78/98

４

「とにかく、なるべく相談には乗ってあげなよ？　あっちから持ち掛けたりはしないから、先輩が引きずり出す形でね」

「な、難易度高くないか？」

「そりゃあ女の子だもん、当り前でしょ」

　大きな胸を誇らしげに反らす紫音。思わず目が行ってしまうが、気付かれると厄介なので理性を総動員する。

　しかし、自信が無いと来たか。

　もし事実だとすれば、接し方には悩みしかない。俺がイメージしている地陣恋花とは、常に迷いのない凛とした人物だからだ。

　もちろん、それが偏見に過ぎないことは前提にすべきだろう。

　でも具体的に、どうやって助ければいいのか。

　俺に出来ることと言えば、相手の気持ちを尊重するぐらいなものだ。が、受けに入られたら、途端に成立しなくなる。与えることでの対人関係は、あまり経験していないのだ。

「先輩は強い生き物だからねー。他人に気を使うのは無理かな？」

「いや、立派な人間だったら、気の使い方は知ってるべきじゃねえの？」

「ノンノン。出来る人っていうのは、孤独だよ。少なくとも理解者の数ではね。だって――」

「だって？」

「先輩、友達少ないでしょ？」

　色々と会心の一撃だった。

「ま、待て待て待て！　仲の良いやつは何人かいるぞ！　そりゃ数は少ないけど！」

「じゃあ当たりだね。……でも実際さ、アタシ先輩が男友達と一緒にいるところ、あんまり見たことないんだけど？　アタシと一緒にいる時間の方が多くない？」

「そりゃあ紫音の方が来るからな！」

　贅沢な悩み、ではあるんだろうか。

　まあ本音としても、彼女と一緒にいる時間はリラックスできる。――無論、朝のような場合を除いて。

　理解者が少ない、と彼女は指摘した。

　否定はすまい。いくら友人だって、最低限の遠慮は存在する。それは人付き合いとして当然のマナーで、孤独かどうかを左右するものではない筈だ。

　紫音に言わせれば、きっと違うんだろうけれど。

「くそ、今度俺の友人を紹介してやるからな」

「へえー。それはつまり、アタシを紹介してくれるってことでもあるよね？　恋人だ、って紹介してね？」

「は、ハードル高くねえか！？」

　でもいつかは胸を張って――いや、これ以上は止めておこう。

　俺は落ち着いて食事に戻る。

　一人黙々と食べていた恋花は、もう席を立とうとしていた。

―――――――――

　お昼を跨《また》いでしまえば、放課後はあっという間にやってくる。

　俺は恋花との約束通り、ジャージに着替えて校門へとやってきていた。辺りには自宅通いの生徒達。部活に入っていない少数派が多く、人数自体はそれほどでもない。

「……で、結局お前も来るのか」

「当り前でしょー。そりゃあ危険かもしれないけど、サキュバスの能力が役立つことはあるかもしれないよ？」

「例えば？」

「魔力の流れを読んだり、とか？　普通の魔術師よりは優れてるらしいから、先輩の目にはなれると思う」

「地下空間の時もやったのか？」

「あー、ちょっとだけね。使い方がよく分かんなかったから、昨日夜遅くまで練習しててさあ」

　努力の証なのか、紫音は大きく欠伸をする。

　こっちは驚くしかなかった。毎回毎回、夜這いだの添い寝だの口にしてる彼女が、まさかそんな大真面目なことをしていただなんて。

「って言っても、直ぐに止めたんだけどね。先輩と寝る方が重要だし！」

　前言撤回、恋愛脳でした。

　俺がすっかり呆れていると、校門の外に車が近付いてくる。何の変哲もない、四人乗りの茶色い乗用車だ。

　なるべく目立たないことを意識したんだろうが――運転席にいる男の容姿は、十分に人目を引いている。

「ユーステスさん……」

「こんにちは、誠人様に紫音様。本日はお嬢様の我儘に付き合って頂けるようで、本当に感謝しております」

「い、いいッスよ別に。っていうか、ユーステスさんだって大変だったんじゃないんスか？」

「まあ情報は私が持ち込んだようなものですからね。ともあれ、お車の中へどうぞ。お嬢様も直ぐにいらっしゃるでしょう」

　二つ返事で頷いて、紫音と一緒に乗用車へと乗り込む。俺が助手席、紫音は後部座席に座った。

　中の空気は、冷たくてシンとしている。

　俺達は特に会話もせず、主役の登場を待ち続けた。下校する生徒たちは決まってユーステスの噂をしているが、本人は右から左へ受け流している。

「――誠人様、一つお願いが」

「はい？」

　運転席に座る彼は、喋りながらも正面を向いたまま。

　整った姿勢がどこか、暗い決意を匂わせる。

「貴方に、お嬢様を支えていただきたいのです」

「友人でいてくれ、ってことッスか？」

「はい。隣に立って欲しい、とまで申し上げるつもりはありません。……本当に、ただの友人であることをお願いしたいのです。お嬢様は、誠人様のことを信頼していますから」

　言いつつ、ユーステスは校舎の方を一瞥する。

　まだ恋花の姿は見つからない。三年生自体の姿がなく、授業が遅れているんだろう。

「いかがでしょう、誠人様。これからも末長く、お嬢様の友人でいてくださいますか？」

「それは勿論。昔から知ってる人ッスから」

「……ええ、そうですね。ですが誠人様、一つ覚えておいてください。お嬢様は決して、弱さを見せようとなさらないのです」

「――」

　それは紫音が見抜いた、自信の無さと同じなのか。、

　俺が疑問を隠せないでいると、ようやく恋花が到着する。彼女は一度頭を下げて、急いで車のドアを開けた。

「ま、待たせてしまって申し訳ない！　……？　どうした誠人。私の顔に何かついてるか？」

「い、いえ別に。少しぼーっとしてただけッス」

「ならいいが……ユーステス、出してくれ」

「かしこまりました」

　車はゆっくりと、学園の前から離れていく。

　魔術都市という名前であっても、道路には多数の車が走っている。都心部に近いこともあって、小さな渋滞を見ることも少なくない。

　機殻箒《ヴァルプギス》のように空を飛べればいいんだろうが、アレは高価な以上に目立つ。これから向かう場所にとって、適した選択ではないだろう。

「発見した研究施設は森の奥にあってな。悪いが、途中から徒歩になるぞ」

「……あの、恋花さん。距離って結構あります？」

「それなりにはあるな。2、30分は歩くことになるだろう」

「うげ……」

　仕方ない。途中でへばった場合は、俺が背負うとするか。

　肩を落とす紫音の横では、恋花が一枚の紙を取り出している。何か図形を記した、手書きの資料だ。

「統括局に一人、家の者を忍び込ませてな。施設の図面を暗記、こちらに書いてもらった」

「あ、暗記って……コピーとかすりゃあいいじゃないッスか」

「それだと資料を持ち出す必要がある、リスクが大きい。……加えて、ユーステスへの負担も膨らむだろうしな」

　心配を口にしつつ、恋花の眼差しには嫌悪の情があった。よく見ると呆れている感じもあって、やはり彼が無茶をしたのだと推測させる。

　ともかくだ、と挟んで、俺の手に紙が渡された。

「怪しい場所はマークしてある。中央の大きな部屋だ」

「ここで、始祖魔術に関する実験が？」

「特定し切れたわけではないが、確率は高い。少なくとも、統括局が怪しげな研究を行っていたことは断言できる」

「……」

　期待が膨らみ、不安も膨らむ。

　そもそも資料の存在が謎だ。本気で隠そうとするなら、これの元だって残しはしないだろうに。見つからない、とたかを括っていたとか？

　分からない。

　俺の統括局に対するイメージは、抜け目のない冷酷非道な連中ということだ。些細なミスだろうと、放置しておくような油断は持ち合せていまい。

　誘われている。

　根拠のない直感ではあるが、そんな警戒が徐々に強くなっていった。