田村涼は異世界で物乞いを始めた。

１０９，なにが起こっている？

　※今回は教会長エゼキエル目線の話です。

　なにかがおかしい。

　私は現教会長として強力な権力を持ち、この国中の民に恐れられていたはずだ。

　いや、”国中“どころではない。

　他国からも、多種族からさえ、私は長らく畏怖の対象であったはずだ。

　それが、あの田村涼とかいう男と会って以来、……なにかがおかしい。

　◇◇

　この日、私はいつものように教会の礼拝を終え、帰路に着こうとしていた。

　いつもなら、礼拝を終えれば、即座に教会関係者や、信仰篤い民たちが私を取り囲んだものであった。私の説教や、ありがたい教えを乞うたものだった。

　だが、今はそれとはまったく違う反応が私を取り囲んでいる。

　なぜかはわからないが、若い教会関係者はなにかをひそひそと話し、私がすぐそばを通るとすぐに散会した。

　なかには、遠巻きに私を見て、口元を手で押さえて噴き出す者もいた。

　いったいなにが起こっているのか。私は恐れ多き現教会長だ。柱の陰から笑われるような身分ではない。

　いったい、……なにが起こっているのか？？

　◇◇

　「ええい、腹立たしい！　なぜ若い教会員たちは私を小馬鹿にする？　いったい、なにが起こっているんだ！」

　教会長の部屋の机に山積した書類の束、それを私は、力任せに床へと雪崩れ落とす。

　「落ち着いてください、エゼキエル様！　若い教会員たちには、私の方からキツく言っておきますから」

　側近のゴルキアはそう取りなすが、この現象は教会員たちを指導すれば良いというものではない。

　どこかに私を愚弄せざるを得ない要因があり、その要因を取り除かない限り、私への嘲笑は止みそうもないのだ。

　……ひとつ考えられるのは、田村涼とかいうあの男がテイムした龍が、”本当は聖霊龍であった“という可能性だ。

　事実、私を小馬鹿にする囁き声のなかには、はっきりと、いくつも“聖霊龍”というワードが聞こえてきているのだ。

　「ゴルキア。……確認するが、例の龍は本当にヴォルカニック・ドラゴンであったのだよな」

　一瞬妙な沈黙が挟まる。

　そのわずかな隙間が、私を不安の谷底へ突き落す。

　「……間違いありません。あれはヴォルカニック・ドラゴンです」

　「専門家にも確認を取ったのだよな」

　「……はっ。間違いなく専門家に確認を取ってあります」

　ゴルキアは私の目を見ようとはしない。

　その表情は嘘をついているようにも見えるし、本音を言っているようにも見える。

　私からはその真意が読み取れない。

　「三日前、夜更けのことだ。妙な光が世界を包んだのに、お前、気づいたか」

　「深夜一時ごろの光のことでしょうか。ヒラ―山脈辺りで光ったものと思われますが……」

　「その光のことだ。あれについてどう思う」

　「なにやらあの田村涼とかいう男が、ヒラ―山脈の廃坑でなにかしていたようです。……どうも、ヴォルカニック・ドラゴンを連れて中に入ったようなのですが……」

　“ヴォルカニック・ドラゴン”とゴルキアは強調するが、……本当なのだろうか。あれは聖霊龍ではないのか？？　あの眩い光は、聖霊龍が発した光ではないのか……？

　「あの光のあとだ。我が国を非常に強固な防御障壁が取り囲んでいたのは」

　「……知っております。国王を含め、国中の有識者が大騒ぎしております」

　「言うまでもないが、防御障壁は教会の最大の役目のひとつだ。……それはわかっておるか」

　「わかっているつもりです。教会の造った防御障壁があるからこそ、このオーヴェルニュの国は平和が保たれている。そう国民に教え、また、教会もそう自負しております」

　「それが……」

　思わず、私の声が震える。

　「教会の造るものより遥かに優秀な防御障壁が、あの一晩で造られてしまった。……何者かに」

　ゴルキアは、言葉を失って、二の句が継げずにいる。

　「まるで鮮やかなペンキで上塗りするように、遥かに強く、遥かに広範囲の防御障壁が、今は我が国を護っている。……屈辱だ。耐え難い屈辱だ。……これはどういうことなんだ！」

　ゴルキアに答えようがないのは分かっている。だが、誰かを責めずにいられないのだ。

　「……もう一度確認するが、田村涼がテイムしたとかいう龍、……あれは聖霊龍ではないのだな？」

　ゴルキアのこめかみを素早く、汗が垂れる。

　「……違います」

　「……本当か」

　「違います。……あれは、ヴォルカニック・ドラゴンです。第四階級の男が聖霊龍をテイム出来るはずがありません。……違いますか」

　“第四階級の男が聖霊龍をテイムする”。

　耳にしただけで身の毛もよだつような、恐ろしいフレーズだった。

　この世界の最底辺である第四階級の人間が、そのような偉業を成せるはずがない。いや、成せるかどうかではない。そんな事態、あってはならないのだ。

　「二日前、エルフの国の国王フラジャイルから、突如、書簡が届いた」

　「えっ、エルフの国からですか！？　それは、初耳でございます……！」

　「エルフの国と手紙のやり取りをするのは、実に数十年ぶりのことだ。超異常事態と言って良い」

　「いったい、どのような用件だったのですか……？？」

　「手紙にはこう書かれていた。“あなたの国に住まう聖霊龍について話し合いをしたい”と」

　落雷を浴びたように、ゴルキアが硬直する。

　「“聖霊龍の造った障壁は我が国リュミナリエを含んでいる。感謝も含め、オーヴェルニュの代表と話し合いがしたい”と書かれておった」

　「いったい、なんと返事をしたのですか……？？」

　「こう返答するしかなかった。“聖霊龍など、この国にはいない”と」

　ゴルキアは三度、絶句する。

　「数時間経って、すぐにリュミナリエから返事があった。“了解した。では、聖霊龍の持ち主を名乗る田村涼という男と、我が国は個人的に交渉を交わすことにする。それでは”と」

　「また……、またあの、田村涼という男ですか……！」

　「そうだ、また、あの田村涼という男なのだ……！」

　エルフの国と交渉するなど、もう百年近くなかったことだ。

　もしそのような交渉が持てれば、私の評判はさらに上昇し、国王から恩賞まで支払われたかもしれない。

　もし和解に持ち込めでもすれば、私はこの国の歴史に名を刻むことさえ出来たのだ。

　それが……、第四階級に過ぎないあの田村涼とかいう男に、手柄を横取りされようとしている。

　「いったい」

　と、私は拳をかたく握り締め、机をめいっぱい力強く叩いた。

　「いったいなにが起こっているんだ……！？！？」