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５

　予定通り森に入り、歩くこと20分弱。

「先輩、助けて……」

　まだまだ平気な俺や恋化とは逆に、紫音は完全にダウンしていた。

「情けないやつだな。20分歩くなんて、散歩と同じだろ」

「でもここ、すっごいデコボコな道じゃん……人の作った建物があるとは思えないんですけどー」

「文句言うな。ほら、こっちこい」

　腰を下ろして、紫音の到着を待つ。

　嫌々ながらも頷いた彼女は、覚束ない足取りで獣道を進んでいく。途中では大きな岩があったり、太い根っ子で躓《つまず》きそうになったり。

　遊び盛りの子供なら喜ぶかもしれない地形は、紫音の顔色を悪くさせるだけだった。

「はぁ、はぁ……」

「意外と体力ないんだなあ、お前」

「そ、そうだよ。アンドロイドだけど、思いっきり人間に近いからね。もう人造生命体っていうか、ホムンクルスっていうか」

「……すまん」

「な、何で謝るの？　別に先輩、アタシの身体気にしてるわけじゃないでしょ？」

「まあ、そうだが――」

　気易く触れちゃいけない、とは思っている。

　少し呼吸を落ち着かせてから、紫音は俺の背中に体重を預けた。

　中身は鋼鉄の筈だが、不思議と重さは感じない。むしろ同年代の平均体重より軽いんじゃないか？

「なあ紫音、お前体重どれぐらいだ？」

「……先輩、もう少しデリカシーを感じさせる聞き方してよ。女の子にその話題は禁句だよ？」

「うっ、すまん」

「あはは、さっきから謝ってばっかりだね」

　どことなく楽しそうな抑揚で、紫音は前に手を回す。

　身体を完全に預けてくるので、さっそく俺は緊張していた。急がなきゃいけないってのに、情けない。

「おい、早くしろ！」

　恋化にも急かされる二重苦の中、雑念を払うことだけ意識する。

　ちょっと走れば、数メートルの距離は縮まった。前方に広がっている木々の壁も、徐々に本数を減らしつつある。

　あるのだ、この先に。緑を裂いて作られた人工物が。

「なんか緊張するね……」

「怪しい場所だからな。隠し方も中途半端だし、罠って可能性はあるかもしれねえぞ」

「わー、怖い」

　紫音はわざとらしく怯えている。お陰で、真面目な恋花は渋い表情になってしまった。

　少しぐらい肩の力を抜けと言いたいが、事情が事情だ。彼女の気持ちに首を突っ込んで、言い争いになっても面倒だし。

　――弱さを見せない。

　ユーステスは恋花をそう評した。まるで彼女が、本来は弱い生き物だと暴くように。

「弱い犬ほどよく吠える、か……」

「？」

　自分のことを知ってほしい。だから、他者に干渉する。

　焦りと苛立ちを露わにしている恋花も、それを知って欲しくて吠えているんだろうか？　心に余裕があれば、もっと堂々としているのが彼女だろうし。

　もちろん指摘する気はない。触らぬ神に祟りなし。噛み付かれるだけだ。

「おい、見えてきたぞ！」

　恋花は態度を一転させ、小躍りしながら駆けていく。

　俺達の位置からも、らしい建築物は見えていた。森の中にひっそりと建つ、自然界にはない白亜の外壁が。

　進むたびに視界は開けていく。

　全体像が見えた頃には、もう恋花の姿は無かった。

「凄い喜びようだね……」

「それだけ父親のことを助けたいんだろ。――さ、行くぞ」

「はーい」

　紫音は俺の背中から降りようとしない。胸に回した手で、逆に強く抱き締めてくる。

「お、おい、ちょっと苦しいんだが」

「気にしないの。アタシがこうしたいだけなんだから。……先輩、なんだか寂しそうな声してたし」

「――」

　女の勘は鋭いというが、まさか。

　俺の脳裏には父・誠竜の姿が過っていた。憧れの対象、大好きだった広い背中。幸せな家族の光景には、必ずと言っていいほど存在していた人。

　彼が死んだ日を、今も昨日のように思い出す。

「大丈夫だよー。アタシはずーっと、先輩と一緒だからね」

「このタイミングで言われると、なんか不気味だぞ」

「ああ、何とかフラグって言うしね。でもアタシに何かあったら、先輩が助けてくれるでしょ？」

「ははっ、当然」

　即答で返して、俺は施設の入り口を探す。

　目に入ったのは粉砕された窓ガラスだった。どこからどう見ても恋花の仕業であり、覗きこんだ先に犯人の後ろ姿も見える。

　そのまま続きたいところだが、背中には紫音がいるのだ。枠には欠片も残っているし、危険性はゼロじゃない。

　なので。

「紫音、ちょっと降りてくれ」

「いいけど……どうするの？」

「入り口が小さいからな、でかくしよう」

　作業はものの一瞬で終わった。

　窓の部分に限らず、壁一面が吹き飛んでいる。大人が三人ぐらい並んでも通れる幅だ。これで紫音の怪我を心配する必要はない。

「は、派手なことするねえ、先輩」

「思い立ったが吉日、っていうだろ？　俺はやりたい時にやる」

「ほほう。それはつまり、アタシを食べたい時に食べるって――」

　耳を塞いで施設に入る。

　当然だが、人の気配はまったくない。恋花の足音もいつの間にか聞こえなくなっている。

　一直線に伸びている廊下には、物が一つも置かれていなかった。殺風景で、長い時間放置されているのは間違いあるまい。

「……先輩」

　後ろにいる紫音は、何故か俺の袖を掴んでいる。

　声まで震えて、何かに怯えていた。

「敵がいるのか？」

「分かんない。でもなんだろ、濃い魔力の流れがある。車の中で、恋花さんが怪しいって言ってた場所から」

「じゃ、まずはそこか」

　俺は軽い足取りで、紫音は迷いながらも一歩踏み出す。

　彼女は歩き辛いぐらいに密着してくるが、改めて注意しようとは思わせなかった。怖がっているなら、守ってやるのが俺の仕事。これぐらいの甘えは大目に見よう。

　反面、こっちだって緊張はしている。

　どんな事実が待っているのか――好奇心はそのまま、歩くことを急がせた。

　地図の内容はうろ覚えだが、紫音が丁度いい案内役を果たしてくれる。……正直、驚きだ。俺も魔力の流れを感知する能力はあるが、今のところ何も分からない。彼女が随分と高性能なんだろう。

「――あそこ」

　角を曲がって直ぐのところ。ある程度の広さがある空間だと、廊下からも確認できる。

　ここにきてようやく、俺も高濃度の魔力を感じつつあった。魔力酔いを起こすほどではなさそうだが、本能的な高揚を感じさせる。

　いるんだ、巨人の主が。