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８

「教育方針の違いだと言ったが、そこで人の性質は決まるんだよ。……私の家族に対して、君のところは自由だった、気高い存在だった。故に君は、私が憧れるだけの価値を持っていた」

「……父親に対して頷くだけの存在だなんて、俺も同じですよ。兄だって当時は、尊敬の対象でしたし。子供のころはよく、二人の真似をしたもんです」

「ああ、らしいな。でも私は、そういうことすらしなかったよ。自分が人形だってことは分かっていたからね。人形が飼い主になるなんて、おかしな話だろ？」

「――」

　自分自身を卑下しているというのに、恋化の口調は底なしに明るい。

　だから、彼女にとってはただの告白。卑下でも何でもなく、等身大の自分語りをしているんだろう。

「模倣しようとする君の意思は素晴らしいと思う。それは未来を作ろうとする意思の先駆けだ。止まりさえしなければ、必ず個性が生まれてくる」

「先輩は違うんですか？」

「人形だと言ったろう？　最初から立ち止まっていたさ。私の目的は父の期待を裏切らないことで、未来をどうこうするモノじゃなかったしね」

「地陣家を救うことも、期待だったと？」

「多分な。父はもう子供を作る気はなかったようだし……だから、君の嫁になる話もあったんだぞ？　親友と手を組めば安心だ、ってな、はは」

「……」

　そうも清々しく言われると、反応に困る。恥ずかしがってる俺が馬鹿みたいじゃないか

　なんだか家のある方向から殺意を感じつつ、俺は恋化との問答を続ける。

「せ、先輩は結局、どうしたいんですか？」

「分からない、が本音だよ。今回の件、本当に地陣家が悪かったら？　私は助ければいいのか？　それともしっかり、責任を負わせればいいのか？」

「……虎勇さんなら、真っ向から助けに行きそうな気はしますが」

「だろう？　が、私はそういう結論じゃない。罰が下されるべきなら、きちんと下されるべきだと思うんだ。結果として滅びるとしてもな」

「……」

　それは、いい傾向ではないだろうか。少なくとも人形では無くなりつつあるんだから。

　しかし迷っていると口にした以上、彼女はそんな風に考えていない。

　恋花の結論と虎勇の傾向は相反している。娘は協調性と重んじて、父親は自己という絶対的な基準を持っている。

　どっちが幸せかなんて、簡単には決められない。

　前者は自己を抑えなければならず、後者は多くの敵を抱え込むことになる。

　長所と短所。混ぜ合わせた選択が、きっと最良なんだろう。

「無意味な問いかもしれないが、誠人だったらどうする？　社会の一員としての責任感と、ある男の娘である責任。どっちを取るんだ？」

「俺だったらどっちも捨てますかね」

「……言うと思ったよ」

　すみません、とつい頭を下げた。

　俺は特別、家系の事情について大きな選択を迫られたことはない。その前に一族はバラバラになって、兄との問題だって個人的な問題ではあった。

　恋化には同情できないし、するべきでもない。

「っと、川が見えてきたな」

　母の言った通り、透き通った綺麗な川だった。

　月明かりを頼りに水をすくう。容量はバケツ一杯を二回。帰り際、両方とも持つことを提案したが、恋花はやんわりと断った。

「――」

　隠れ家への道を戻り始めても、会話は途切れている。

　聞こえるのは遠い町の喧騒と、虫の鳴き声ぐらい。あとは定期的に鳴る自分達の足音だった。

　なんだか、世界から切り離されてしまったような感覚がある。

　普通なら寂しさを覚えても不思議じゃないが、俺にあったのは清々しさだった。大勢の輪から隔絶された安心感。自分の世界に、居心地の良さだけがある。

「逃げるのも、選択の一つだと思いますよ」

「え……」

「人間、出来ないことだってあるんですから。それを出来って背伸びしてたら、足が痺れて動けなくなる。身の丈にあった生き方の方が、ずっと幸せじゃないですか？」

「き、君は私を馬鹿にしてるのか？　いや、馬鹿にしてるな？」

「そ、そんなつもりはないッスよ？」

　丁度いいかな、と思ったぐらいで。

　まあ彼女の受け取り方も間違いではない。当人の願いに対し、無理だ、と否定したんだから。

「でも君が言うと、実に説得力がないな」

「あはは、確かに」

「……だが一方、君は自分の手が届く範囲のものを守ってる。リスクがあったとしても、それを背負える勇気がある」

「ゆ、勇気って、過大評価ッスよ。先輩を助けに行く時だって、少し迷いましたし」

「ほう、意外だな。――そして、紫音に背中を押されたわけか」

「ええ、まあ」

　だから俺は、恋花に尊敬されるような人物でもない。

　――そう返そうとしたのだけど、彼女は先に前置きを作っていた。

「いやはや、紫音が羨ましいな。君の弱みを握れるなんて。……本当、嫉妬するよ」

「し、嫉妬って、んな物騒なこと言わんでくださいよ。アイツ、先輩のこと気に入ってるんですから」

「む、それは困ったな。仲良くするしかないじゃないか」

「ええ、お願いします」

　嘆息を零しながら、仕方なさそうに恋花は頷く。

　なんだか、寂しそうな横顔も一緒だった。虎勇と俺が戦った時よりも、ずっと底が深い横顔。

　理由を尋ねたい気分になるけれど、みだりに触れていいものでは無さそうだ。次の瞬間、一人にしてくれ、とでも言い出しそうな感じ。

　だが一言も話すことなく、俺達は隠れ家にたどり着く。

「――よし」

　玄関を潜ろうとした、その時。

　自分の気持ちを捨てる様な声が、恋花から聞こえていた。

―――――――――

　森から覗く町の光景は、不気味な静けさで満ちている。

　統括局に閉じ込められていた魔術師が、一斉に釈放されたためらしい。非常事態宣言が出され、ほとんどの市民が大人しく従っていた。

　従っていないのは俺達、自分で自分の身を守れる連中だけ。

「嵐の前の静けさ、というところか……」

　幹の裏に隠れる恋花は、視界すべてに広がる静寂をそう評価する。

　俺は頷くこともせず様子を伺っていた。町には時折、局員の姿が見える。釈放された魔術師への、至極当然な対処というわけだ。

　彼らの後ろには、機械の獣が一体。

　小型ではあるが、俺達が戦った機竜と似ている。――となると、あくまで『外』に忠誠を誓っている勢力だろうか？　逆の連中なら、少し言葉を交わしてみたい気分だが。

　彼らに余裕はない。ピリピリした雰囲気で、辺りの様子を念入りに探っている。

　見つかっても構わない道理はなく、彼らが通り過ぎるまで俺達は口を結んでいた。

　最中、町の中心部から爆煙が上がる。

　彼らは慌ただしい動きで去っていった。同行させていた機械の獣も同じ。閑静な町の風景は、一瞬にして喧噪で染まった。

「……昨日の朝とは大違いだ」

「それだけヤバい連中が解放されたってことですよ。……組織立った行動をしてるのかどうか、ちょっと気になりますね」

「なら動いてみないか？　隠れ家の方は安全なんだろう？」

「まあ、母曰く」

　ただ、万全ではないとも言っていた。隠れ家周辺に張られている結界は物理的なものではなく、あくまで知覚を狂わせるもの。しかも人体でなければ効果を発揮しないらしい。

　要するに、さっきの機械――機獣とでも称すべき存在には、相性上不利になる。

　この事態になってから機竜を目撃していないのは、不幸中の幸いだろう。

《先輩、アタシからもお願い。っていうか、お腹減った》

「……便利だな、念話ってのは」

《でしょー？　引き籠ってられるからね！》

　こっちとしても、紫音の状況がリアルタイムで分かるのは有り難い。母との連絡も取りやすいし。

　先ほど上がった爆煙は、今も轟々と煙を噴き出している。