養子に出た妹が誘惑してきて、妹だなんて忘れたい

第十三章 始祖の町

２

　少女は、名をシルヴィアというらしい。

　笑顔なんてものを少しも浮かべない、鉄面皮の少女。……簡易な自己紹介は済ませたものの、彼女は俺を名前で呼ぼうとはしなかった。いわく、神子様は神子様、ということらしい。

「こっち」

　最低限のことだけ告げて、彼女は谷の奥へと入っていく。

　いや、谷と呼ぶのはおかしいかもしれない。亀裂だ。地面を50メートルに渡って裂いており、人一人がギリギリ通れるほどの足場が伸びている。

　シルヴィアは迷わず入っていった。

　足場はかなり悪い。加えて底は見えず、踏み外したらその瞬間、あの世まで真っ逆さまだろう。……飛んで奥まで進めりゃ楽なんだが、こうも狭いと竜化自体ができない。

「ひいいぃぃ……」

　紫音の反応は、至極当然とも言えた。

　一歩一歩、確かめるように彼女は歩いていく。俺はペースを合わせているからともかく、シルヴィアとは大きく距離を開けてしまっていた。

「な、なんでこんなところ、通らなくっちゃいけないのー！　普通に外歩けばいいじゃん……」

「駄目、敵に見つかる」

「敵ってのは、さっきの連中か？」

　問いかけに、シルヴィアは頷いたあと首を横に振った。どっちだよ。

　しばらく降りていくと、左手の方に穴が見える。彼女は俺達が付いて来ているかどうか確認せず、穴の中へと入っていった。

「うう、こんなことなら身体鍛えとくんだった……」

「おぶっててやろうか？　下手して踏み外したら大惨事だぞ」

「う、ううん、大丈夫。先輩にそこまでお世話になるわけには……あと恥ずかしいし」

　疲れ切った意地で、紫音は時間をかけつつも追いついてきた。

　シルヴィアのあとを追って、ようやく穴の中へと入る。足場はさっきと比べ物にならないほど安定していた。傾斜になってはいるものの、転がり落ちる程のレベルではない。

　出口までは10メートルもなかった。

　しかしどこに繋がっているのか――シルヴィアは登り終えてしまったようで、視界に中にはいない。かといって俺達を呼びに戻る気配もなかった。割といい加減な性格なのかもしれない。あるいは天然とか。

　隣にいる紫音の呼吸は、乱れる幅を徐々に大きくしていく。

　やはり相当な疲労があるんだろう。シルヴィアがこの辺りに住んでいることを祈るしかない。人里に行けば、もう少しまともな休息が取れるはずだ。

「ふ、ぅ」

　最後の一歩を踏んで、視界は一気に開けた。ここ数日見ていた地平線はどこにもない。――ましてや、荒れた土地すらここからは見当たらなかった。

　町がある。

　中世を思わせる、石と木による町だった。太陽の光はない。洞窟の中に建てられているようで、空は冷たく分厚い岩盤によって覆われている。

　もっとも、決して暗い空間ではなかった。

　そう、それがおかしい。建物には近代の匂いがしないのに、町の所々には街灯が立っている。暗闇なんてのは、街角に追放されただけの存在だった。

「みんな、神子様が来た！」

　奇妙な風景へ釘づけになっていると、シルヴィアが高らかに宣言する。

　するとどうだろう。町の人々が一斉に集まり始めた。……この反応だけで、彼らが神子の到着を今か今かと待っていたのが推測できる。

　口々に出てくる神子様コール。他人から持ち上げられることに慣れていない俺は、ただ立ち尽くすばかりだった。

　集まった者は子供から老人まで。いずれもシルヴィアと同じようなローブを羽織っている。彼女が持っていた白い角も、サイズは違えこそ全員が持っていた。

　なんなんだコイツらは。こっち敵視しているわけじゃなさそうだが……。

「神子様、こっち。族長に紹介する」

「あ、ああ……って紫音、大丈夫か？　休むか？」

「ん、今は大丈夫」

　無論、そんなのは口だけだ。

　でも彼女は、頑なに弱音を吐かない。きっと集まってきた人々に警戒しているんだろう。歓迎されてはいるが、どういう理由で彼らが歓迎しているか分からないのだ。身を預けるような真似は、したくても出来ないのが本音だった。

　シルヴィアの後について、俺達は何の整理もされていない岩肌を歩いていく。

　住人は全員が集まったわけではないらしい。窓から、神子様！　と声を荒げて手を振る者が何人か。かなり年配の者が多かった。

「――なあ、ここにいる人たちは何なんだ？　そもそも神子って……」

「族長が説明する。私達については――神子様の同族。貴方の敵じゃないから、安心して」

「同族？」

　始祖魔術の使い手、ということか？

　想像して、俺は直ぐに首を振る。始祖魔術は本来、量産不可能なオーダーメイドだ。術を伝え続ける家の頂点に立つ者、ただ一人が継承できる。

　ここにいる全員が同族だとすれば、彼らは何かしらの方法で始祖魔術を量産していることになる。

　……有り得ない、と否定できる根拠はない。俺達は少し前、量産化された始祖魔術を目にしている。もしかしたらここでも、同じ技術が流通しているかもしれない。

　でも、あの角は？

　それだけが解釈できなかった。身内にだって、あんな角を生やしている魔術師は見たことがないし。

「ここ」

　考えている間に、大きな家が目の前にあった。

　他の家すべてが平屋なのに対し、ここだけが二階建てだった。町の中で一番権力を持っている人物だと、住宅から表現している。

　シルヴィアはそのまま中に入っていった。横に立つ紫音は、俺にしがみ付く力を一層強くする。

「神子様、早く」

　なかなか入ってこない俺達を気にして、シルヴィアが催促した。

　今度こそ、俺は家の中に踏み込んでいく。でも、警戒心が一番大きくなっているのは紫音だろう。しがみ付いたまま、落ち着きのない様子で内部を見回している。

　中には玄関らしい玄関がなかった。居間とキッチン、あとは二階に通じる階段があるだけ。

　シルヴィアはその階段を上っている。途中で止まってこちらに振り向き、早く、と髪のように紅い瞳が呼び掛けていた。

　岩を削っただけの単純な階段を、俺と紫音は進んでいく。

「よくぞ参った、神子殿」

　登りきる少し前で、数度目になる歓迎の言葉を聞く。