斬貂蝉

巻狩

　月日が、流れた。季節は初夏に移りつつある。

　劉備主従は、丞相府からほど近い場所に大きな屋敷を与えられ、曹操の配慮で何不自由の無い暮らしを送っていた。

　帝からは左将軍の位を授かった。宮廷でも「劉皇叔《りゅうこうしゅく》」と尊ばれ、かつての流浪生活が嘘のような栄光を劉備は得た。関羽は、この平穏と栄達を何とも気色が悪いものだと感じていた。

　気に食わぬことが二つある。

　一つは、主君劉備が曹操に飼い殺しにされていること。

　もう一つは、三兄弟の間に貂蝉という異物が入り込んできたということだ。

　あの女は曹操の間諜ではあるまいか――という疑惑が、関羽の胸中で日々増していた。

　寡黙な劉備は特に何も言わないが、曹操の贈り物である彼女を警戒はしているようで、貂蝉の柔肌に今のところ触れていない。夜は、麋夫人《びふじん》と甘夫人《かんふじん》を毎晩交替で抱き、ぐったりとしている女を放置して、関羽・張飛と同じ寝台で眠っている。

「星の数ほど女で失敗している好色家の曹操が、貂蝉を自分の妾《めかけ》にしないということがあるのでしょうか。彼女は曹操の意を受けて、我ら兄弟を監視しているのでは……」

　ある夜のこと。

　関羽は周囲を警戒しながら、義兄にそうたずねた。

　劉備は肩まで垂れ下がった大きな福耳を指で弄《もてあそ》びつつ、その可能性はあるな、と静かな声で答えた。

　この大耳の将軍は、人の才や性質がひと目で分かってしまう「眼」を天性備えている。だから、他者のことは、語り合わなくても理解できる。言葉というものに頼らず生きている劉備は、よほど親しい相手か、教えを乞いたいと思う賢者にしか自分というものを多く語らない。彼の本音を言語で最大限引き出せるのは、一心同体の仲である関羽と張飛ぐらいだった。

「先月催された許田《きょでん》の巻狩りといい、曹操は宮廷内の反乱分子を炙《あぶ》り出そうとしている。貂蝉だけでなく、我らを見張る者は屋敷内に他にいるやも知れぬ。娘を後宮に入れている車騎将軍《しゃきしょうぐん》董承《とうしょう》が、『曹賊を共に討たん』と頻《しき》りに誘ってきているが、彼との連絡も慎重を期さねば危うい」

　曹操は、大敵である袁紹《えんしょう》と天下分け目の決戦を目前に控えている。その戦いを前に、宮廷内において誰が敵で味方か見極め、己に逆らう危険がある者たちを一掃せんとしている気配があった。彼がその動きを顕著に見せたのが、許田における巻狩りである。

　あるうららかな春日《しゅんじつ》のこと――。

　曹操は帝を誘い、大規模な狩猟を許田にて行った。劉備・関羽・張飛も揃いの鎧を着込み、天子の狩りに従った。

「劉皇叔。朕《ちん》は、そなたの弓の腕前を見てみたい」

　まだ少年の面影を残す若い帝が、漢王室の末裔と自称する劉備を頼もしげに見つめてそう言うと、劉備は「ハッ」と短く答え、おもむろに遠くの草むらめがけて矢を放った。

　あのぼんやり将軍は何も無いところになぜ矢を射たのだ、と曹軍の武将たちは怪訝な顔をした。しかし、皆でそこまで馬を走らせてみたところ、「おおっ」という声が複数上がった。草むらの陰に隠れていた子兎が、矢に射貫かれて斃《たお》れていたのだ。

「劉皇叔、素晴らしいぞ。よく子兎がいると分かったな。朕には見えなかった」

「私は昔から、眼が良いのです」

「……よぉし。次は朕が獲物を仕留めるぞ」

　帝ははしゃぎながらそう言い、野を駆ける一頭の大鹿に狙いを定めた。

　しかし、三矢放ってもなかなか当たらない。

　じれったくなった帝は、「曹丞相、あれを射てくれ」と叫び、手に持っていた弓と矢を曹操に渡した。

　曹操はすぐさま弓を引き、鹿を易々と仕留めた。

　朝廷の諸官は、鹿の背中に黄金の象眼《ぞうがん》が施された矢が突き刺さっているのを見ると、「陛下の矢だ！　陛下が鹿をお仕留めになったぞ！」と口々に騒ぎ、漢王室の威徳を言祝《ことほ》ぐべく帝に駆け寄ろうとした。

　そんな彼らの前に立ちはだかったのが、矢を射た当の本人、曹操である。

「貴殿らは眼が悪いのか。先ほど矢を射たのは余だぞ。褒めるのなら、余を褒めてくれ」

　馬上から、おどけた口調で曹操は言った。

　白粉を塗りたくったその顔は柔和に微笑んではいるが、眼光は鏃《やじり》の切っ先のごとく鋭い。白面の小男に見下された朝廷の官人たちは、「うっ……」と言葉を詰まらせ、その場で硬直した。

「曹丞相万歳、万歳」という声が春の野に響く。曹軍の武将と兵たちが曹操のために歓声を上げているのだ。帝は、気弱そうな笑みを浮かべ、その光景をただ黙って見ていた。

「天子を公然と辱《はずかし》めるとは――曹操許すまじ」

　関羽は、鳳凰眼《ほうおうがん》をクワッと大きく開き、青龍偃月刀《せいりゅうえんげつとう》を握る手に力を込めた。悪を見逃さぬのが彼の正義である。曹賊を一刀両断すべく、馬を疾駆させようとした。しかし――。

「雲長、堪えろ。迂闊《うかつ》に動けば、矢が飛んで来るぞ」

　劉備が関羽の衣の袂をつかみ、馬を寄せて義弟の耳にそう囁いた。

　ハッと気づいた関羽が周囲の気配を密かに探ると、なるほど、四方の草むらや木々の陰から殺気を感じる。この視線の質は、獲物を狙う狙撃兵のそれであろう。曹操が、弓兵を忍ばせているのだ。

（あの奸物め、わざと天子に無礼を働いたな。自分に反感を持つ者を怒らせ、斬りかかって来るように誘導したのだ）

　関羽は、髪の毛が逆立つほどの憤りを感じた。

　曹操は乱世の奸雄《かんゆう》、非常に狡賢《ずるがしこ》い男である。天子を利用して反乱分子を始末する企みぐらい、平気で実行するであろう。

　ましてや、敵将の妾だった女を間諜にすることなど――。

「……兄者。私は、あの貂蝉が、我ら兄弟の絆を壊す元凶にならないか不安でなりません」

　許田でのあの事件を思い出しつつ、関羽は義兄にそう言った。

　劉備は、心配するな、と即答する。

「我が重大事は、この世でただ二つ。義兄弟と生死を共にすると約した桃園結義、天下を安んじて民を救う志――。美女を愛でることなど、二の次、三の次だ。惑わされるものか」

「いえ、それは分かっています。むしろ心配なのは張飛のほうで……。あいつ、すっかり貂蝉にまいってしまっているようなのです。どうすれば良いでしょうか」

　そう言うと、関羽は困り果てた顔で、弟に遅く訪れた初恋について語りだすのだった。