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８

「誠人様、私は紫音様を連れて外へ」

「……分かった、頼む」

　どこまで信頼を置けばいいのか不明だが、今は猫の手も借りたい気分だった。

　紫音は進まない気持ちのようだが、仕方なくユーステスと共に廊下へと移動する。――当然、虎勇が逃す筈はないのだが。

　俺から目を反らして、荒々しい叫びと共に突貫する。

『アンタの相手はこっちだけどな……！』

『ガッ！？』

　人体を打ったとは思えない、鈍い音。それでも手応えは明確で、巨人は恋花を囲う神槍へと叩きつけられた。

　虎勇は直ぐに立ち上がり、黒衣が翻る。

　例の高速移動はしてこない。手に神槍を練成し、真っ向から突っ込んでくる。

　そうなれば、後は打ち合いが待っていた。

　回避と反撃の応酬。敵に命中せずとも、圧倒的のエネルギーは機材を次々に巻き込んでいく。

『オオアアアァァァ！！』

『っ！』

　最上段からの一撃を受け止めれば、それだけで足元の板が破裂した。

　もちろん俺自身に異常はない。全身を巡る魔力は勢いを増し、誰も介入できない戦場だけを求めていく。

　恋花の悲痛な叫びも聞こえない。

　ただ、敵だけが存在していた。

『ふ――！』

　空中。加速の混じった蹴りが、巨人の顎を打ち上げる。

　よろめいて後退する虎勇。まだまだ気力は十分で、一瞬ふらつくものの直ぐに姿勢を整える。

『オオ……！』

　彼はより獣らしく、力任せに両腕を振るう。

　神槍は二本に増えていた。片方は投擲に、もう片方は接近戦に用いている。投げた先から槍は補充されており、在庫切れの心配はなさそうだ。

　もはや何かを恐れるように。攻撃はより隙を小さく、呵責を無くしていく。

　――竜砲のために集まり始めた魔力は、足掻いたところで止められるものではないが。

『これで……！』

　攻防の間隙を埋める、一点の光。

　迎え撃つために投じられた神槍は、その時点で役を成さない。

　消える。

　竜の放った極太の光が、槍ごと巨人を吹き飛ばす……！

『――！？』

　虎勇には悲鳴すらなかった。竜砲の直撃を受け、奥の壁ごと吹き飛ばされるだけ。

　直撃を逃れた場所でも、建物はその骨格を露出させていた。魔獣が保管されているビーカーにも、大きなヒビが入っている。

　それでも、視界の奥。

　黒衣を纏ったまま、巨人はよろめきながら立ち上がった。

「ち、父上！」

『あの黒衣、何なんだ？　無傷じゃねえか……』

「ほ、本人の方は無事じゃないぞ！　誠人、もうこの辺りで――」

『それは向こうに言ってください……！』

　痛みを振り払うような咆哮のあと、虎勇は間合いを一瞬で詰めてきた。

　再演される激闘。しかし竜砲の直撃により、彼の動きは明らかに悪くなっている。徐々に後退し、反撃の回数も少なくなりつつあった。

　本人の方にも自覚はあるんだろう。俺から視線を反らさないまま、森の中へと下がっていく。

　――足場がどれだけ悪いか、こっちは既に体験済みだ。

『っ！？』

　姿勢を崩す虎勇。

　行ける。

　そう思った、直後だった。

『！？』

　消えている。

　地下空間の時と同じだ。突如として、虎勇の姿が消失している。

　気配は真横。

　最適の間合いで、神槍の切っ先が迫る――！

『っ……！』

　紙一重で回避するものの、反撃までは行えない。

　彼はまた消えている。紫音が言ったように、闇から闇へ――影から影に移動しているんだろう。

　まだ夕暮れ時だが、辺りに乱立した太い幹は影を作っている。一面に暗闇があった地下空間に比べればマシだが、厄介なことに変わりはない。

　もっとも、こちらには空がある。

　逃げるつもりがなければ、やることは一つだ。

『吹き飛ばしてやる……！』

　体内に凝縮される、確かな力。

　森を眼下に置く俺が見たのは、迎撃しようとする神槍の群れ。

　矛先すべてが、余すことなく俺を捉えていた。

『――！』

　竜砲の発射より先に、神の槍が殺到する。

　魔力を蓄えたまま、俺は全速力で回避に徹した。

　向こうの弾丸はなかなか尽きない。狙いは正確で、両腕を使って叩き落とさねばならない程だ。

　それでも、地上は確かに見えている。

『終わりだ！！』

　解放される魔の光。

　直撃コースだった神槍は薙ぎ払われ、森は力尽くで衣装を剥がされた。朱色の光は掻き消され、影を作ることすら許さない。

　舞い上がった煙の向こう。隕石でも落ちたようなクレーターが、かつての森に刻まれている。

　虎勇は、その中央に立っていた。

　三発目の竜砲を用意する。今度こそ、防がせないし、避けさせない。

「お待ちください」

『っ！？』

　虎勇とは別の方向から聞こえる、若い男の声。耳を澄ませば女性のものも混じっている。

『マキアス……！？』

「攻撃されると困ります。僕の手に何があるか、見えていますか？」

　頭にくるぐらい冷たい声の少年は、拳銃を持っていた。

　突き付けているのは、紫音の頭。

　――感情が沸点に到達するものの、迂闊には動けない。やつがやろうとしていることなんて、見れば分かる。

「彼女を殺されたくなければ、攻撃を控えてください。これは魔術都市のためです」

『……綺麗事を言うんだな。人質を取っておきながら』

「人質を取るのは美しいことです。特に貴方のような、乱暴な人間に対しては」

『……』

　言い返してやりたい気持ちで一杯だが、紫音の安全を考えるとそうもいかない。

　竜砲の痕跡が残っている場所では、既に虎勇が撤退を開始していた。あれだけ暴れ回っておきながら、妙な退きの良さである。

「では始導院さん、こちらに来てください。貴方にお話があります」

『――その前に銃口を下ろして、紫音から離れろ』

「分かりました」

　こちらも意外な物分かりの良さで、物騒な物をしまってくれた。

　俺は肩の力を抜きながら地上に降りる。一方、周囲には統括局の局員が次々に現れ始めていた。ユーステスの姿こそ見当たらないが、地下空間の再現と言ってもいい。

　まさか、二日連続で連中に捕まるなんて。

　蹴散らしてやりたいという暴力的な本音を抑えつつ、半壊した施設の方を見る。

　壊れた壁の向こうに、恋花の姿はない。

「……」

　敵対が決定的になったな、と。

　俺は冷めた頭で、他人事のように考えていた。