秋祭り

作者：狐彪

三題噺もどき―ひゃくにじゅうろく。

　お題：犬・祭り・灯籠

　ざわざわと蠢く人々の声の中に、ジャリジャリ、と小石の群れを踏む音が鳴る。

　小石たちはもちろん、踏むことを前提として置かれているのだが…どうもあの音はつぶされている悲鳴のようで、聞くに堪えない時がある。

「……、」

　かく言う私もその小石の上を踏んでいるから、今回はどうにかその悲鳴は聞こえないふりをする。

　踏む度、足の裏にその音が響くが、今はそちらに集中すべきではない。

　なぜなら、私は1人ではなく、話す相手がいるものだから。

「―――、」

　他愛もない会話をしながら、並び歩いていく。

　今日は近所の神社で「秋祭り」という、安直すぎるネーミングの祭りが催されていた。

　そういう催し事が好きな友人に誘われて、断るに断れないまま今に至る。

「――、――？」

　鳥居をくぐった先に、本殿にたどり着くまでの参道。

　それを飾り立てるように、多くの屋台が立ち並んでいる。

　その上には、色とりどりな灯籠が、風に吹かれ、揺れている。

　この灯籠は、本殿へと昇る階段にも飾られており、とてもとても美しいものである。

　所せましと飾られた灯籠は、普段この時間は真っ暗で見えないはずの道を、煌々と明るく照らしている。

「――。」

　その参道を歩きながら、何ともない日常的な会話をしてはいるが、正直一つも頭に入ってこない。

　ついさっきの会話の内容など、まるきり覚えていない。

　―どうにも、別の事が気になって、仕方がないのだ。

「――――、」

　というのも、過去、この神社で色々あったので、ここにだけは近づかないようにしていた。

　その色々は、今や朧気になってきてはいるが、漠然とした不安と恐怖だけは、こびり付いているのだ。

　その時にあった、色々のせいで、その時の友人に馬鹿にされ、両親にいらぬ心配をされ、近所の人間にこそこそと噂話をされたのが…あるのかもしれない。

「――！！」

　ぼぉっと会話をしながら、歩いていたせいで、突然止まった友人にぶつかる。

　何かを指さしているようだが…何かと思えば、祭りでは定番の面屋があった。

　人気キャラクターの顔や、昔ながらのひょっとこ等のお面、その中に珍しく犬のお面がある。

「――。」

　そういえば、ここは犬神信仰か何かだったか？こういうのは割と狐面とかが主流だと思っていたのだが…ちなみにその狐面は見当たらない。

　あの面はこういう所でしかあまり見ないから、その場のノリとかで買うことがあるのだが…犬、犬か…。

「――？」

　ん。お揃いで買うのか…。

　ふむ…まぁ、丁度あつらえたように色違いであるようだし、こういう形に残る記念品というのもあまりないから…いいかもしれない。

　店主に声をかけ、いくらかと尋ねれば、さほど高くもなかったので、買うことにした。

　案外、こう、祭りの陽気に充てられて安いと感じるだけで、他と比べて高かったりするのだが。

　今回ばかりは、見逃してほしい。

「――！」

　ほかの面とは違い、珍しくゴムではなく紐で結ぶタイプのものだったそれを、とても嬉しそうにつけてくれとねだる友人に、仕方ないと、落ちないように結んでやる。

　お返しに、と私にも付けてくれようとしたが、どうも不器用な友人が結ぶと落ちそうになってしまう。

「――…、」

　鞄にでも結んでおくから、とうなだれる友人を宥めるが、どうしてもつけてほしいと…。

　こういう頑固なところは少々苦手である。

　それを見かねたのか、優しい店主が、つけてやろう。と面を受け取り私の頭に結んでくれた。

　さすが、面屋の店主というか、丁寧につけてくれ、落ちる心配も全くないほどにピタリと張り付いた。

　まるで私の為に作られているかのようにピタリと。

　正面ではなく、頭の横に結んでもらった。

「――

　いかがなものか―と後ろにいる友人に見せようと振り返る。

「――

　しかし、居るはずの人が、いなかった。

　お揃いの面をつけたはずの、友人は、いなかった。

「――？

　それだけでなく、ざわざわと蠢いていた、人の影すら、なかった。

　家族連れも、恋人たちも、私たちと同じように友人同士で来ていた人々も―だれも。

　声も、足音も、小石の悲鳴も、聞こえなかった。

「―――

　バッと、前に向きなおると、そこにいる面屋も、なかった。

　にぎやかに立ち並ぶ、屋台の一つさえなくなっていた。

　ただ静かに、灯籠だけが揺れていた。

「？

　何が起こっているのかと、訳が分からなくなり、不安と恐怖に、襲われる。

　過去の色々が、呼び起こされるようで、嫌な感じが、体を這う。

　それが、何だったかなど、覚えていないのに―それでも追体験をしているような、気持ちに、気持ち悪さに―

「―、

　不安と恐怖と焦燥感に襲われ、突き動かされたように足が動く。

　どこか、遠くに、ここではないところに、行かなければ―その思いだけで、足早に歩きだす。

「―、―、―、、

　なぜか、踏んでいるはずの小石の悲鳴が聞こえない。

　足の裏にだけは、響いてくるのに。

　息も絶え絶えに、走っていないのに、呼吸が、しづらい。

　自分でも異様に思う程に、周囲の景色が流れていく。

　灯籠の明かりが、一直線に見える。

「―、、――、

　どれほど歩いたか、神社の鳥居が見えてきた。

　真っ赤な鳥居は、そこにいるだけでその存在感を遺憾なく発揮している。

「―？

　その下に、1人、幼い子供が、いた。

　私のつけている犬面と同じものをつけている、子供。

　手には水風船だろうか…丸いボールのようなものを抱えている。

「――

　唐突の事で驚きはしたものの、誰でもいいから、助けてほしかった。

　その子供に、声をかけようと、手を伸ばす。

　しかし、それに気づいてか、その子供は、鳥居をくぐり、走っていく。

「！！

　待ってくれ―と、子供を追うように、鳥居をくぐる

　ジャリジャリジャリざわざわ――――

「！？

　音が、響く。

　小石の悲鳴が聞こえる。

　鳥居をぬけた瞬間、景色が、戻った。

「――！！」

　それに混じり、私の名前を呼ぶ声が、聞こえる。

　つられて振り向くと、少し離れたところに、友人が走っている姿があった。

「――？」

　茫然と立ち尽くす私のもとにたどり着いた友人は、急に走り出すから驚いた―と言われる。

　申し訳ない―と謝りつつ、もう遅いから帰ろうと告げ、そのまま鳥居を戻ることなく、帰路についた。

「――

　あの子は、あそこは…何も分からないまま、何も思いださないまま。

　記憶の奥底に閉じ込めた。