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第五話　六

　――ここは、何処だ？　真っ暗だし、何も見えない――

　何処までも拡がる、真っ暗な空間。その一部分に、俺は立っている。

　声を出そうにも、空気が抜けていくような感覚だし。

　――何なんだよ。風吹が、何とかしてくれるんじゃないのかよ――

　両手で壁を探してみても、何処にも壁が無い。足元の感覚はあるから、底面はある。分かるのは、それだけの空間。

　歩くにも立っているだけで精一杯。進むことも出来ず、戻ることも出来ないでいる。

　急に激しい耳鳴りに襲われた俺は、意識が飛びそう。と、考えている間もなく、身体中の力が抜けていった。

　＊＊＊

　目が覚めると、景色は一変。以前、初めて風吹と出会ったあの場所。離れたところには、トンネルがある。そんな場所に、俺は立っている。

　澄んだ青空が、木々の隙間から見えるこの空間は、なんだか落ち着く。

『空木朔』

　不意に背後から、聞き覚えの無い女の子の声が。

　振り返ってみると、少し離れたところに、朱色袴の巫女姿の女の子が立っていた。

『空木朔。貴方のことは、風吹様をはじめ、紫雲家の者たちから、聞いています』

　――君は誰？　紫雲さんを知っているの？――

　声にならない声で、女の子に聞いてみる。通じる確証なんて、何処にもないけれど。

『申し遅れました。私(わたくし)の名は、葉李(ようり)。紫雲家のことは、古くから知っています』

　通じている!?　凄いな、この女の子。ただ、俺の名前を知っていることに、疑問を抱く。

　そんなことを考えている俺を、完全無視の葉李。表情ひとつ変えず、無表情で淡々と言葉を続ける。

『私(わたくし)に、ついてきて下さい。こちらです』

　俺の横を通り過ぎ、トンネルの方へと歩いていく。

　以前、トンネルの中にいたのは、風吹だった。今回は、誰の声も聞こえず、唯一の話し相手は葉李だけ。

『風吹様は、いませんよ。残念ですが』

　こちらを振り向くことなく、温かみなど無い声。どんどん歩みを進めていく。

　――風吹が助けてくれるんだとばっかり、思ってたなぁ。可愛げないし――

『空木朔。私(わたくし)に、可愛げ等は無用です。不必要なことは、棄てています』

　そうだ。忘れてた。葉李には、声に出さなくても聞こえているんだ。

『トンネルを通ります。絶対に振り向くことは、なさらないで下さい。まぁ、貴方のことです。以前来たことのある場所なのですから。香楽から聞いているのでしょう』

　トンネルに入って行くと、広く暗い。いつの間にか葉李の手には、火のついた蝋燭を載せた燭台が。

　蝋燭の火が、僅かに内部を照らし、以前と違った雰囲気を醸し出している。

　期待と不安が、俺を支配していて、頭の中はゴチャゴチャ。

『空木朔。これから貴方には、試練を与えます。無事に向こうの出口に向かわれますこと、祈っております』

　俺の方を向いて、意味深な言葉を残した葉李は、フゥと蝋燭の火を消してしまった。