84/98

２

　マキアスなんて想定外が来たお陰で、食事は少々遅くなる――

　そんな連絡を知人から受けたので、今は部屋で待機するしかなかった。こっちに持ち込んできた本を片手に、時間を潰すことにする。

　と言っても、あまり読書に集中できる状態ではなかった。

「えへへー」

　少し視線を上げれば、ニヤケきった顔付きの紫音がいる。

　俺の本音がよっぽど気に入ったのか、彼女は部屋に戻ってからずっとアレだ。時には枕をかかえ、ベッドの上をのた打ち回っていたりする。

　反面、こっちは思い出すだけで恥ずかしい。

　頭に血が上ってつい言ってしまったが、あんな小僧の前で話す必要はなかった気もしてくる。まあ確かに、改めて気持ちを固めるにはちょうど良かったかもしれないが。

「はあ、青春、青春だねえ」

「……」

　あんな恥ずかしすぎることを言うのが青春だったら、俺は遠慮しておきたい。

　――この辺り、俺はまだまだ子供なんだろう。勢い任せに喋ることが出来ても、冷静になると迷ってしまう。

　あるいは、大人だから迷うのか。

「なあ紫音」

「うん？」

「……いや、何でもない」

　これからも宜しくな、って言おうと思ったけど、やっぱ恥ずかしいや。

　小首を傾げる紫音だったが、一秒も立たないうちに笑顔を浮かべる。何か企んでいるようなその顔、絶対こっちの心理を見透かした顔だ。

「なになにー？　告白だったらいつでも聞くよ」

「――」

「ちょ、ちょっと、真顔で黙んないでよ先輩。なんか恥ずかしいって……」

　顔を赤らめて、わずかに俯く紫音。――うわ、ダメだこれ。さっさと話題を変えないと、脳か心臓が爆発しそうだ。

「そ、そういや、先輩は神闘祭どうするんだろうな？」

「で、出ないんじゃないかな？　お父さんがあんなこと言ってたし」

「だ、だよなあ」

　見事なまでにワザとらしい会話である。

　お陰で直ぐに沈黙は帰ってきた。まるで付き合い始めたばかりのカップルが、始めてデート行くときのような空気――かもしれない。

「――ああ、すみません、お取り込み中のところ」

「！？」

　二人揃って目を見開いた先に、一人の青年が立っている。ユーステスだ。以前と同じスーツ姿で、さも当然なように立っている。

　というか。

　部屋は鍵がかかっている筈なのに、何でここにいるんだ……！？

「ああ、ご安心ください。こんなこともあろうかと、ピッキングを習得しておりまして」

「犯罪！　犯罪じゃないッスかね！？」

「魔術都市に外の法律は適用しません。……本当にお邪魔なのでしたら、また時間を改めますが？」

「……」

　確かに邪魔と言えば邪魔だが、彼がやってきた理由も気になる。

　ため息一つで、俺はユーステスの暴走を飲み込んだ。

「で、何の話ッスか？」

「お嬢様と虎勇様のお話です。もちろん、神闘祭についてもいくつか伝えておきたいことが」

「……紫音がいてもいいですか？」

　ユーステスは間をおかず、二つ返事で了解した。

　俺と紫音はそれぞれのベッドに座ったまま、来客は立ったまま、部屋の空気感が切り替る。

「今回の事件ですが、複数の意思が関わっていることを教えておきましょう。一つは虎勇様を始めとする地陣家。もう一つは統括局です」

「それぞれの思惑は？」

「地陣家については、誠人様が耳にした通りです。……統括局については、申し訳ないことに掴み切れていません。始祖魔術の量産が関係しているのは間違いなさそうですが」

「あの、アタシが計画に必要、っていうのは……？」

　正気を失ったように見えた、虎勇の言葉。それでも確かに彼は、紫音が計画に必要だと言っていた。

　果たして、どちらの計画を差しているんだろう？

「紫音様にはどうも、始祖魔術を統御する機能が備わっているようです。ああ、機能自体は魔術都市にいるだけで発生するので、攫われる心配はございません」

「と、統御？」

「文字通り、まとめ役ですね。量産化した始祖魔術が暴走しないよう、コントールする機能が付与されているようです」

「ちょ、ちょっと待ってください。じゃあ――」

　ユーステスが、紫音をアンドロイドだと知っているのかどうか、よりも。

　間接的に意味していることの方が、衝撃的だった。

「はい、虎勇様は統括局に自我を奪われています。普段通りに振る舞うこともありますが、それは機能的なもののようですね。……紫音様を攫おうとしてのは、恐らく最後の抵抗でしょう」

「……知ってて、俺達を連れていったんスか？」

「はい。虎勇様の命令ということもありますが、私自身、お嬢様に希望を感じていたもので。……巻き込んでしまい、まことに申し訳ありません」

　彼は誠意をこめて、下げられるだけ頭を下げる。

　俺は黙ってそれを見ていた。利用されたことへの怒りはないが、許したところでユーステス自身は納得すまい。彼が罪悪感を持っているなら、尊重してやるのも一つだ。

　もっとも。

「べ、別にいいって、ユーステスさん」

　紫音は、我慢ならなかったらしい。

「ユーステスさんは、恋花さんに何かあった時のため、先輩に来て欲しかったんでしょ？」

「……その通りです。しかし、私が真実をお話しなかったことは事実で――」

「嘘の方便、って諺が日本にはあるじゃん。ああいや、ユーステスさんは外国人さんだから知らないかな？」

「いえ。ここで暮らすようになってから長いので、存じております」

「そっか。なら、そういうことで」

　ね、と最後に押して、和解の言葉は終了した。

　ユーステスはしばらく唖然としていたが、紫音の意図を良しとしたらしい。身体を起こし、改めて俺達を見る。

「恐らく、お嬢様の説得は功を奏さないでしょう。統括局による洗脳は完成度が高い。既に虎勇様は、中身をすげ替えられているような状態です」

「……やはり、殺してくれと」

「それが私の本意ですし、正気だった旦那様の遺言です。――もちろん、誠人様に強要は致しません。これ以降、話す機会もないでしょう」

「？　じゃあ――」

　もう要件は終わりなのか。

　尋ねようとした時、向こうの方から先手を打ってきた。

「私からお頼みしたいのは、お嬢様のことです」

「先輩の？」

「はい。……あの方は、ずっと地陣家のために生きてきました。ご自身の将来についても、夫を迎えるだけの身で構わない、と」

「……自由恋愛はしない、ってことッスか」

「ええっ！？」

　案の定、紫音は全力で反応を示した。が、今はそれを掘り下げるタイミングでもないので、口に手を当てて黙らせる。

「誠人様に、お嬢様を開放して頂きたいのです」

「……虎勇さんと戦えって、間接的に言ってる気がするんスけど？　上手く丸めこもうとしてませんか？」

「否定はしません。が、万が一そうなっても、虎勇様にトドメを差す必要はありません。――地陣家の幕は、我々で下ろします」

　何か、危うさを孕ませている宣言だった。

　問い質すべきなんだろうが、適当に回避される光景が目蓋に浮かぶ。

「……分かりました。恋花先輩のこと、出来る範囲で何とかしてみませす」

「ありがとうございます。――では、私はこれで」

「あ、すみません、もう一つ」

「？」

　俺は紫音を一瞥する。始祖魔術の統御装置、なんて言われて、案外と平気な顔をしている彼女を。

　正直、内心についてはサッパリだ。俺の方は方針に変化なんてないから、そこまで気にしちゃいないけれど。