養子に出た妹が誘惑してきて、妹だなんて忘れたい

第十三章 始祖の町

第三部 始

　魔術都市を出てから、数日が経過していた。

　休みながらの進行ではあったものの、目的地は未だに見えてこない。本当に機甲都市があるのか――一抹の不安を抱きたくなるほど、辺りの風景には変化がなかった。

　強いて変化を上げるとすれば背後だろう。出発地点は既に見えなくなっており、茶色い地平線が見えるだけだ。

「大丈夫か？　紫音」

　急な岩山を登りながら、背後にいる紫音へ語りかける。

　運動神経が悪そうな彼女は、やっぱり疲れ切っていた。――まあ仕方あるまい。ここ数日は歩きっ放しで、まともな場所での休息も取れていない。むしろよく持ってる方だ。

「う、うん、大丈夫……」

「とてもそうには見えんぞ。ほら、手ぇ貸せ。もう少しで登り終わるから、それで休憩だ」

「う、うん……」

　今にも倒れそうなぐらい元気に、紫音は手を伸ばした。

　掴んで引き上げると、妙な音が聞こえてくる。鳥の鳴き声だ。ご丁寧なことに今日も、群れを組んでやってきたらしい。

　もちろん野生の鳥ではなく、鉄の鳥とでも称すべき連中だが。

「隠れるぞ」

　すっかり覇気を失った声で、紫音は山を登り終えた。

　手頃な岩影を発見し、俺達はそこへ潜り込む。――少し経って、入れ違うように機殻箒《ヴァルプギス》の姿が見えた。頭上を旋回している辺り、何かを探しているんだろう。

　それを自分達と繋げられないほど、俺と紫音は平和な生活を送っていない。

「……」

　息を殺し続けること更に数秒。機殻箒は山の向こうに消えていく。

　他にも数機の機殻箒が来ていたようだが、俺達に気付くことなく去っていった。もちろん、魔術都市の方向である。

「アタシ達を探してるのかな……」

「可能性は高いな。単にこの辺りを捜索しているのかもしれんけど」

「そっか、ここ機甲都市との境界線だもんね。……にしちゃあ広過ぎな気もするけど」

　これまでの道のりを思い出したんだろう。紫音は、肩を大きく落として嘆息する。

　さて、休息はこの辺りで終えるとしよう。まだまだ昼間、目的地までの距離を詰めるには絶好の時間だ。

　しかし立ち上がったのは俺だけ。日影が差していることもあって、紫音はその場で寛ぎきっている。

「――紫音、辛いんなら俺、飛ぶぞ？　移動距離だってかなり稼げるし」

「い、いいって。先輩がそんなことしたら、向こうの人達に見つかっちゃうよ。最初に決めたでしょ？　飛ばないようにしよう、って」

「……だったら方針転換だ」

「へ？」

　返事を待たず、俺は竜の器を纏う。

　高くなった視点から見下ろせば、紫音は慌てて腰を上げた。

「ま、まずいってば！　下手したら、機甲都市と挟み撃ちになっちゃうよ？」

『紫音、疲れてるんだから無理すんな。元気なお前だったら、よっしゃやっちゃお！　って言っている筈だぞ』

「うぐ」

　だいたい、敵なんて潰せば万事解決なんだし。

　手に乗るよう催促すると、彼女はしぶしぶ乗ってくれる。よし、これで一気に機甲都市まで近付ける。

　翼に力を込めて、いざ天空へ。

　そう思った直後だった。

「爆発……？」

　俺達を狙ったものではない。が、近くで確かに、何かが爆発した。

　素直な好奇心はそちらに向かえと命じている。紫音の方も似たようなもので、どうする？　と首を傾げていた。

　――機殻箒が事故でも起こしていない限り、そこには新しい要素の存在が考えられる。機甲都市なり、この不毛な土地で生きている誰かなり。

　無視するのは、かえって不利益にしか思えなかった。

　暴風を叩きつけ、一気に高度を上げる。登っていた岩山は眼下に。最初から飛んでた方が良かったか、と少しばかり後悔した。

　爆発の発生源は直ぐに確認できる。俺達の進行方向、下山した先にある平地からだ。

「誰かいる？」

「いるな。性別までは分からんが」

　周囲から追い立てているのは、さっき俺達の近くにも来た機殻箒だ。バイクと箒を合わせたようなシルエットで、逃げている誰かに攻撃を繰り返している。

　彼らにとっては、危険な相手というわけだ。

　攫うような暴挙に走らないのは、向こうが反撃をしているからだろう。回数こそ少ないが、チャンスを見出しては攻撃に移っている。

「とにかく助けようよ！　統括局の局員ってわけでもないんでしょ？」

「ああ……！」

　重心の切り替え、視界の急激な変化は同時だ。

　向こうはこちらに気付いていない。目前の獲物に群がってばかりで、背後から迫る驚異はどこ吹く風だ。

　かわいそうに。

　まあ、手加減なんて出来っこないが。

「ぐおっ！？」

　機殻箒の後部を、爪の一撃で爆砕する。

　バランスを崩した箒は、パイロットを乗せたまま地面を二度三度と転がった。緊急時の結界が発動し、その中でパイロットはシェイクされている。

　お陰で彼は生存していたが、表情を恐怖に染めることからは逃れられなかった。

　――それについては、仲間達も同じだが。

「こ、こいつ……！」

「報告にあった黒竜か！？」

　いつの間にか有名人の仲間入りを果たしていたらしい。

　それでも反撃は即座だった。

　魔弾の展開、応援の要請、負傷者の回収――彼らは淀みない、ある種の機械じみた動きで行っていく。

　だが一時しのぎ。

　顔を合わせた時点で、敗北は必定だ。

「ぐっ……！」

　片手で紫音を支えながらも、黒竜に弱さは無い。

　圧倒。

　ただそれだけのため、黒銀の爪が振るわれる。魔弾は弾け、最低限の役割すら果たせない。それでもと撃ち続けたところで、無駄を増やすだけだった。

「っ、撤退するぞ！」

　判断は速やかに。機殻箒が使えない一人は同僚の後ろに乗り、あっという間に青空へ消える。

　となれば俺達も、ここに長い出来る状態ではない。彼らは連絡を飛ばしていたのだ。襲われていた誰かさんと一緒に、この一帯から脱出しなければ。

『……さて』

　どんな奴を助けたのか。それぐらいは落ち着いて確認しよう、と敵意を引っ込めて振り返る。

　突然の展開に呆然としているのは、一人の少女だった。

　彼女は色のない顔付きでこちらを見ている。それは、始めて見るものに困惑している獣もようでもあった。

　服装は端が切れ始めているローブ一枚。竜化で身長が高くなっているため、靴を履いているのかどうか、俺からは確認できない。

『えっと、君』

「っ」

　喋ると思っていなかったのか、少女はビクリと肩を震わせる。

　警戒しているような雰囲気はない。逆に興味があるようで、こっちのことをジッと見つめている。……心なしか、目が子供のように光っていた。

　改めて見ると、きちんとした美少女である。

　体格から考えるに、俺達と年齢は変わらないように思う。といっても無表情なこともあり、少女には二つか三つは年上の雰囲気があった。

　肩まで伸びた紅い髪は実に見事で、見るものに鮮烈な印象を与える。

　もっとも当人に自覚は無いのか、あまり手入れはされてなさそうだった。髪はあらぬ方向に跳ねており、勿体ない、という感想を誰にでも抱かせる。

　そしてもう一つ、彼女には特徴があった。

　角。

　竜に生えていそうな、30センチほどの立派な白い角。それが、彼女の額から伸びている。

　――ともあれ、いい加減もとに戻ろう。

　紫音を下ろしてから、俺は竜化を解除する。あ、と声を漏らす紅髪の美少女。そこには驚きではなく、別種の感動が混じっている。

　内心で首を捻りながら、改めて少女と向き合った。

「――神子様」

「？」

　聞き覚えのない単語を、紅い少女は口にして。

「神子様っ！」

　紫音の目をはばかることなく、抱き付いてきた。

「神子様！　神子様だっ！　やっと会えた……！」

「は、はあ！？　ちょっとま――痛い痛い痛い！　抓るな紫音！」

　しかし言い訳の余地はなし。抱きしめる力も、抓る力も強くなる。

　なんだか、厄介なことになってきた――

　魔術都市を出て数日、新しい事件に巻き込まれそうな予感があった。