田村涼は異世界で物乞いを始めた。

３１，夕陽。

　翌日、アニーに「買い物に付き合って欲しい」と頼まれ、俺は噴水のある広場に来ていた。

「すいません、遅れてしまって。急な用事が入ってしまって、家を出れなかったのです」

　そう言ってアニーが現れたのは、待ち合わせをした時刻の十分後のことだ。

「いえ、全然構いませんよ。それより……」

　と、俺は彼女の全身を見据えた。

「ええ、これは……」と、アニーは笑って言った。「変装してみたのです。正体がバレるのは構わないのですが、折角涼さんと二人きりで出掛けるのですから、邪魔されたくなくて」

　アニーは黒縁の眼鏡を掛けており、普段の服装とはイメージの違う農民風の衣服を身に纏っていた。

　俺は、思わずさっと顔を逸らした。

　どんな格好をしていても隠せないほどアニーは美しかったが、この農民風の野暮ったい恰好が、普段とのギャップで余計に可愛く見えたのだ。

「で、では、行きましょうか！　今日は、荷物係として、なんでも持つつもりです。す、好きに、俺のことは使ってください……！　」

　やっとのことでそう口にするが、明らかに俺の声は震えて顔もほのかに赤面していた……。

　◇◇

　アニーに連れて行かれたのは街の東側にあるひとつの家具屋で、アニーはそこに椅子を見に来たのだと言った。

「これなんてどうでしょう。時代は百年ほど前のもので、しかし造りは頑丈です」

　店主がそう薦めて来たのは、古いビンテージ調の椅子だった。

「良いですね。ほど良い飾り気で、気取ったところがない。……そこが気に入りました」

　アニーはいかにも嬉しそうに、そう頷く。

「……今これをお買いになるのなら、同じものをもう一脚プレゼントしますよ」

　と、店主が言う。

「もう一脚、ですか？　」

「ええ。ご夫婦で使われるのでしょう？　私どもとしても、是非、二脚一緒に使ってもらいたい」

　俺とアニーは思わず、顔を見合わせる。

「……夫婦、というのは、私たちのことですか？　」

　やがてゆっくりと、アニーがそう問いただす。

「……ええ。違いましたか？　店内で家具を見る様子がいかにも仲が良さそうなので、てっきりそう思ったのですが……」

　アニーがすっかり赤面し、俯いたまま「友です」と言うと、店主は悪びれた様子もなく「それは失礼しました」とだけ笑った。

　その一言が俺とアニーとの関係を錆びつかせたように、その後しばらく、俺たちはぎこちなく会話を続けたのだった。

　◇◇

「良い買い物ができました。あのフィヨル広原の家に気に入った椅子が欲しかったのですが、ようやく買えました」

　とアニーが顔を綻ばせたのは、家具屋での支払いと発送の手続きを済ませ、噴水広場へ向けて舗道を歩き出してのことだ。

「良いデザインの椅子でしたね。俺も気に入りました」

「涼さんが気に入ってくれたのなら、それが一番です。店内ではなにも言ってくれなかったので、気に入って貰えているか、心配だったのです」

「……そうなのですか？　それは失礼しました。言わなかっただけで、良い椅子だと思っていましたよ」

　俺がそう言うと、アニーはいかにもホッとした様子で胸を撫で下ろし、

「良かった」

　と、ため息を吐くように呟く。

「……涼さんが気に入ってくれるかどうかが、とても大事なことなのです」

　と続ける。思わず、

「なぜですか……？　」

　と問うと、

「……だって、あの家に来るのは涼さんだけですから」

　と、アニーは思いがけないことを呟く。

　恐らくは単純な意味で言っただけだったのだろうが、その言葉を、俺は強く意識してしまう。

　再び、以前ツルゲーネが言った言葉が、俺の頭の中でエコーを伴いながら反響する。「お前は鈍いところがあるからな」という言葉が。

　《《“聖女アニー”が俺に恋心を抱いている。》》

　そんな可能性が本当にあるのだろうか。

　確かに彼女は明らかに“俺にだけ”優しくしてくれ、あの家に来ているのも“俺だけ”のようなのだ。

　そして今も、こうして二人きりで歩いていると、まるで恋人同士のような甘いムードが漂ってくる……。

　これは、もしかしたら、本当に……。

　俺がそう思いかけているとき、

「あの……」

　と、アニーが思いがけない表情で、俺の服の袖を引いた。

「ど、どうしたのですか？　」

　と、その怯え切った表情に驚いてそう問うと、

「……誰かに、誰かにつけられている気がします」

　と、アニーはすっかり蒼ざめた顔でそう呟く。

　俺は悟られないようゆっくりと後ろを振り返った。

　人影の乏しいその道の遥か後方に、ふたつの人影があった。……確かに、つけられている、と思えなくもない、距離感だ。

「アニーさん。俺のあとをしっかりついてきて下さい。つけられているか、確かめますから」

　俺がそう言うと、アニーは相変わらず蒼ざめた顔で、こくこくと頷く。

「“気配探知Ｂ”」

　と、俺は盗賊が用いるスキルを使い、目の前に俺にしか見えないレーダーを表示させる。

　そのレーダー上には、さきほどの二人の人影がマークされている。

「通りを何度か曲がってみましょう。つけられているのなら、同じ順序でついて来るはずです」

　そう断って通りを数回曲がると、レーダー上の人影も同じルートでついて来る。

　どうやら、つけられているのは、間違いないらしい。

「……昔、私がまだ聖女になりたてだったころ、悪い大人たちに誘拐されそうになったことがあるのです」

　と、俺の後をついてきていたアニーが、囁くようにそう言った。

「そのときは周りの人々が気づいてくれて、偶然助かりましたが、……それがすっかりトラウマになってしまって……。誰かにつけられているという状況が、私はすごく怖いのです」

　そう言うアニーの手は、がたがたと小刻みに震えていた。

「アニーさん、高いところは平気ですか？　」

「え？　高いところ、ですか……？　」

「そうです。今から、彼らを巻くために、あなたを抱いて建物の屋根に上がろうと思います」

「私を、抱いて……？　」

　と、アニーが両の手をぎゅっと胸の前で握り締める。その顔は、微かに赤く染まっている……。

「駄目ですか。もし失礼だったり、高いところが駄目なら、やめておきます」

　俺がアニーを心配してそう言うと、アニーは強く首を振り、目を瞑って、こう言うのだった。

「平気です。やって下さい。お願いします！　」

「“身体強化”！　」

　と、俺は最近手に入れたスキルを唱え、彼女の身体を抱え込む。

　いわゆるお姫様抱っこの状態にし、ぐっと屈みこんで、一気に目の前の家の屋根の上へと飛び上がる。

「良いですか。このまま、フィヨル広原の近くまで向かいます」

　俺の腕のなかでしっかりと目を瞑っているアニーに、俺はそう囁く。

　彼女はしっかりと俺の身体を掴んでいたが、屋根から屋根へと渡っていく最中、一度だけその目を開いて、

「綺麗……」

　と、この街の果てに沈んで行く夕陽を見て、そう零した。