田村涼は異世界で物乞いを始めた。

８５、エレノアとセシリア。

　※今回はエレノア目線の話です。

　フレッシャー商会の裁判が終わったあと、姉のセシリアに呼び出されて私は彼女の商会へと来ていた。

　夕食の卓にはローストグリフォンのハーブ焼きが置かれ、香草と脂の篭った肉の匂いが部屋中に満ちている。

　「あなたの為に極上のお肉を用意したのよ。さあ、座って」

　「私のことは気にしないで良いのに。姉さんと違って、それほど食に興味はないんだ」

　そう言う私の言葉など意に介さないとでも言うかのように、姉は鼻歌を歌いながら肉を切り分けてゆく。　

　グラスには赤ワインが注がれ、これも上質な酒なのだろう、素晴らしい匂いが鼻孔を抜けた。

　「それで？」と私は言う。「なにか用があって呼んだのだろう？」

　姉は昔から、大切な話をするときは夕食を囲みたがった。

　まるで上質な食事さえ並べれば、どんな不穏な話もそれで中和されるとでも言いたげに。

　「……ずっとあなたに言わないでおいたことがあるの。聞いてくれる？」

　「……なんだ？　想像もつかないが……」

　「私たちの両親のことよ。あなたは知らなくて良いと思って、言わないで来たの」

　そう言うと、姉は赤ワインを口に含み、すっとグラスを置いた。

　姉が話し始めたのは私たちが幼少期の頃の話だった。

　両親の経営していた商会が、当時、”何者か“によって圧力を掛けられ、経営が困難になったこと。

　その当時、姉のセシリアだけがその事件の首謀者らしき男と接触したこと。

　その男の名前は、ブラッディ・メジロ。ブラッディ商会の現商会長であること。

　「私たちの両親を死に追いやったのはブラッディだけではないわ。その当時、ほかに数人の貴族がこの件には関わっている」

　「それは誰なんだ？」

　「そのうちの一人はカルロ・フレッシャーよ」

　「カルロ・フレッシャー……。どこかで聞いたことがある」

　姉は静かに頷くと言った。

　「カルロは前フレッシャー商会の商会長よ」

　「まさか……」

　「そのまさかよ。でも大丈夫。フレッシャーへの復讐は済んだから」

　姉はそう言うと、澄ました顔でワインを口に含む。

　いつも冷静で他人想いの姉が、先日発売した酒に関しては妙にフレッシャー商会を目の敵にしているな、とは思っていた。しかし、そこに私たちの両親との因縁が関わっているとは、露ほども思わない。

　姉は、はっきりと、両親の復讐の為に、フレッシャー商会を経済的に叩きのめしたのだ。

　「私ひとりでは戦えなかった。涼くんがいなかったら、とても出来なかったわ」

　「……私の知らないうちに、涼の世話になっていたのか」

　「彼には世話になりっぱなしだわ。造ったそのお酒も、とんでもない売り上げだもの」

　「相変わらず、規格外な男だな」

　と、思わず、私は笑う。

　「……彼と知り合えたのは本当に幸運だと思う。もし涼くんがいなかったら、フレッシャー商会と戦おうなんて、そんな考え、浮かびもしなかったわ。……そうしたら、両親の復讐も出来なかった」

　「あいつには感謝しなくてはならないな」

　そのとき、姉の頬を一滴の涙が濡らしていることに、私は気がつく。

　「セシリア姉さん」

　「……ずっと心残りだったの」と、姉は言う。「両親が貴族たちに圧力を掛けられて死んでしまったということが。私は商会を大きくして、力をつけて、いつかその貴族たちに法の裁きを下したかった。でも、私にはそんな力はなかった。あいつらの方が遥かに強力で、ずる賢く、この世界で生き延びる力に長けていた。私はずっと怖かった。力を持った卑劣な貴族たちが。……でもそれを、涼くんが乗り越えさせてくれた」

　ふと、幼い頃の姉は、気の強い女の子ではなかったことを、私は思い出す。

　家に知らないひとが訪ねて来ただけで、私の後ろに隠れてびくびくしていた彼女なのだ。

　それがいつの間にか、厳しいことをびしびしと言う、気の強い女性に変わっている。そうさせたのは、多分、幼少期に味わった両親の死という辛い体験のせいだ。

　強くなるしか、私たちは生き延びれなかったのだ。

　「やっとほんの少し、肩の荷が下りたわ」

　姉は目端を拭って、そう言う。

　姉にここまでのことを言わせている涼に、私は感謝しかない。

　「……次に会ったら褒めてやるかな」

　「あなたは少し、彼に厳しすぎるわよ」

　「あいつは有能だからな。誰かが厳しくしないと、図に乗ってしまうかもしれない」　

　「彼が図に乗るとは思えないけれど」

　「まあ、……そうかもな」

　「彼を諦めちゃダメよ」

　姉がそんな思わぬことを口にしたのは、互いにワインの酔いが深く回り出してからのことだ。

　「……諦めるって、どういうことだ？」

　「私にはわかるの。あなた、涼くんを諦めかけているでしょう」

　「なにを言っているか、わからない」

　「そう？　双子の私はあなたの気持ちがすべてわかる。……涼くんのこと、本当は好きなのでしょう？」

　「……あいつにはアニーがいる。歳も近い。ふたりは良く似合っている」

　「それはそうね。でも、あなただってそう悪くないわ」

　「馬鹿を言うな。私たちは歳が離れすぎている」

　「一度、涼くんに、あなたのことをどう思うか聞いたことがあるわ」

　そう言われて、心臓を針でつつかれたように、ドキリとする。

　「……なんて言ってた？」

　「……気になる？」

　「いいから、早く言え」

　「”可愛いと思います“って言ってたわ」

　直接火で焙られたように、顔がかーっと真っ赤になる。

　姉の前だと言うのに、なにも言えずにただ顔を赤くして俯いてしまう。

　「“もし彼女が若いときに知り合っていたら、きっと恋に落ちていたと思います”とも言っていたわ」

　「……本当か？」

　「嘘は言わないわ。宴の席で、彼は多少酔ってはいたけれど」

　涼が、そんなふうに私を誉めていたのか。

　こんなにも歳が離れているのに、私を”可愛い“と言ったのか……。

　その言葉を聞いて、思わず私は顔がにやけてしまう。

　「嬉しいの？」

　と、私の顔を覗き込んで、姉が言った。

　「う、嬉しいものか、からかうのもいい加減にしろ……！」

　「嬉しくないのなら、そんなににやついたりしないと思うけど」

　「もういい加減にしろ」

　と言って、私は席を立つ。

　そのまま足早に部屋を出て行き、廊下の突き当りにある洗面所へ入った。

　火照る顔を冷水で冷ましながら、鏡に向かって私は独(ひと)り言(ご)ちた。

　「涼が、私を“可愛い”と言ったのか……。そうか……」

　油断するとすぐににやけてしまう鏡のなかの自分の顔を、私は必死に制止した。