自分自身を馬鹿にされ、進めていたプロジェクトを犠牲にしてまでも、私を助けてくれた……。

　そうだ！　プロジェクト！

　何か、大事なプロジェクトを！！

　そう思った瞬間、一気に悪寒が襲ってきた。

　さっきまで、若社長の腕の中に居た時は、あんなに安心していたのに。

　篠田さんが若社長から上着を奪い取ると、それを肩からかけてくれた。

　フワリと香る、ミントの香りに、少しだけ気持ちが落ち着くが、足元から恐怖心と罪悪感がせり上がってくるが止められない。

　ああ、切実に、もう一度、あの場所に戻りたい。

　若社長の腕の中は、何も考えられないし、何も考えなくてもいいくらい、気持ちのいい場所だった。

　身体が小刻みに震え、涙がとめどなく溢れてくる。

「ど……どうしよう！

私のせいで、大変なことに……プロジェクトって……」

　まとまらない頭のまま、必死に訴えた。

　自分が助かることばかり考えて、若社長を困った状況に追い込んだままで、呑気な気分ですらいたなんて。

　自分で自分が許せない。

「そんなこと、君が気にすることじゃない。

君が居てもいなくても、行きつく先は同じだったと思うし。

それに、君こそ平気？」

　跪き、私に目線を合わせて慰めてくれる若社長に、「社長の言う通りよ」と一人、いつの間にか、前を向いていた東野部長も加わった。

「あんなことされて、もっと怒っていいのよ。

止められなかった私たちも同罪だわ。

今後のことで話しておかなければいけないこともあるし……ここじゃなんだから、どこか落ち着ける所でゆっくりしてから、話し合わない？」

　「ここは冷えるでしょう」と言いながら、東野部長は手を差し伸べてくれた。

　確かに、いつまでも、こんな恰好で、ここに居るのは心もとないことだ。

　彼女の気遣いにも、涙があふれてくる。

　これまで我慢していた分が、全部、溢れ出てきているような気分だ。

　頷いて、立ち上がろうとしたが、やはり上手くいかなかった。

　東野部長が肩を抱いて手伝ってくれようとした時、力強い腕が私を抱き上げた。

　急に視界が高くなり、何度目かの混乱が襲ってくる。

「この方が歩くよりも手っ取り早いだろう」

　言い訳めいた声が聞こえたが、その声の主の顔は見えず、代わりに面白がっている様子の東野部長の顔が見えた。

「こういう時はお姫さま抱っこじゃないんですか？」

「それだと前が空く」

「え！ちょっと。うちの真白ちゃんをどこに連れて行くつもりなの！？」

「社長室ですよ。

あそこなら落ち着いて話せるでしょうから。

……そんな目で見ないで下さいよ。

東野部長も付いてくるでしょうし、牧田秘書室長も居ますよ。

それでも心配ならご一緒にどうぞ」

「そうしたい所ですけど、真白ちゃんの着替えを持ってきてあげないと……。

もしも、うちの真白ちゃんにおかしな真似をしたら、誰であろうと許しませんからね！」

「うわっ……うちの社長ってば、信用ない」

「ある意味、美園社長並の信用はあるんですけどねぇ」

「……牧田……」

「あ、すみません、社長」

　様々な声が飛び交っていたけど、その時の私には、何一つ、意味を持って聞こえなかった。

　理解出来たことと言えば、若社長が私に、しっかり掴まっているように言ってくれたことだ。

　それに従った……ふりをして、私はその人の首にしがみ付き、周囲に泣き顔を見られない様に肩に縋り付いた。

　まるで子供だ。

　これでまた、若社長は私のことを子供だと認識するだろう。

　大体、お姫さま抱っこではなく、米俵か何かを担ぎ上げるように運ばれていること自体、全く色気のあるものではない。

　でも、もうどでもいい。

　プロジェクトを駄目にした張本人だもの、それなのに、こんな色恋沙汰のことばかり考えている私だもの。

　悔しさと、怖さと、悲しさと申し訳なさと……様々な感情がないまぜになって、涙ばかりが出てきて止まらない。

　そんな私をあやすように、若社長は私の背中をぽんぽん、と二回叩いた。

「…………！！」

　瞬間、驚きのあまり、決して止まらないと思っていた涙が引っ込んだ。

　その感触、その叩き方が、今朝、私を起こしてくれたのと全く同じだったからだ。

　突然、泣き止んだので、若社長の方も驚いたらしい、「大丈夫？」と耳元で、そう、あの低くて素敵な声でもって耳元で囁かれた。

　いいえ、大丈夫じゃありません！！

　それから、しばらくのことを私を記憶していない。