終末世界のダークナイト

月明かりを求めしもの

４７話 根は優しい方なんですよ……たぶん

すっかり陽は落ち、開き戸から向こうには真っ暗闇が広がっている。

　建物にはそれなりに人がいるらしく、あちこちの部屋から小声ながら談笑が聞こえてくる。

　とりわけ際立ってるのはディーテの吟ずる詩だ。

　流浪の男だとは聞いたが、独りで夜を過ごしてることから旅の連れはいないようだ。

　だが彼の歌声はどこまでも陽気で、ここが人里に非ず場所だというのを忘れてしまう。

　寂しさなんてまるで感じさせない、どこかの田舎町に来たと錯覚してしまうような、聞く者を安心させる不思議な歌声の持ち主だ。

「ディーテの奴、今日は一段とノリ良く歌ってるな」

「それはそうよ。　なにせ今日は綺麗なお姉さんが来たんだもん」

「あの方はここにきてどれ位経つんですか？」

「今日でちょうど一週間かしら。　魔物や獣に襲われずに、よくここまで来れたものだわ」

　アイエスはリリスらの部屋にいるためか、久しぶりの楽しい夜に心が躍っていた。

　木のテーブルを三人で囲い、湯気が昇るテーブルには素朴ながらも美味しそうな夕食が並んでいる。

　ハーブのサラダ、チーズに干しブドウ、それから広間の暖炉でよく煮込んだ鹿肉のスープだ。

　一足先に食事を終えたリチャードは、開き戸の近くに伏してずっと外を見ている。

「鹿のお肉なんて久しぶりです♪」

　アイエスは至福の顔になり、スープの骨付き肉を豪快に手で掴み頬張る。

　上気した赤らむ頬をはふはふとさせながら、骨にある肉を余すことなく食らってゆく。

　グレイシャーはその若い娘らしからぬ食べっぷりを愉快気に眺めつつ、木のコップへ水を注ぐ。

　リリスはアイエスのイメージにそぐわない食べ姿を見るに、呆れた眼差しを投げていた。

「お姉さん、体は細いのに意外といける口なのね」

「適度な空腹は感覚を研ぎ澄ましますが、今はその必要もありません。　今夜は屋根の下で寝れそうですから、たまには羽を伸ばそうかと」

「今日はリリスが世話になったようだし、遠慮なく食べてくれ」

「お肉が臭みもなく柔らかくて美味しいです。　グレイシャーさん、素晴らしい屠殺技術ですね」

「それはどうも。　君が鹿を捌く様も中々に壮観だったがな。　しかし近頃は娘がグルメでね、手が抜けなくて困ってる」

　言いながらグレイシャーが憂いげな眼差しを娘に向けると、リリスはよそよそしく目を逸らす。

　結局のところ、グレイシャーの言ってたあの言葉には何か深い意味があったのだろうか。

　エルフのような女、言い得て妙な表現だ。

　確かに自分はエルフではないし、そして人間でもないのだ。だからエルフのような女。

　まるで言葉遊びだ。

「お姉さん、お肉が気に入ったみたいだし、私の分もあげるわ。　今日のお礼よ」

　リリスは歯切れよく言うなり、自分のスープ皿を丸ごとアイエスに渡した。

　そしてサラダを少しずつ食べる。

　これまでと同じく会話をするように、口元を品良く手で隠しながら。

「え、今夜のメーン料理ですよ？」

「いいからいいから♪　私、お肉は最近控えてるの」

「リリス、きちんと肉を食べろ」

「やーよ、まだ私にはまだちょっと血生臭いもん」

「まったく、昔はあんなに肉が好きだったのに」

　グレイシャーは呆れながらも咎める様子はない。

　それを見たアイエスは自分のスープ皿をたいらげ、次いで二皿目の骨付き肉に大口でかぶりつく。

　緩みきった至福の笑顔が止むことはない。

「う～ん美味しい♪　大丈夫ですグレイシャーさん、リリスちゃんはダイエットしてるだけですって」

「ダイエット？　なんでまた急に？」

「ちょっとお姉さん！」

「乙女とはすべからく綺麗になりたいものです、年頃の女の子なら珍しくもありません」

　リリスの年齢からして食べ盛りだとは思うが、年頃故にスタイルを気にしてるのかも知れない。

　肉や脂は乙女の天敵である、少なくとも恋を患ってる乙女にとっては。

　恋する乙女は誰しも綺麗になりたいと思うもの、この気持ちはエルフも人間も変わらないのだ。

　得意気に乙女心を語りながら、胸を張るアイエス。

「年頃の女の子って君はどうなんだ？　見た感じ、リリスより少しだけ歳食ってる程度だろ？」

「わ、私は冒険者ですから、体が資本ですもん」

「乙女心か、俺にはよくわからん」

　結局グレイシャーは諦めたようだ。

　リリスもほっとしたように胸を撫で下ろしている。

　当人たちには失礼だが、部外者としては面白い。

　この親子のやり取りが微笑ましくて、顔だけでなく心までも緩んでしまうアイエスだった。

「それで？　君の話しとはなんだ？」

　食べるのにすっかり夢中だったアイエスだが、グレイシャーの言葉に意識を改める。

　温かい食事にすっかり興じてしまったが、元はといえば自分から振った話しだ。

　水を飲んで姿勢を正し、恥じらいを誤魔化すようにこほんと可愛い咳払いをする。

「旅の連れとはぐれてしまって、黒い鎧の騎士なんですが、樹林で見かけてませんか？」

　アイエスが言うなり、グレイシャーは苦笑いする。

　それまで外を見てるだけだったリチャードさえも、

どうしてか拍子抜けた顔でこっちを見ている。

「おいおい、これはまた直球だな。　どうやら腹芸をするタイプじゃなさそうだ」

「はい？　腹芸？」

「なんでもない。　あのやたらでかくて黒銀の十字架を掲げてた“闇の権化”みたいな奴のことか？」

「間違いありません！　見たんですねっ！？」

「見たよ」

　アイエスは驚きと嬉しさのまじる声で叫んだ。

　闇の権化は有名なお伽噺だが、リリスに聞かせただけあってグレイシャーは話しが早い。

　それも実際に見たとなれば、これ以上はない情報が入りそうだ。

「それで、騎士さんは今どちらに？」

「知らん」

「え、ええー！？」

「あんなのと殺り合えるわけないだろ。　というかあれは本当に君の仲間なのか？　そもそもとしてだが、話しの通じる相手か？」

「もちろんです！　見た目は確かに酷いものですが、根は優しい方なんですよ……たぶん」

「たぶんなのか」

　グレイシャーの反応は至極当然のものだ。

　誰だってあの姿を目の当たりにすれば、似たような反応をするだろう。

「……で、騎士さんと会った後どうしたんですか？」

「全力で撤退戦をした」

「そんな～！　話し合えばきっと理解しあえますよ」

「それどころじゃなかったんだよ」

　その気持ちはアイエスにもわかる。

　自分だってあの騎士と初めて会った時は、そんなことを考える余裕もなかった。

　あの戦い方を見た限りでは、とても話の通じる相手とは思えなかったものだ。

　むしろ騎士から逃げ果せたこのグレイシャーは、実はかなりの熟達者なのかと思われた。

「ゴブリンどもに襲われたからな」

「……え？」

　だがグレイシャーの口から続けて出た言葉を聞き、アイエスは怪訝な顔をする。

　ゴブリンは確かに、ここに来るまで自分らも遭遇はしたし、魔物としてはそんなに珍しくもない。

　だがなんだろう、妙な胸騒ぎを覚えてしまう。

「最近ここらに多いんだ、ゴブリンが」

　そういえば樹林で遭遇した時も、リリスがそんなことを口走ってたのが思い出された。

　――もしかして、またゴブリンなの？

　つまり何度もゴブリンと遭遇してるということだ。

「おっと、すまないがこの話題はここまでだ」

　グレイシャーが狼狽ながら目を向ける先には、見えぬ恐怖に顔を俯かせるリリスがいた。

　冒険者でもなんでもない女の子ならば、いかに低級の魔物といえども恐怖するのは当然だろう。

　ゴブリンとの戦闘後に見せた震えるリリスの姿が、アイエスの脳裏によぎる。

「ご、ごめんなさい。　私ってば、つい――」

「大丈夫。　あんまり好きな話しじゃないのは確かだけど、お父様がお姉さんの友達が見たんでしょ？」

「とりあえずだ、君の仲間はこの樹林にいる。　明日からここを拠点にして捜したらどうだ？」

「明日から、ですか」

　アイエスは思案する。

　明日の朝にでも発つつもりではあったが、樹林に騎士がいるのがわかったとなると話は変わる。

　少なくとも誰かを捜すのであれば、樹林を良く知る狩人と、その飼い狼は頼りになるはずだ。

「お姉さん……！」

　物憂げな顔をするリリスがアイエスの手をぎゅっと掴み、悩ましい眼差しを投げてくる。

　その視線を受けとめると、アイエスは手を強く握り返した。

　そうだ、自分は彼女の力になるのだと黄金の十字架に誓ったではないか。

　思わず首から下がる十字架にもう片手を添える。

「わかりました、お世話になります。　明日から樹林へ行きましょう」

「そうだな。　君の仲間捜しは手伝うが、俺の狩りも手伝ってくれ」

「無論です。　一匹でも多く、ゴブリンを狩ります」

「お姉さん、ありがとう」

「助かるよ。　まあ、俺の言う狩りってのは食糧の方だがな」

　明日の予定が決まった後も歓談は続く。

　しばらくするとグレイシャーが立ち上がり、扉へと歩いてゆく。

　開き戸近くで伏していたリチャードも立ち上がり、彼についてゆく。

「それじゃ、俺はそろそろ行く」

「お父様、どうしたの？　もう寝るの？」

「夜の巡回に行ってくる。　リリス、後でお姉さんにどこかの部屋を案内してくれ」

「はーい」

「巡回までしてるんですか？」

「近頃は本当にゴブリンが出没するからな。　警戒するに越したことはない」

「食事の恩返しに手伝いますよ。　そういうのは野伏の得意分野ですし」

「大丈夫だ。　君はゆっくり休んでてくれ」

「では明日の狩りはいつ頃？　やはり未明ですか？」

「そうだな。　陽が昇るより前に出たい、外の井戸で待ち合わせよう」

「了解しました」

　話しを終えると、グレイシャーは間口の向こうに立って二人を見ながら扉をゆっくり閉める。

　その間際、彼はリリスを見ながら口を開く。

「リリス、明日からはきちんとお肉を食べなさい」

「むぅ～」

「良いか？　きちんと肉を食べないと、お姉さんみたく立派に育たないからな？」

　言葉の直後、扉はばたりと音を立てて閉まる。

　すると訪れる刹那の静寂。

　リリスが目に見えてわなわなと震えだした。

「人の気も知らないで、全くもう……でも」

「でも？」

「一理、あるかも？」

　リリスの鋭い視線がアイエスの豊満な胸に刺さる。

　またも突き刺さる羨望の眼差しに、アイエスは恥じ入りながら己が胸を抱き隠す。

　だがやはり隠そうとすればするほどに、その存在は強調されてしまう。

「もうやめましょうよ、この話しは……」