化猫華華、今日も家を守る

作者：櫻川大縁

過去に投稿した作品を修正しつつ、軽くリメイクしました。

私の名前は「華華」。

種族は……まあ、見ての通り、化け猫さ。

でも、私の出自はちょっと変わっててね。

生まれたときゃ、ただのどこにでもいる普通の猫だったんだ。

生粋の化猫ってわけじゃない。けれど、運命の巡り合わせってやつは時に、冗談みたいな形で牙を剥くもんだろ？

――例えば、こんなふうにさ。

私が生まれたのは、街外れにあるボロボロの神社だった。

人の気配なんてまるでない。かつては信仰の中心だったであろうその社も、今じゃ草むらに埋もれて、瓦は割れ、扉は外れ、名残の賽銭箱すら蜘蛛の巣まみれ。

私の母猫は、その社の奥、屋代の隅っこで私を産んだ。そして……それっきり帰ってこなかった。

置き去りにされた。理由も知らないまま。

最初は啼いていたけど、誰も来やしない。

餓え、寒さ、孤独。小さな命にとって、それは死を告げる予鈴に他ならなかった。

けれど、そんな私を救ってくれたのが――あの人だった。

私の主様だ。

彼女は代々、陰陽師の家系に生まれた人間だったらしい。

表向きは普通の大学生をしていたようだけど、裏では廃社や封印の地を巡る、奇妙な趣味を持っていたらしい。

私のいた神社にも、その一環で足を運んだというわけだ。

その日、私はもうほとんど動けなかった。

でも、彼女は私を拾い、躊躇なく病院に連れていった。

生き延びるための処置を施し、何度も通って様子を見に来てくれた。

最初は、どこかの家庭に引き取ってもらうつもりだったらしいよ。

でもね、何度も会ううちに、主様の心に何かが芽生えたんだろうね。

気づけば、私の居場所は彼女の家の中になっていた。

陰陽師の家系というのは、得てして“実験”を行うことが多い。

式神の材料として、動物を用いる例も少なくない。

けれど、主様はそんな因習をきっぱりと拒み、私を「家族」として迎えてくれた。

それが、私という存在の転機だった。

……気づけば私は、普通の猫ではいられなくなっていた。

妖力が、身体の奥からじわじわと滲み出してきていた。

神社という土地に残された霊的な名残、そして陰陽師の力の余波。

それらが複雑に絡まり合い、やがて私の存在は変質した。

そうして私は“化け猫”になった――否、なってしまった。

でもね、化け猫といっても、別に人間に恨みがあるわけじゃない。

主様に拾われ、大切にされて、私は初めて「生きる」ことができた。

だから私は、今も変わらず、ただの猫として主様の元で暮らしている。

……ただ、時々だけどね。

「……華華、ただい……う、うぅ……」

主様が仕事でくたくたになって帰ってくる時。

あるいは、酔ってフラフラになって帰ってくる時。

そんな時は、少しだけ力を使って、人の姿になって迎えるんだ。

重たい体をそっと抱えて、布団へ運ぶ。

冷蔵庫にあるもので軽い食事を作り、湯を沸かし、眠る彼女の額に手を当てる。

ただ、それだけのことさ。

主様は最初、私が化け猫になっていることに驚いていた。

でも、何も言わなかった。

拒絶もなければ、恐れもない。

まるで、ずっとそうだったかのように、自然に私を受け入れてくれた。

……親の愛情を知らずに生きてきた私にとって、それは何よりも温かいものだった。

だから私は、決めたんだ。

この家を守ると。

この人を守ると。

私の主様が、今日も帰るべき場所を間違えずにたどり着けるように。

私の主様が、夜の闇に呑まれぬように。

私の命と力が尽きるその時まで――私は、化け猫として、生きよう。

主様。

あなたは私に、生きる意味をくれた。

だから、せめてもの恩返しをさせておくれ。

今日も私は、猫の姿で玄関先に座る。

耳を澄まし、帰りを待ち続ける。

きっとすぐ、あの鍵の音が鳴るだろう。

それまでの間、私は静かに、優しく、灯りを守る。

――おかえりなさい、主様。