養子に出た妹が誘惑してきて、妹だなんて忘れたい

第十一章 反逆

９

「誠人、あそこに行かないか？」

「きょ、局員が集まってるど真ん中にですか！？」

「ああ。虎穴に入らんば虎児を得ず、とも言うだろう？　隠れ家を襲撃される可能性だって、今は低い筈だ。敵にとって、私たち以上の厄介事があるんだからな」

「……分かりました」

　恋花の言い分を飲んで、路上へと繰り出す。

　とはいえ、一直線に向かうことは出来なかった。騒動の鎮圧に向かっているのは一部だけで、他の局員は普通に警備へ当たっている。

　俺達は彼らを避けながら、中心へと徐々に近付いていった。

　爆煙が上がったのは、近くにある公園かららしい。……一般人の被害はないと見ていいだろう。無論、当初から巻き込まれている場合は別だが。

「む、あれは……」

　いよいよ、現場が直接見える距離へ。

　そこにいるのは数名の局員と、赤いローブを纏った魔術師だった。恐らく、釈放されたメンバーの一人だろう。

　圧倒的な火力で、局員を蹂躙する真紅の影。

　戦闘の趨勢《すうせい》は一方的だった。局員は反撃しようとするが、そのことごとくが無効化されている。冗談抜きで、掠り傷の一つも負わせていない。

　――しかし撤退したのは、有利であるはずの魔術師からだった。

　俺はどういうことだと首を傾げ、恋花はそのあとを目で追っていく。

「行くぞ」

「い、行くって、あの魔術師を追い掛けるってことですか？　紫音達から離れるのは……」

「なら私一人で行く。誠人は先に戻っててくれ」

「ちょ、ちょっと！？」

　彼女は、局員達が呆気に取られている今がチャンスだ、と言わんばかり。どうにかして赤衣の魔術師と合流したいらしい。

　集まってくる敵の存在に注意しながら、恋花は赤衣が去った方角に走り始めた。

　残念なことに、目標の姿は途絶えている。加えて追跡しているのは彼女だけではなく、仲間の仇打ちに燃える局員まで。やはり深追いするのは危険だろう。

《先輩、どうしたの？　アタシの方、視覚情報まで来ないから分かんないんだけど》

「分からん。先輩が急に人を追い始めて……」

《知り合いかな？》

　それは確かだろう。とすると、ユーステス辺りだろうか？

　俺が恋花を攫ってから、彼の消息は掴めていない。ここで合流できれば、力強い味方になってくれるとは思う。彼も恋花の現状を気にしているだろう。　

　直後、

　足元のコンクリートが、何の脈絡もなく起きあがった。

「魔獣……！」

　といってもその姿は、獣なんて生き物とは程遠い。

　ゴーレムだ。全身が岩で出来た、人造の巨人。動きは鈍く、一瞬で倒せる程度の相手だろう。

　――数が揃ってくると、そういうわけにもいかないが。

　彼らは壁のように乱立する。まるで赤衣の正体を知り、合流させまいとするように。

「先輩、下がってください！」

　不本意だが竜化を使おう。敵に自分の存在を告知することになるが、件の赤衣だって気付いてくれる。プラスとマイナス、採算の取れた選択だ。

　しかし。

　真横から飛び込んだ火の斬撃が、ゴーレムの身体を両断した。

「――ユーステス！」

「久しぶり、と言いたいところですが、数時間ぶりでは難しいですね。……ここは私が引き受けますので、お嬢様方は先に。隠れ家があると聞きましたので、そこで合流しましょう」

「な、なんで知ってるんですか……」

「今の社会、情報を完全に隠すのは不可能ですよ」

　直後、ユーステスは続けざまにゴーレムへ切り掛かる。

　圧倒的な体格差ではあったが、彼はそれをものともしなかった。攻撃を避け続け、踊るように敵を切り刻んでいく。

　もっとも、増援は尽きない。向こうの物量とユーステスの体力、どちらが先に切れるかの消耗戦だ。

《っ、う……》

「紫音？　どうした？」

《う、ううん、何でもない。それより先輩、早く戻ってきなよ。ユーステスさんもいるんでしょ？》

「あ、ああ……」

　一瞬だけ聞こえた苦悶の声が、頭の中から離れない。

　詳しく聞くのは後にしよう。直接顔を見なければ、分からないことだってある。

　ゴーレムが溶解される異臭に背を向けて、俺達は走り出した。

――――――――

　隠れ家に戻ると、紫音はいつも通りの表情で迎えてくれる。

　別に顔色も悪くない。念話の最中に聞こえたのは、ちょっと足を捻ってしまったとのことだ。森の中を散策しながら俺と話していたらしい。

　母の証言もあったので、別に嘘を吐いているわけではなさそうだった。

　もちろん、部分的な場合を除いて、だが。

「無事だったか？　ユーステス」

「ええ、見ての通りです。お嬢様の目こそ穴が開いていないか心配ですよ」

「くそ、いつも通りだな！」

　笑いながら、ユーステスは背中のリュックサックを下ろす。ゴーレムと戦っている最中には無かったもので、本人いわく食糧やら何やらが入ってるらしい。

　なので紫音の目は、さっきからそちらに集中していた。

「ゆ、ユーステスさん！　早くその中身ください！　お腹ペコペコなんですー！」

「おやおや、焦ってはいけませんよ。人間、水だけで一週間は過ごせると言いますから。紫音様もトレーニングなされては？」

「な、なんかアタシの扱いまで恋花さんに……」

　なんだかんだとユーステスからリュックを受け取り、紫音は中身をテーブルへ並べ始めた。出てくるのはコンビニ弁当やおにぎりやら。若干変形している物もあるが、まあ気にしないでおこう。

　こちらの話には興味を示さず、彼女は丁寧に食料を並べていく。母も一緒に手伝っていた。

「いやはや、大変でしたよ。魔術都市は完全に内戦状態ですね。統括局と、魔術師達を開放した反統括局が争っています」

「よく食料まで持ってこれましたね……」

「まあツテはありましたから。これぐらいでしたらどうにか出来ますよ」

「さすがだな……」

　しかし、大したことはないとユーステスは首を振る。……謙遜は日本人の特性だと思っていたが、ユーステスも相当だ。

　彼が生きていれば地陣家も安泰だろう。まあ、限界はあるだろうけど。

「ところでユーステス、戦況そのものはどうなってる？」

「統括局が不利ですね、お陰で抵抗も激しくなっています。魔獣を中心に踏ん張っているようですが……敗戦は濃厚でしょう。重要人物はもう、外に逃げてしまったようだし」

「そりゃあまた」

　つまらない相手だ。きっと、投降する者も出ているに違いない。

　最後まで健気に抵抗するヤツがいるとすれば、マキアスのような人物になるだろう。彼は自分の正当性を疑っていないようだった。

　ああいう性格の持ち主は、信仰の対象ではなく信仰していることを持ち上げる。つまりは妄信。仕えている人間が何をしようと、それは自分達に課せられた使命だと解釈する。

　本当に健気だ。同時に奴隷でもある。

　潰れることを心待ちにしていよう。虎勇という強大な戦力がいても、閉じ込められていた魔術師全員を倒すのは不可能だ。

「……でも俺達、これからどうしますかね？　事が落ち着くまで隠れてましょうか？」

「それがベストではあると思います。お嬢様は違うようですが」

「――」

　そうだ、虎勇の問題は何も解決していない。放っておけばこのままマキアスに酷使されるだけだ。

　助けるのか、はたまた見捨てるのか。

　恋花は口を横に結んで動かない。少し俯いた顔が、悶々とした頭の中を代弁していた。

「……父を助ければ、どうなるんだろうか？　統括局を駆逐し、魔術都市は独立という成果を手に入れるんだろうか？」

「先輩は魔術都市の独立とか、反対ですか？」

「犠牲を前提としているなら肯定は出来ない。私達は誰もが手を取り合って生きてるんだ。なのに傷つけあうなんて、本心から納得できることではないよ」

「じゃあ、どうします？」

「……」

　傍観者を続けることは、難しいだろう。

　彼女の理想はあまりにも非現実的だ。叶えるのなら、対になっている現実をねじ伏せる――つまりは戦うしかない。それは彼女が嫌う、誰かを傷つける行為だ。

　矛盾するだけの葛藤。どこかで踏ん切りをつかなければ、望みを手に入れることは出来ない。

　都合のいい解決策があるとすれば、一つだけ。

　恋花が、虎勇の力を奪えばいい。

　始祖魔術を伝える家系にはお決まりの、継承の儀。成功すれば彼女は比類なき力を手に入れる。

　無論、待ち受けているのは戦いだ。それでも強大な力があれば、少しは恋花の意思を反映することも可能だろう。

「――」

　彼女も自覚しているのか、眉間に入る力が強くなる。

　その時だった。

　何か、鈍い音が聞こえたのは。

「っ、ぁ……」

「紫音！？」

　リュックの中身を整理していた彼女は。

　膝から倒れて、虚ろな眼差しで床を見つめていた。