81/98

７

「お待ちください父上！」

　一方で、娘の方は違ったらしい。

　彼女は神槍に包囲されたまま、必死の形相で訴える。

「始祖魔術の力を持つ者が本気で激突すれば、この都市はどうなるのですか！？　多くの者が死に絶え、私達は世界から孤立する！　なのに――」

「くどい、とワシは言ったぞ？　どう意見を並べたところで、雑音にしか聞こえぬわ」

「っ……」

「さて誠人、今度こそ帰るがよい。――ユーステス！」

「はっ」

　今まで待機していたのか、ユーステスは虎勇の後ろから直ぐに出てきた。

　……やはり共犯者だったらしい。誘われている、と感じたのは嘘じゃなかった。

「最後の仕事じゃ、誠人と紫音を送ってやれ。ワシは娘と共に家へ戻る」

「かしこまりました」

　気になる単語の後、ユーステスは俺達に一礼した。

　虎勇の方も重そうな腰を上げ、恋花の元に一歩ずつ近づいていく。彼女はどうにか逃げようとしているが、突き刺さった神槍はビクともしない。

　どうすればいいんだ――悔恨の念が、その面貌に影を差す。

「ダメだよ、恋花さん！」

「っ！？」

「やりたいことがあるなら、最後までやらなきゃ！　嫌なら嫌って、最後まで言わなきゃ！」

「だ、だが……」

「言い訳しない！」

　意思が挫けていた恋花を、紫音は立て続けに非難する。

「恋花さんはお父さんの人形になりたいの！？　違うでしょ！？　自分の考えに誇りがあって、お父さんに認めてもらいたいんじゃないの！？」

「――」

「ふむ」

　まくし立てる紫音を、虎勇が一瞥する。

　それだけで彼女は俺の後ろに隠れてしまった。情けないったらありゃしないが、まあ上出来だろう。

「……どうする誠人。ワシと戦い、恋花を奪うか？」

「その前に先輩の意見が聞きたいんスけど、いいッスか？」

「構わん。ただ、早めに済ませろよ？」

「どうも」

　猶予を与えた理由は分からない。

　ともあれ俺と紫音は、恋化と向き合うことになった。

「さあ先輩、ズバッと決めてください。俺の味方になるか敵になるか、どっちッスか」

「き、君は父上と戦う気か？」

「向こうはそのつもりみたいですからね。遅かれ早かれ、そうなるんじゃないッスか？」

「――」

　途端に、彼女の顔色が変わった。

　俺と虎勇が戦って、どんな結果が起こるかは想像に難くない。甚大な被害が出て、どちらかが死んでもおかしくないだろう。……始祖魔術の使い手が本気で戦うのは、そういうことだ。

　恋花の瞳には、葛藤と猜疑心が浮かんでいる。

　こちらの本気と、その態度が理解できないとばかりに。

「……怖くないのか君は。父上の実力については、昨日分かっただろう」

「そりゃあもう。でも、戦うのが避けられるようには思えません。……なんで、負けるなんてことは、そもそも考えちゃいませんよ」

「……馬鹿げてる」

「男なんてそんなもんッスよ。一度決めたら突っ走るのが特技なもんで」

　後ろでは、紫音が大きく頷いていた。

　とはいえ俺個人について言えば、理想は程遠い。負けることを考えていない、なんてのも半分は嘘だ。

　警戒するのはただ、紫音のこと。

　彼女との生活を邪魔されそうだから、その要因を排除する。

　他に理由は無い。もし負けた方が紫音と一緒にいられるなら、選んでしまう展開はあるかもしれない。

　――自由という概念が、負けて得られるとは思えないが。

「なんだか、君が人間に見ないよ」

「褒め言葉として受け取っておきますよ。実際、中身は人じゃないッスからねえ」

「……それもそうか」

　乾いた笑いが反響する。

　俺は鉄面皮で、そんな恋花を眺めていた。

「――すまないが、私は父の敵にはなれない。説得して、考えを変えて欲しいって思ってる」

「じゃあ、ここでお別れですね」

「ああ」

　決着だった。

　紫音はまだ納得し切れていないようで、少し間を挟んでから踵を返す。……その後も何度か立ち止まってしまう辺り、相当な後悔があるらしい。

「待て」

　制止の声がかかった。

　虎勇だ。椅子から立ち上がった彼は、ゆったりとした足取りで近付いてくる。

「その小娘を――おいて、イケ」

「……虎勇さん？」

「ワシのケイカクには、必要――ギ」

　身体を折る。

　言葉から生気が消えた巨人の主は、小刻みに震え始めていた。

「あ、ああ、ガアアアァァァアアア！！」

「っ！」

　切り替わる空間。突如として形成される、巨大な器。

　もはや考えるまでもない。虎勇が、その牙を剥き出しにしたのだ。

　黒衣を纏った巨躯は一瞬にして部屋の天井に達している。手には黄金の槍。満足な光がさしていないここでは、まさに太陽と例えられる。

　鬼のような隻眼だけが、俺達を睥睨《へいげい》していた。