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７、決意

「あゆみちゃ～ん！」

　後ろの方から聞こえた声に振り向くと、あの茶髪の男がいた。

「こんなトコにいたのか、あゆみちゃん・・！　散歩だったら、僕を呼んでくれたらいいのに」

　あゆみが答える。

「有難う、辻井さん。でも、子供たちの世話で忙しいんじゃなかったの？」

「あゆみちゃんの頼みだったら、何だってするよ、オレ」

　この辻井と言う若い男は、おそらく、あゆみに好意を抱いているのだろう。幸二は、そう直感した。

（・・・だとしたら、その恋路を邪魔しているのは、俺だ）

　気付いた幸二は、言った。

「じゃ、あとは彼に任せて、僕は作業の続きをするよ。辻井・・君だっけ？　お願い出来るかな？」

「お任せ下さい！」

　幸二の、その言葉を待っていたかのように、辻井と言う若い男は答えた。

　・・・自分に好意的な、あゆみとの関係が、もしかしたら思いがけない事に・・・？

　結果的に落胆し、自分の思い上がりを思い知る事になるとは分かっていながらも、『もしかしたら』という、わずかな期待に一瞬、希望を抱いていた幸二。しかし、あゆみと同年代の若い男が登場では、まず勝ち目は無い。まあ、真面目そうな好青年だ。あゆみとも、お似合いだろう。

　幸二は、一足先にセンターへ帰る事にした。

　辻井が、あゆみに言った。

「どこへ行こうか？　あゆみちゃん」

　だが、あゆみは、意外な返事で答えた。

「私も帰ります」

　・・・これでは、辻井の機嫌を損ねそうだ。

　幸二は、気付いたように言った。

「・・あ、材料の買い忘れをしちまった！　辻井君、あゆみちゃん、お願い出来るかな？　専門材料だから、ちょっと離れた金物屋に行かなくちゃ無いんだよ」

「いいですよ！」

　これ幸いとばかりに、辻井は答える。何か言いた気な、あゆみ。しかし幸二は、そのまま、公園を後にした。

　・・・別に、何も買う物は無い。

　幸二は、時間を潰す為、公園の高台を降りた。大通り沿いにある喫茶店に入る。

（確かに、あゆみちゃんは、俺に興味を示している・・・　だがそれは、触れた事のない業種の人間と、その環境に興味があるのであって、俺自身じゃない）

　運ばれて来たコーヒーを飲みながら、幸二は自答していた。

　仮にもし、あゆみの興味対象が自分であったとしても、自分は、その興味に対応出来ない。

　・・・自分は、罪人なのだ・・・！

　いくら仮面を被っても、その素顔は、いつの日か、白日の下に晒される事だろう。そうなった時、傷付くのは、あゆみだ。

（あゆみちゃんは、汚れてはいけないんだ。俺にとってのあゆみちゃんは、純真・純潔の女神・・いつまでも、その可憐さを保つ為には、俺なんかのような人間が、側にいちゃダメなんだ・・！）

　コーヒーが、いつに無く、苦く感じる。

（こんな気持ちになったのは、初めてだな・・・）

　これが、片思いというものなのだろうか。４０過ぎの中年男が、『恋』などと言うのも、いささか笑い話しかもしれないが、こんな気持ちを経験する事が出来たのも、あゆみのお陰だ。

　幸二は、ひと時の夢を見させてくれたあゆみに感謝していた。うたかたの夢ではあったが、最高の想い出になりそうである。

（瑠璃町・・か・・・）

　タバコに火を付け、ウインドーの外を往来する人や車を、ぼんやり眺めながら幸二は気付いた。先程、あゆみと一緒に見ていた高台からの景色に、今、幸二は、同化している。

『この街が好きなんです』

　あゆみの言葉が、ふと脳裏を横切る。

（あゆみちゃんの好きな街・・・）

　今、幸二は、あゆみの好きな街の、情景の一員なのだ。

（この街にいると言う事は、あゆみちゃんの『お気に入り』に入れてもらえる、ってコトなんだな・・・）

　空き巣を、数年重ねている幸二。実は、そろそろ、この街を出ようと考えていた。いずれ、何らかのアシが付く事だろう。そうなった場合、この街や、近くにいない方がいい・・・そう考えていた。

　しかし、あゆみの言葉で幸二は今、決意した。

（もう、足を洗おう・・！　仕事は、何だっていい。真面目に働いて、あゆみちゃんの好きなこの街に住み続けるんだ・・！）

　苦く感じたコーヒーが、心地良いテイストに変わっている感覚を、幸二は覚えた。

『警察です。署まで同行願いませんか？』

　いずれ、やって来るかもしれない『その時』。その、黒い影に怯える逃亡者のような感覚・・・

（逃げてばかりの生活には、もうウンザリだ）

　こうなったのも、全ては、安易で自分勝手な行動による結果である。受けるべく制裁が下りるのであれば、素直に従うつもりだ。・・だが、このまま、何事も無く、過去をしまい込む事が出来るのであれば、甘んじる事なく、その恩赦に値する生き方をしてみたい。

　幸二は、真剣に考えた。今、外れた軌道を修正しなくては、もう二度と、まともな生活には戻れないような気がしたのだ。

（まずは、生活の糧の確保だ）

　今のところ、幸二に、新しい仕事先の開拓手段は無い。

（明日、久し振りに職安に行ってみるか）

　レジで清算しながら、幸二は、そう思った。

　釣銭を待っている間、ふと、レジカウンターの横を見ると、無料配布の求人誌が置いてあった。

（アルバイトでも探すか・・・）

　その求人誌を１冊手にし、幸二は、店を出た。

　日が西に傾き、辺りの街並みが赤く映る。黄昏が、人生の機微に関係無く、道行く人々全てに、平等に降り掛かっている。きっと今頃は、あの高台から見える街並みも綺麗な事だろう。

　・・・明日をも知れぬ、我が身・・・

　だが、考えてみるに、それは誰にとっても同じ事だ。自分だけの話しでは無い。ただ、自分は他人より、少し切羽詰っているだけ・・・

（自分にはまだ、帰る家がある。とりあえず、犬小屋の仕事で、今月は何とか過ごせそうだし、じっくりと職を探そう。人として、恥の無い生き方をするんだ・・！）

　考え方を変えれば、随分と気分的に楽になるものである。

　黄昏の中、幸二は、センターへと足を運んだ。手早く、コーキングの作業を片付け、幸二は、いつもより早く、自宅アパートへと戻った。

　人は、どこから来て、どこへ流れていくのか・・・

　流れて行くと分かっていても、流されてはいないと確信する大切さ。それを持っていれば、人は、どこでも幸せになれる。寄り添い合える人がいなくても、分かり合える人が側にいれば、人は安心して暮らしていける。

　純粋に、この街が『好き』だと言ったあゆみ。その街に、自分は、生きている・・・

　幸二は、それで満足だった。

　アパートの鉄階段を上ると、タエ婆さんが、パイプイスに座っていた。

「お帰り、幸ちゃん」

　ニコニコと話し掛けるタエ婆さんに、幸二は言った。

「ただいま。いつも、ココに座ってんね？」

「ああ。ココは、結構、見晴らしがいいからね。大通りの様子も、良く見えるさね」

　タエ婆さんが、笑顔で答えた。

　幸二は、部屋の鍵を出しながら、タエ婆さんに聞いた。

「・・・なあ、タエ婆さん。瑠璃って宝石、知ってっか？」

　タエ婆さんは答えた。

「七宝の１つじゃよ。金・銀・瑠璃・玻璃・硨磲・珊瑚・・あと、何じゃったかのう？　忘れちまった」

「青い宝石なんだってな」

　ドアノブに鍵を差し込みながら、幸二は聞いた。

「そうじゃよ。手にいれたのかい？幸ちゃん」

「まさか」

　タエ婆さんは、笑いながら続けた。

「七宝じゃないけど・・あたしゃ、若い頃、日本海の海岸で翡翠を拾った事があるよ？　じいさんとの結婚資金に換金したら、１２円で売れたさね。ふぇっ、ふぇっ、ふぇっ・・！」

　ドアを開けながら、幸二は言った。

「この街って、瑠璃町って言うだろ？　宝石と、何か関係あるのかな」

　タエ婆さんは答えた。

「昔な・・平安の頃、有名な歌人が旅の途中、この辺りに立ち寄ってな。夜明け前に見たこの宿場町が青く輝いて、そりゃ大そう綺麗じゃったそうな。それを歌に詠んでな・・『瑠璃に輝く山際に、着きたる我が身の疲れしも、忘るる心地の美しさ』ってヤツさね。市役所の前にある碑文にも、ちゃんと書いてあるぞえ？」

　幸二は、いたく感心して答えた。

「へええ～・・・！　そりゃ、知らなかったな！　今度、良く見てみるよ。色々、良く知ってんだな、タエ婆さん」

「ダテに、歳取ってないさね。婆を、ナメちゃイカン」

　タエ婆さんは自慢気に、そう答えて笑った。