89/98

７

「ええ、そうなんですよ。この子、なかなか一人で寝ようとしなくて、私が――」

「か、母さん！　それより脱出した理由を聞かせてくれ！」

　こっちの方が、明らかに重要ごとなんだし。

　しかし母娘からは、軽い批難の眼差しを向けられる。これからが面白いところだったのに、と。

「ふう、空気の読めない子ですね」

「どっちがだ！？　優先順位考えろよ！」

「お、怒られました……母はただ、彼女達に貴方を知ってほしかったのに……」

「だったらせめて内容を変えろ！」

　渾身の叫びに、しかし母は反省する気配さえない。

　そこに紫音まで加わろうとしたので、俺は彼女を下ろして立ち去ることにした。隣では恋花が唖然としているし、仲間に入れてもらうとしよう。

「大変だな……」

「同情してくれて助かります。……でも先輩だって、ユーステスさんとか大変そうじゃないですか」

「あー、アイツの場合はちょっとした悪意があるからなあ。扱いは楽だぞ」

「なるほど……」

　どっちにしたって面倒だが。

　何やら意気投合している紫音と母を放置して、俺達は居間の方へと向かう。木製のテーブルと、それに応じた椅子が四つ。

　さすがにどちらも、埃をかぶっている。

「軽く拭いておこうか。なあ、雑巾はどこにある？」

「俺に聞かれても。――母さん、雑巾とかは？」

「ありますけど、水道は引いてませんよ。近くに綺麗な川がありますから、組んできてくださいな」

「え」

　川から水を汲むなんて習慣、俺にはない。

　加えて森の中とはいえど、ここは町に近い場所だ。魔力の濃度だって濃いままだし、健康に問題がないか心配になってくる。

　もっとも、恋花はやる気満々らしかった。

「了解した。行くぞ、誠人」

「あ、ああ、分かりました。でも母さん、その前に出てこれた理由をだな」

「釈放です」

「は？」

「いえですから、統括局の方々から自由になって構わないと。他、多くの魔術師たちも野に放たれましたよ？」

「――」

　思わぬ急展開に絶句する。あそこの化け物どもが自由の身だと？

　どう考えても悪い予感しかしない。統括局は何を考えてるんだ？　魔術都市は壁で『外』の世界と遮られているから、局を運営する者達に実害はないだろうけど……。

　恋花に手を引かれつつ、頭の中はその一点を疑問視していた。

「……ひょっとしたら、内部抗争でも起こっているのかもしれないな」

「統括局で、ですか？　でもどうして」

「あそこは元々、『外』の政治家――日本政府が派遣している。中には左遷に近い形で送りこまれる場合もあるそうだ」

「大人の事情ッスか……」

「まあ壁の存在もあるからな。基本的に魔術都市が脱出不可能な牢獄である以上、統括局なんていらないだよ。極端な意見ではあるだろうが」

　あくまでも実験のため、ということか。

　統括局に軟禁されている魔術師は、突出した能力を持つ者が大半を占める。局は表向き、魔術の研究に関する協力者、ということで彼らを閉じ込めていた。モルモット、ともいう。

「扱いに嫌気の差している連中が、上の意向を無視して行動している可能性はあると思う。一枚岩じゃないって噂は、昔から聞くしな」

「んにしちゃ、リスクが高すぎる気が……」

「それだけ本気、ということだろう。――問題は、どの辺りで対立しているか、だな」

「どの辺り？」

　台所からバケツを二個取りながら、恋花は短く頷いた。

「例えば地陣家のことだ。巨人が学園を襲撃したことに対し、現場の者は責任が地陣家にあると主張していた。これは、そうだな……反政府側と政府側、とちらの意見なのか」

「順当にいけば、政府側の意見じゃないんスか？」

「だろうな。とすると反政府、つまり君の母を逃がした者とは、協力できる可能性は高い。……まあ本当に地陣家の責任かもしれないから、私からは何とも言えんが」

「……考え過ぎない方がいいと思いますよ？」

「はは、そういうわけにもいかないよ」

　自嘲するような、乾いた笑み。

　精神的な疲労は言うまでもなさそうだ。ここにいるのは一人の、重荷で潰れそうになっている少女に過ぎないと。

「父の主張は聞いたろう？　学園の襲撃もそれに基づいている。あそこは、貴族系以外の魔術師も在学してるからな」

「……もし本当に地陣家の責任だったら、先輩はどうするんスか？」

「言うまでもないだろう？　首は差し出すさ」

　そのあと、どうなるのか。

　統括局が身内同士で争っているなら、彼女にそこまで構っている暇はないかもしれない。もしかしたら母と同じように、無罪放免という可能性もある。

　――でも、問題はそこじゃない。

　恋化には意思決定の基準が欠けている。彼女に言わせれば家のため、の一言で済むんだろうけど、俺には納得できない基準だった。

　もちろん彼女だって、俺の意見には納得しないだろう。

　とどのつまり、俺達は違う生き物だ。生まれた立場が似ていても、いま立っているポジションは違う。

「――でもさ、正直迷ってはいるんだ」

「い、意外ッスね」

「君が私を助けるからだぞ？　……その、さ、胸が高鳴ったよ。来るんじゃないか、って予想はしてたが、本当に来るとは思わなかったからな」

「そ、それはどうも」

　緊張しているのか、恋花にはいつものように歯切れよく喋らない。

　なんだからこっちまで緊張してきた。それっぽい表現を使われたお陰で、余計に意識してしまうというか。

「……迷惑かもしれないが、白状していいかな？」

「な、何を？」

「私は、君に憧れてた」

　ハッキリ告げられた、信頼の言葉。

　男として期待するような意味はないだろうに、心臓は張り裂けそうなぐらい脈打っている。

「子供のころからずっとだ。私は父に対して頷くだけの存在だったが、君が違っていたようだしね。まあ教育方針の違いでもあるんだろうけどさ」

「そ、そうですよ。俺、別に尊敬される程の人間じゃ――」

「いや、君は尊敬の対象だよ。少なくとも私にとってはね」

　さっきとは違う、優しくて安心した笑顔。

　木々の間から差し込んでいる月明かりに照らされて、まるで女神のようだった。