養子に出た妹が誘惑してきて、妹だなんて忘れたい

第十二章 解放への道

４

「彼女はマキアスともども、エリア・デウカリオンに逃れている。ほか、多くの残存勢力も連れていたはずだ」

「……ところで俺、何日ぐらい寝てました？」

「ざっと二日。ちなみに現在の時刻は正午だ。影が短いな」

　一秒も無駄に出来ないと思いながら、その体たらくか。

　まあ今気にしたって仕方がない。不幸中の幸いというべきか、紫音はこの近くにいる。助け出す機会は訪れた。

「行くぞ誠人。訓練場の入り口にいた戦力は迎撃に出ている。今から急げば、反統括局の連中より先に行けるぞ」

「じゃあ――」

　行こうとした途端、少し身体のバランスが崩れた。

　やはり回復しきっていない影響は残っている。これでは紫音を助けにいくどころか、恋花の足手まといにしかならない。

　しかし彼女は構わず、手の平に小さな石を乗せていた。

「し、神霊石……？」

「そう、魔力の塊だ。喰え」

「は？」

「いやだから、枯渇してる魔力を補充するためだよ。喰うというより飲み込め、だな。紫音のために我慢しろ」

　ほら、と彼女は石を押し付けてくる。

　透き通った青色は、確かに神霊席の色だ。中には十分な量の魔力が蓄積されている。

　覚悟を決めて、飲み込んだ。

「よし、行くぞ。道中の雑魚は私が片付ける！」

「は、はい……！」

　消化されていないからか、普段の調子はやってこない。

　にも関わらず、恋花は全速力で走っていく。俺は追いかけるので精一杯だ。キビキビした彼女の後姿に、羨望さえ覚えてしまう。

　校門付近での激戦は未だ続いていた。が、形勢は反統括局に傾いている。

　もし彼らが雪崩れ込めば、紫音がどうなるか分かったもんじゃない。現に反統括局は、量産化された始祖魔術を使用していなかった。

　解放された魔術師には保守系統が多いし、間違いなく悪い結果が待っている。

「誠人、こっちだ！」

　二日前に通った、見覚えのある道筋。

　立ちはだかる巨人を切り伏せて、校舎の横にある訓練場の入り口へ。

　数段飛ばしで階段を駆け降りる。細い通路に入っても、俺達は走る速度を落とさなかった。

　しかし。

「入り口が……！」

　塞がれている。

　記録用の魔術陣は生きているが、これじゃあ二人で入ることが出来ない。せめて広間の方に入れれば、竜砲で穴を開けられるのに。

「誠人、陣を使え！」

「つ、使えって、俺は訓練場なんて――」

「私のがある！　君が代わりに使え！　五層からでも、下にぶち抜けば入れる！」

「それじゃあ先輩が来れないでしょう！？　虎勇さんだっているかもしれないのに！」

「でも、急いでいるのは君の方だろ？」

　彼女は魔術陣に自身を認識させ、直ぐに俺と場所を替えた。

　転移を発動させるため、陣から強い光が上り始める。

「私はここを壊して中に入るよ。必ず合流するし、父のことは私自身で決着させる。――その結果が逃げることに繋がるのか、立ち向かうことに繋がるかは分からないけどね」

「……」

「では後でな。紫音と無事、地上へ戻ってこれることを祈ってるよ」

「戻ったところで、課題は山積してますがね」

　違いない、と笑みを交換した後。

　俺の視界から、彼女が消えた。

――――――――――

　闇の中を、点々と光が照らしている。

　五層の床を竜砲でぶち抜いて、俺は無事にエリア・デウカリオンへと侵入していた。眼下にはいくつもの巨人と、竜の姿。すべての視線がこちらに向いている。

　一瞬たりとも、止まっている暇はない。

　駆ける。

　目指すはデウカリオンの最北。その近辺だけ、一切の照明が切られている。

　加えて、うっすらと障壁のようなものが見えていた。狙ってください、と言わんばかりの目立ちっぷりである。

　――まあ、感謝はしよう。

　そっちの方が好き勝手暴れられるんだから。　

『雑魚の相手はまた今度だ……！』

　近寄ってきた巨人の一体へ、加速した蹴りを叩き込む。

　防ぐことも、堪えることも出来なかった。建物に倒れ込み、そのまま動かない。

　穴を埋める様に群がる敵も、同じ末路を辿るだけだった。

　敵は可能な限り減らす。虎勇と戦っている最中、背後を突かれたりしたら話にならない。速やかに、かつ確実に数を減らす。

　もっとも。

『アアアァァァアアア！』

　本命が姿を現す方が、先だった。

　姿を隠すことなく、虎勇は神槍を用いて接近戦を挑んでくる。

　間に立っていた竜や巨人は、暴れる虎勇に障害物として始末されるだけだった。

　来る。

『っ――！』

　頬を掠める切っ先。いつも通りの反射神経で、会心の一撃を用意する。

　当然。

　虎勇は、闇の中に溶け込んだ。

　こうなると手は出せない。無限に増殖する神槍から、好き勝手攻撃されるしかない。

　予想通り、天井いっぱいに槍が広がる。

　どうにか対策を仕立てなければ、逃げる続けることになるだけ。

『く……！』

　一方的に降り注ぐ攻撃。

　絨毯爆撃さながらの猛攻は、残っている竜や巨人にも容赦がなかった。一瞬でも翼を休めればどうなるか――鮮烈に俺の記憶へ焼きつけてくる。

　こうなったらいっそ、竜砲で影を吹き飛ばすか？　残っている魔力は不十分だが、一度ぐらいは全力で撃てるかもしれない。

　ああ、そうだ、そうしよう。

　だって今は正午。

　頭上に光があるなら、利用するまでだ……！

『っ！』

　残存魔力を総動員し、空を穿つ。

　柱のような光に、デウカリオンは崩壊を開始した。

　神槍は消し飛び、虎勇の姿も露わになる。地上への蓋となっている岩盤は、轟音と共に抉られるだけ。止められる者は誰もいない。強いて挙げるなら、俺の中にある疲労だけか。

　それすら踏み越えて、撃ち続ける。

　全身の感覚が鈍い。生きるための最小限の力さえ、絞り出しているような。危険を感じた本能がもう止めろと叫んでいる。

　無視した。

『――』

　白く、高々と降り注ぐ陽光。

　起こった出来事に唖然としていたのは、他ならない虎勇だったんだろう。

『ふ――！』

　渾身の力で、巨人の元に飛翔する。

　敗北を悟ったのか、彼は動かない。静かに目蓋を下ろすだけだ。

　手に帰る、生々しい打撃音。

　無我夢中なまま、武具の巨人が倒れていた。

――――――――

「ば――馬鹿な！　馬鹿な馬鹿な、馬鹿な！」

　落下する岩の衝撃に耐え抜いた、紫音を捕えている建物の障壁。

　それを力尽くで抉じ開け、さらに屋根を剥いだ先。倒れている彼女の姿と、狼狽するマキアスだけがいた。

「あの巨人を破っただと！？　こんな場所、彼が絶対的に有利だったはずだ！　それを――」

『絶対、なんてのを口にするのは良くないな。真実なんて人それぞれ。お前にとって正しいことは、俺にとっての絶対悪だ』

「貴様……！」

　彼を守る者は一人もいない。このまま俺が紫音を連れ、逃げてしまえばチェックメイトだ。

　もっとも。

『オオオァァァアアア！！』

　まだ生きている。

　まだ戦える。

　満身創痍で背を向けているこちらに、虎勇は神槍を突き立て――

「はあっ！！」

　られなかった。

　寸前で追いついた恋花の一閃。真一文字に巨人の首が裂け、同時に虎勇の魔力が尽きる。

　……彼は、既に限界だったんだろう。消滅する巨人の身体から投げ出された男の身体は、指先一本動こうとしなかった。

「――」

　恋花はじっと、失神した父親を見降ろしている。――そこにどんな感情があるのか、俺には読み取ることなんて出来ない。彼女の問題は、最終的に彼女自身が決着させるべきものだ。

　俺は動かない紫音を拾い上げ、余ったもう片方の手でマキアスを掴む。

「な、何をする！？」

『お前を反統括局に突き出すんだよ。戦いが終わらないと、紫音に負担がかかってばっかりだからな』

「そ、それで自由になれるとでも思うのか！？　魔術都市に貴様らの居場所なんて――」

『もとめちゃいねえよ、そんなもん』

　当然、『外』の世界にもないだろう。

　俺達に残された解放の道は、一つだけ。

　機甲都市だ。