◆十三 真実と使命と ①
バチバチ、と電気の飛ぶ音がする。
焦げ臭いにおいが漂う。
線香花火のような光が見える。
そういえば長らく花火で遊んでいない。
僕は苦手だったけど、あいつは線香花火が得意だった。
膝小僧を抱え背中を丸めて、じっと動かずに散っていく光を見つめている。
「――ここまで来たんだ、こんなとこで終わらせねえぜ」
だれかの声が遠くに聞こえる。
キュボーだ。
「死なせねえ……死なせねえぞ」
――死ぬ？ だれか、死ぬのか？
ああ、もしかして僕か。
いつ死んでもおかしくないと思っていたけれど、ついにそのときが来たのか。
「まだ寝てな」
そんな声がして――僕は緩やかにやってくるまどろみの波に身を落とした。
僕は地下施設の配管工で、いまモグラと戦っている。
地下には謎が多い。
突如現れる化け物たちモグラもその謎のひとつだ。
モグラは相対した相手に嫌なものを見せつける。
できれば見たくないもの、触れたくないもの、忘れたいもの、なかったことにしたいもの。
そう、僕にとってそれはスピンカの死体をイメージさせる姿で現れた。
上半身で寸断されたその身体は赤黒く焼けただれ、長い黒髪を引きずりながら腐臭をまき散らす。生前の姿とは似ても似つかないおぞましくむごたらしい姿。グロテスクなゾンビ。
スピンカとの記憶にすがりついてきた僕にとって、それは受け入れがたい残酷な結末、愛の無価値、存在の無意味、生きることの絶望と恐怖に他ならなかった。
そいつは剥がれた皮膚をはためかせ、肥大化した腕でべちべち地面を叩き、その存在を突き付けてくる。
『鬼さんこちら、手の鳴るほうへ……』
どこか懐かしさの潜むしわがれ声が僕を誘う。
「中型のモグラだ。レベル４……いや３ってところだな。かなり強いジャミングが発信されているが、外装はボロい鉄屑だ。この距離ならホーリー弾で撃破できる」
「了解。ねじまき、このあいだと同じように」
「はい」
僕はこれまで、数えきれないほどスピンカを殺してきた。何人もの仲間とともに。
殺して、殺して、殺し続ければ、いつしかスピンカの死も存在そのものもなくなって、僕は解放されるのかもしれない――そんな淡い希望さえ抱いては、どこまでも自分勝手な僕自身を激しく憎んだ。
正直、スピンカとの記憶を重荷に感じていた。
スピンカとの出会いは僕の人生を大きく動かした。
配管工になったのもスピンカに喜んでほしかったからだ。
けれど幸せな時間はごくわずか、スピンカを喪ってからの僕はこの暗くてじめじめした、世界のありとあらゆる鬱屈が集まったかのような掃き溜めで、生きながら腐っていく。
いつまで経っても終わりが見えない。
――僕は何のために生きてるんだ。僕の人生は、いったい何なんだ。
そうして、僕だけが残った。
無我夢中の戦闘が終わり、残骸の転がる地下通路で僕はひとり腰を落ち着けている。
「そうだ、二人は……？」
キュボーとねじまきもいたはずだ。
僕は立ち上がろうとする――が、転んでしまった。
「あれ……」
おかしい、立てない。
少し落ち着いて、僕は気付いた。
――左足がない。
いつのまにかダメージを受けていたようだ。
作業着による痛覚遮断で気付かなかった。
他にもあちこち怪我をしているようだが、ご丁寧にすべて止血凝固措置が施されている。
――まだ生きろというのか。
「くそ……」
大丈夫だ。
自分の身体の一部を失ったのはこれが初めてじゃない。
慣れたものさ。
モグラとの戦いではよくあることで、命があるだけましだ。
僕は何度も自分の身体の一部を失ってきたし、その度に死んだ配管工の部品と交換してきた。
だいぶ前に左腕を失った。
その前は右足を。
ずいぶん昔には右肘から下を失ったこともある。
そうだ、顔の半分を失ったこともあったな。
この前は左目を交換した。
いま思い返してもよく生きていたものだ。
いや、大変だった――。
「あれ……」
失ってきた自分の身体の一部一部に思いを巡らせるうち、ふと気づいた。
――僕は、だれだ？
いまの僕は、この手足も、顔すらも他人のものを使っているってことじゃないか。
もうこの世にいない奴らのものとはいえ、僕は他人の身体を自分のものとして生きている。
そうやって生きてきた。
そのことを、どうしてかいまのいままで意識することすらなかった。
「メウさん……」
「メウ……」
どこからか、呼びかける声が聞こえる。
メウ――メウとは、何者なのだ？
僕は、本当に僕なのか？
メウという名の他人の記憶を移植されただけではないのか？
「――その通り」
ふと、聞き覚えのある声が降ってきた。
「君はこの歯車の街そのものだ」
上を向くと、あの老人のメカ・サピエンスがいた。
けれど顔だけだ。
巨大な顔が、箱の中身を覗くかのように僕を見下ろしていた。
