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４

「紫音、先輩に言いましたよね？　諦めちゃ駄目だって。でも今の先輩は、諦めているように見える」

「――」

「俺に頼んだのはユーステスさんですけど、了承した理由は紫音です。アイツ、先輩のこと気に入ってるみたいで」

「なるほどな。私は出汁《だし》に過ぎないのか」

「……ざっくり言うと、まあ」

　ひど過ぎるだろうか？

　しかし恋花は怒りを滲ませているわけでもない。反対に喜んでもおらず、溜め息だけが聞こえている。

「そうだな。昔っから君は、そういう男だった。……勝手なくせに誰かを見ていて、それを理由に仕立て上げる。性質が悪すぎるぞ」

「最近よく言われます」

「ああ。地獄に堕ちろ、偽善者め」

　嫌悪感よりも親しみを込めて、恋花は言い放った。

　俺は頷くだけで、言葉を返そうとはしない。ここから先はもう、力尽くで意見を通した方の勝ち。説得する時間など、もう終わっている。

　恋花は剣を、俺は拳を構えるだけ。

　女を殴るなんて最悪だが、ここは覚悟を決めるしかない。

　瞬間。

　地下通路そのものを揺さぶる激震が、俺達を襲った。

「な、何事だ！？」

「先輩後ろ！」

「っ――」

　咄嗟の反応だった。突き刺さる殺意を、手に持った剣で払おうとする。

　役割はきっちり果たされた。短い硬音が響いて、恋花は傷を負わずにいる。

　射手の名は言うまでもない。

　マキアスだ。地下通路の出入り口に立っている彼は、一丁の拳銃を紫音に向けている。

「困りますよ、動かれると。的は最後まで動かないから、的と呼ばれるのです」

「き、貴様、統括局の……」

「名乗るつもりはありませんので、その辺りで。……しかし驚きました。善は急げと言いますが、今夜動くとは。しばらく手を出すな、と言った筈です」

「俺に言ってんなら、飛んだ的外れだぞ。黙ってる馬鹿がどこにいる」

「なんと愚かな。これは正義のための性能実験です。それに協力できるのですから、大人しく指示に従ってください。貴方には人並みの道徳がないのですか？」

「人を悪魔だの人間じゃないだの言ってる癖に、今さら過ぎんだろ」

「――」

　相変わらずなこちらの返答に、マキアスは苛立ちを隠せていない。

　しかし以外にも、マキアスの方は即座に撃ってこなかった。――始祖魔術の力で、半端な攻撃では効果が薄いと知っているんだろう。

　だからか。

「よろしいのですか？　こんな場所でじっとしていて」

　彼が選んだ手段は、口を使うことだった。

　思い当たる点はあるといえばある。紫音の安全なんかは、その最たるものだ。

　直後に聞こえる、誰かの咆哮。

　発生源は地上なんだろう、俺の耳にはくぐもって聞こえていた。マキアスが話し始めたタイミングといい、内容には大凡の想像がつく。

「虎勇さんか」

「ええ。貴方が通っている学園を襲撃していただきました。当然ですが、逃げようなんて考えは無駄です。暗闇があるところなら、彼はどこへでも現れますから」

「……」

「貴方が悪いんですよ、行動を起こすから。お陰で実験の予定が早まってしまった」

「そうかよ」

　ユーステスを信用してはいるが、果たしてどこまで持ってくれるのか。

　不安を捨てるのは不可能に近かった。自分の目で見て、自分の力で割り込むべき状況へ、明確に悪化している。

「精々、派手に戦ってくださいね。統括局の局員、総出でデータを取りますから」

「お前もか？」

「まさか、この僕はここで終わりです。止めることは出来そうにありませんからね」

「ほう、大人しく逃げると」

「いえ、こうしますよ」

　正義のためにね、と付け加え、マキアスは首に手を添えた。

　途端、周囲の魔力が目に見えて変化する。彼の元へ一斉に吸収され、力の渦を作っていく。

「やべ……！」

「な、なんだ？　やつは何を――」

　自爆だ。

　なるほど手っ取り早い。替えのボディがあれば、躊躇する必要もなかろう。

　俺は急いで恋花の手を取り、来た道を全速力で戻っていく。一分一秒がおしい現状、喉から手が出るほどに竜化したかった。

　だが走る。失敗した時の言い訳なんて、今は考えるな。

「っ……！」

　通路から出た瞬間、爆炎が背後に迫る。

　ギリギリのタイミングで竜化して、俺は安全圏へと一気に逃れた。

『このまま学園に戻りますよ！』

「い、いや、下ろしてくれ！　私は君の敵だぞ！？」

『つべこべ言わない……！』

　大気に穴を開けるような勢いで、加速する。

　学校の敷地はあっという間に見えてきた。そこでは確かに、激しい抵抗を繰り広げている学生の姿がある。

　さすがに魔術師の学園というべきか。被害はまだ広がっておらず、生徒や教師が必死に動き回っている。

　もっとも。

　敵に対して、異常かつ憂慮しなければならない点が一つある。

「な、なんだ、あの巨人の数は……！？」

　多い。

　虎勇より一回り小さいが、巨人と称して構わない種類の人間が十人近くいる。いずれも黒衣を纏って、学園側と激闘を繰り広げていた。

『……量産された始祖魔術、でしょうかね。まさかもう出してくるとは』

「ゆ、悠長に語ってる場合か！　急げ！」

『当然――』

　影が降る。

　何、驚くまでもない、単純な出来事だ。

　竜が、降ってきた。

『あぶな……っ』

　俺よりも明らかに大きい竜は、避ける動きについてこれずそのまま足元の路上へ。重さを伴った衝撃は、容赦なくコンクリートを砕いていた。

　無視して進むことも考えたが、後で邪魔をされても困る。

『先輩、紫音達のこと頼みます！』

「わ、私がか！？　君の方が適任では――」

『俺の方がコイツ早く倒せますから！　あとでアイスも奢りますし、お願いしますよ！』

「も、物で釣るな！　――報酬を貰わない前提でならやってやる！」

『じゃあお願いしますね！』

　内心で握りこ拳を作りながら、恋花を下ろす。

　彼女は魔力の刃を形成すると、脇目も振らずに走りだした。その後ろ姿はいつも通りで、根のある安心感を与えてくれる。

『……しっかし、物で釣ると逆に怒るんだもんな。昔のままで扱いやすい』

　本人が聞けば鉄拳制裁ものである。

　俺は息を整え、改めて客人と向き合った。

　倍以上もある巨体は、竜というよりも巨大なワニを連想させる。二足歩行の人型ではないところも、量産物という劣化品を印象付けていた。

『安い仕事だ……！』

　敵の叫びを区切りに、戦いが始まった。

　しかし、戦闘と称する程であったかどうか。量産竜の攻撃を避け、そのままカウンターを叩き込む。

　竜砲を使うまでもない、一瞬の出来事だった。

『――？』

　拍子抜けとはこのことか。

　これじゃあ量産型と呼ぶより、粗悪品と呼んだ方がいいんじゃないか？　まさかここまで手応えがないとは思わなかった。暴走を防ぐための仕組みだって、必要ないんじゃないか？

「せんぱーい！」

　噂をすれば何とやらで、紫音とユーステスがやってくる。