田村涼は異世界で物乞いを始めた。

４３，私はもう駄目かも知れない。

　“焦熱の空洞”の最奥へと、エレノアと足を進めていたときのことだった。

　「姉から聞いたんだが、……貴族の女性に言い寄られているというのは本当なのか？　」

　と、エレノアがそう尋ねて来た。

　「ああ、そんなことありましたね。そういえば……」

　「そんなことって……！　結構重大なことじゃないか！　」

　「えっ、そうですか？　俺はあんまりそうは思わなかったのですが……」

　「それで……？　」

　エレノアは少々、間を開けてからこう尋ねて来る。

　「その女性にはなんて答えたんだ……？　」

　「いや、断りましたよ？　お付き合いするつもりはありませんって」

　「な、なんでだ！？　貴族女性と結婚すれば、お前の今後にとっても、かなり良いことじゃないか……！　」

　「うーん、そうですかね。あんまりそうは思わなかったんですよ。それに……」

　「それに……？　」

　「俺は今の生活が気に入っているんです。アニーさんや、エレノアさんや、セシリアさん……。みんなといろんなことをして成長していくのが、楽しいんです」

　「わ、私も、そのなかに入っているのか……！？　」

　「えっ、そりゃあそうでしょう」

　「そりゃあそうって、……ずいぶん軽々しく言うな、お前は……！　」

　「エレノアさんと冒険してるの、俺、好きなんですよね。……これからも一緒に居てください、師匠なんですから！　」

　振り返ってそう言うと、エレノアはごほんと咳払いし、「お、おう」と言ったものの、なぜか両手で顔を覆い隠してしまうのだった。

　◇◇

　“焦熱の空洞”と言うだけあって、このダンジョンの最奥は、立っているのもやっとなほどの熱気が籠っている。

　岩石の狭間からはマグマが溢れ出し、奥には沼のように赤黒い液体が飛沫をあげていた。

　このダンジョンには溶岩のなかでも生息できる、マグマワームが大量発生している。

　「良いか、涼。さっきの応用編をここで実践してもらうことになるが……」　

　「準備は万端です」

　「そうか、決して油断はするなよ。応用編は基礎編と違ってさらに魔術コントロールにナイーブな操作が求められる」　

　「わかっています。……油断はしていません」

　「そうか。じゃあ、やってみてくれ……！　」

　エレノアに教わった魔術の応用というのは、《《敢えて反発する要素を扱う》》というものだった。

　例えば、水系の魔術は”放射性“の方向性を持っているが、今回は、それとは相性の悪い魔術やスキルをそこに重ね掛けする、というものだ。

　方向性が違う魔術を併用することで、一種の不協和音のような状態が起こり、瞬間的に、魔力が膨れ上がるのだという。

　「まずは放射性の水魔術、“アクアバースト”を詠唱して、と……」

　掌に魔力を集め、それが水系魔術の形になるよう、俺はそこへコントロールを加える。

　「さらに、直進性の風魔術、“ゲールチャージ”を重ね掛けする……」

　すると、掌のうえで、相反する魔術同士が激しくぶつかり合い、一気に暴発しようとする。

　「涼！　そのタイミングで圧を加え、手のなかの魔力をコントロールするんだ！　」

　「は、はい！　」

　今にも膨れ上がって爆発しそうになる魔力を、今度は抑え込むように、魔力の圧を加えていく。

　それは、ただ単に魔術を唱えるのとは違う、超高度な魔力コントロール力が求められる作業だった。

　だが……、

　「す、すごい……！　凄まじい高濃度の魔術が、出来上がって行く……！　」

　エレノアが教えてくれた通り、この工程で造り出した魔術は、普通に唱えたものよりも遥かに濃密で、高温のエネルギー体へと凝縮されていった。

　そして最後に……、

　「涼、その状態で、最後に自分の思い描いたイメージをその魔術に加えるんだ」

　「自分の思い描いた、イメージ……」

　今この手の中にある魔術は、“放射性”のものと、“直進性”のものが、矛盾したまま同居している。

　そこには水の性質と、風の性質が重なり合っている。

　《《それを》》、《《敵に投げつけたら》》、《《どうなるのか》》。

　「“テンペスト・サージ”……！！　」

　そう唱え、手のなかの魔術を奥にいるマグマワームへと投げつけると……、

　ゴオオォォオォオオォオオ！！！

　渦を巻いた水の飛沫がぐるぐると回転しながら突撃し、それは巨大な水の竜巻へと発展し、周囲一帯にあったマグマワームを、跡形もなく消し飛ばす。

　「す、凄まじいエネルギだ―……！！　」

　と、隣にいたエレノアが、風圧を手で遮りながら、そう零す。

　「す、すごすぎますよ……！　コ、コントロールが、効きません……！！　」

　俺の放った水の竜巻は今や、洞窟内の壁にぶつかり、それをゴリゴリと削り取り始めていた。

　その影響で、天井からはぱらぱらと石つぶてが落ちてきている。

　このままでは、洞窟自体が崩落してしまいそうな勢いだ。

　「涼、いっそ、すべてを出し切ってしまえ！　その方が、かえってコントロールが効く！　」

　「良いんですか！？　……どうなっても、知りませんよ！　」

　「ああ、……やってしまえ！　」

　エレノアにそう叫ばれ、制御しようとしていた魔術を解き放つと……、

　それまで渦を巻いていた水の飛沫が、途端に方向を失い、

　ブシャァァァァァァ！！！！

　という音とともに一気に四散すると、辺りに水をばら撒いて形を無くしてしまった。

　高度な状態で保たれていた均衡が、制御を失ったことで、形を保てなくなったのだ。

　「……コントロールを失ってしまったときは、いっそ、出し切ってしまった方がかえって被害は最小で済むんだ……」

　と、エレノアが俺の隣でそう零す。

　……魔術は最後には霧散してしまったが、俺は思わず、自分の掌を見つめてしまう。

　”《《魔術の方向性を意識するだけで》》、《《魔術の可能性はこれほどまでに広がるのか》》”と、その効果の高さに身が震えたからだった。

　だが、そのとき、思わぬ形で彼女に被害を加えてしまっていたことに、俺は気がつく。

　彼女は俺が暴走させた魔術の影響で、頭上から大量の水しぶきを浴び、全身がずぶ濡れとなっていたのだ。

　そして……、普段着ている薄い素材の白いローブが、そのせいで、すっかり透けてしまっていた……。

　「エ、エレノアさん……！　」

　と、思わずそう零すと、

　「……！？！？　」

　エレノアは透けた胸元を見つめ、一瞬、俺の目を見据えた。

　それから、ガバッ、と彼女はその可愛らしい胸元を、両手で覆い隠す。

　そして、その場に、へなへなと、蹲ってしまった。

　「だ、大丈夫ですか……？　」

　と、膝を抱えて俯いている彼女にそう問うと、

　「い、いや、私はもう、駄目かもしれない――」

　と、濡れた髪の毛の隙間から耳を真っ赤にさせたエレノアが、声を震わせてそう呟くのだった。